第二章 中毒
縱然楊伯抄了近路，進城時也已是掌燈時分。
林公子與我們在城門口便分了手。楊伯一向熱情，給他留了自家住址，叮囑他得空時一定要去家裡嘗嘗自釀的米酒。
我將一瓶上好的金創葯，吩咐軒兒拿給他，又再三謝過援手之恩，才進了城。
揚州城比我想象中還要繁華幾分，縱然夜幕降臨，街上仍是人聲鼎沸，車水馬龍，行人如織，熱鬧喧囂。各個商鋪將印有自家招牌的燈籠高高挑起，迤邐綿延，將整條街映照得明亮如晝。攤販，小二熱情的吆喝聲穿透夜色此起彼伏，帶著江南溫言軟語的腔調。
馬車行過幾個繁華的路口，在一髙門豪宅前停穩，便有下人飛奔進去稟報。少頃角門大開，幾個小廝魚貫而出，軒兒下車指揮著他們搬運行李。
楊伯放下腳凳，我雙腿有些麻木，扶著軒兒的手下了車。環顧四周，蘇家雖是豪門富戶，但也只是普通商賈人家，家宅門面需要遵循朝廷規制，不可過於張揚。雕樑畫棟，斗檐飛拱，工藝精良，清致素雅，毫無絲毫官家宅門的磅礡大氣及石獸鎮門的氣勢威壓。還未來得及仔細打量，就有母親近前的大丫鬟玉鳳出來向我恭敬地請了安，身後隨了一頂綠呢小轎：「十一小姐一路舟車勞頓，夫人心疼，叮囑我帶你先回屋裡洗漱。」
我頷首道：「有勞玉鳳姐姐了。」
她上前撩了轎簾，我躬身上轎坐好，由兩個粗壯的婆子抬著，一路過亭台樓榭，廊迴路轉，進了內宅。下轎便是一綠樹掩映，繁花似錦的院落，院內燃了幾盞八角琉璃燈，光華璀璨。
我來不及休息片刻，只簡單梳洗，換了身鵝黃綉灑金水仙花的裙襖，便有跑腿丫鬟過來傳信，母親與眾姨娘，姊妹們皆在飯廳侯著了，專門為我接風洗塵。
我自然不敢怠慢，心裡也或多或少懷了對生身娘親的懷念，激動之下，滿身的疲累也化作了沸騰的急切，恨不能三步並做一步，趕到近前。
好在飯廳離我住的院子並不遠，有小丫頭提了盞粉紗描景的燈籠在前引路，沿了花榭走廊蜿蜒而行，近前時我便緩了腳步，平息略有些急促的喘息，聽聞裡面一片鶯歌燕語，好不熱鬧。玉鳳向前兩步，推開雕花木門，飯廳里果真是一片奼紫嫣紅開遍，還未進門只覺眼花繚亂，應接不暇。
丫頭軒兒，是府里的家生子，對於蘇家后宅的熱鬧繁榮最是清楚，一路上便同我多有提起，饒是如此，也令我有了片刻的呆愣。我的目光掠過一屋子的綠肥紅瘦，她們皆回過頭來打量我，或驚訝，或不屑，或探究，表情各異。唯有九姨娘眼底含了淚，激動地幾乎按捺不住，我才分辨得出她的眉眼，跟兒時記憶里的輪廓逐漸重合。我向她微微一笑，她便背轉了身子，用手絹悄悄擦拭了一下眼角。
滿室寂靜。
端坐在首位的自然便是府里的掌家夫人，並不同於其他姨娘的花團錦簇，盤了時下最流行的牡丹髻，只簪了一支彩鳳穿花的鎏金鑲玉釵，望著我，嘴角帶著一抹笑意。
我斂眉低目上前恭敬地福身參拜，她招呼身後的婆子將我攙扶起來，拉過我的手，低柔了聲音道：「竟然出落得這般標緻，尤其是這雙琉璃眼睛，顧盼生輝，這屋子也跟著亮堂了呢！竟然比九姨娘年輕時更出彩。」
近前便有姨娘打扮的人，著一身鸚鵡綠鑲銀絲的齊胸裙襖，揚聲陪笑道：「咱蘇家的女兒個個都是仙女下凡，否則哪有那福報托生到夫人名下。」
身後立即有「吃吃」低笑，毫不遮掩諷刺的味道。
大夫人佯裝呵斥道，「就你這張巧嘴聒噪。」臉上卻是明顯極為受用。
她轉臉抬頭看我，細細磨挲著我的手背，溫聲說：「聽說你在回來的路上遇了變故，身子可要緊？」
我才想起，馬車到了蘇府門口，軒兒指揮了幾個下人搬運行李，後來我就沒有見到她。原來，她是去了母親跟前復命。
我略嗔怪道：「回稟母親，不過是馬匹受了點驚嚇，顛簸了一陣而已，女兒安然無恙，是軒兒這丫頭小題大做，勞母親掛心了。」
大夫人緩緩地掃了我身後一眼，微眯了一雙略有凌厲的丹鳳眼，冷聲道：「你安生回來便好，否則若是丟了一根寒毛，她護主不力，我熟了她的皮子。」
語氣說不出的狠厲，聽在我的耳里，卻是明顯意有所指，我的雙手忍不住瑟縮了一下。夫人的手心有點滑膩濕熱，不知是不是抹了滋潤的油脂膏，令我覺得極不舒服。
大夫人仍一手捉了我的指尖，從白皙圓潤的腕間褪下一隻紅玉髓的手鐲，滑到我的手腕上，笑吟吟地說：「你自小身子骨弱，這上好的紅玉髓最是養人。我帶了許久都滋潤不出玉潤血紅的色澤來，希望它能認了你。」
我受寵若驚地慌忙推拒，「這是母親貼身心愛的物件，女兒哪裡敢要？更何況女兒福淺，它不及跟著母親。」
「母親給你你便收著吧，難得母親今天高興，這手鐲我討要了好幾次都碰了一鼻子灰呢！」身後有銀鈴般清脆的嗓音埋怨道，「母親只顧著自己跟青嫿妹妹親熱，冷落了我們了。」
母親瞥了她一眼，眼角帶著寵溺，「你們以後相處的日子多了，急什麼？」又拍著我手背道：「本來你剛回府，風塵僕僕的，應該讓你休息休息。就這些妮子們迫不及待地要見你，嚷嚷著要去你院子里鬧騰。我怕給你添亂，乾脆就把院子里的姐妹姨娘都叫過來了，跟你見個面。來日方長，你先跟她們打個招呼，回頭讓軒兒帶你到各個屋裡頭走動走動，自然也便熟識了。」
話音還未落，便有一慧眼靈動的嬌俏少女，雀躍著撲過來，從母親手心裡搶過我的手，上下打量我一眼，脆聲道：「我叫青青，是你六姐。」
母親低嗔道：「你哪裡有個當姐姐的樣子了，還不及青嫿沉穩些。盡被你祖母嬌寵壞了。」
原來是四姨娘的女兒，看她性子跳脫，一嗔一喜盡顯小女兒家的嬌憨爛漫，在府里比起其他姐妹也是幸運的人。她的生身姨娘原本是祖母房裡得力的丫鬟，被賞給了父親做通房丫頭。聽說性子柔和，慣有眼力，背後又有祖母撐腰，不久便抬了姨娘。有了名分后依然不驕不躁，在老太太跟前低眉順眼，謙卑恭順，青青自小跟隨四姨娘在祖母跟前服侍，是祖母跟前最得寵的孫女。
我略微福身見了姐妹禮：「六姐聰慧熱情，是青嫿呆板無趣了。」
青青回身沖著母親扮個鬼臉道：「只許母親攥著青嫿妹妹不放，就不讓我們親熱一點？」轉身向身後幾位少女招了招手：「剛才還嘰嘰喳喳喊得那麼熱鬧，怎得十一妹妹來了，你們全吃了炒麵悶口了么？」
就有一位粉面桃腮，細目櫻口的少女過來落落大方地福了一禮：「我是你七姐青愁，妹妹一路辛苦了。」然後指著旁邊一位略含羞怯，低垂了頭緋紅著臉的少女道：「這是咱們最小的妹妹，青憐。她膽子小，又怕羞。」
我俱都規規矩矩地行了禮，抬頭見仍有一位著粉紅羅紗裙滿臉傲氣的少女俏生生地立在旁邊，我低眉福身道：「想必這位就是青茵姐姐了？」
她扭著臉，眼角斜了我一眼，說不出的傲慢：「妹妹雖然這十幾年來不在府里，對我們倒不陌生。」
我笑笑道：「都是至親的家人，青嫿雖然不在你們身邊，心裡卻是時刻惦念的。」
青茵不搭話，只是從鼻孔里重重哼了一聲，撇了撇嘴角。
青青轉頭對母親說：「想必青嫿妹妹顛簸一天，肯定餓壞了，母親，我們還等父親么？」
母親略有不快地掃了青茵一眼：「你父親晚間在外面吃酒，不必等了。姨娘們過來見過十一小姐，我們便開餐吧。」
便有五位花團錦簇的婦人裊裊娜娜地過來，有兩人向我點了點頭，另外三位，包括我的姨娘，卻是彎身向我行了個福禮。
我有些惶恐，急急蹲身還禮，卻被身後的玉鳳拉住了，她在我耳邊低聲道：「你是蘇府里的大小姐，姨娘的禮是受得的。」
抬起頭來，向我頷首行禮的兩位姨娘已當先挨著母親下首落坐。按照位分，坐在第二位的當是出身商賈世家的二夫人無疑。另一位如此倨傲，想必便是嫁入候府的青婠姐姐的生身姨娘了。
青青拉著我緊挨著她坐了，從丫頭手裡接過溫熱的香巾擦了手，便有婢女端了各式菜肴魚貫而入。
晚飯倒是吃得安生，丫鬟有條不紊地布菜盛湯，眾人皆不再言語，低了頭用餐，斯文優雅，連調羹輕微碰觸湯碗的聲音都很少有。食不言，寢不語，可見蘇家規矩確實嚴苛。
我同師傅在山上吃飯時，我最是聒噪，經常手裡拿著筷子眉飛色舞地比劃一些新奇發現。
如今我卻怕丟了師傅顏面，吃得格外仔細。
菜品倒是清淡爽口，只是我食不知味，心裡如同雲捲雲舒，萬千變幻。
剛才母親磨挲我的手背時，我的指尖無意搭上了她的手腕，習慣性地我探觸了她的脈搏，發現了一個秘密。
母親竟然中毒了！
她的脈像外實中空，虛浮紊亂，表面看起來是氣虛血虧。但是她的掌心卻濕熱粘膩，我借口推拒她的手鐲，將母親袖口向上滑開，清晰地見到她保養得白皙若脂的手腕間有一道粉紅色脈線。
母親深處豪門深宅，又怎會招惹了江湖中人，中了罕見的「一寸紅」？
難道這就是我來的路上發生「意外」的原因？
有人不希望我回來？