第十七章 貴妃
路程還沒走完，故事已經聽完。聶小凡感慨萬千。
她佩服劉老先生在男權盛行的時代，還能保護女性卑微的權利！又嘆那狀元妻，十年陪伴，換來一朝背叛。還不得不為那外室求情。
又對那朱家太太的行為十分不解。既然都犯了滿門抄斬的事了，又何必親自帶著錦衣衛來抓自己年僅一歲的女兒一起受死。在得知女兒死去后，竟然『哭得暈死過去』。這到底是一個怎樣的母親？
馬車嗒嗒往前行進，連氏輕輕將小几上的茶點往聶小凡那邊推了推，聶小凡微笑著拿了一塊。
一時到了周府。從角門進去，周老夫人早已著人等候。又換乘婆子抬的小轎，柳心柳玉等隨著步行。身後是七八個丫鬟，一應捧著各色禮品。一徑往裡走，大約一刻鐘后，到垂花門下轎。
前頭有婆子引路，聶小凡由柳心扶著，跟在連氏後面緩行。方才注意到那些捧著禮品的丫鬟，柳心低聲道這是西府提前備好的，聶小凡方想起今日未準備禮物給周府，實在失禮。好在連氏提早備下。
周府乃當朝丞相府邸，入目之處，比之聶府風光十倍有餘。聶小凡嘆為觀止，一時竟找不到詞語形容周府氣派，獃獃看了一路。走過抄手游廊，行至穿堂，當中擺著一個紫檀木座大理石的大插屏。此時隱隱聽到身後幾聲鶯鶯笑語。前頭連氏已轉過插屏，聶小凡趁此時轉頭看了一眼，約有十幾個如花似玉的小娘子。看來是剛從垂花門那兒過來。
轉過插屏，聶小凡臉色不復剛才的欣喜好奇。從垂花門外進來的，那麼多的小娘子，皆是穿紅著綠。顯然是周府有宴請。既是有宴請，那叫她和連氏來幹嘛？連氏和她一個守寡，一個守孝，兩人都不是適合出現在宴席之上的。難道是有人故意要叫她兩人出醜？
聶小凡不動聲色跟在連氏身後行至內宅正院。此處不同前方紅色廊柱的鮮亮明目及碧瓦朱甍的氣派輝煌。目光所及之處皆是深色，連行走的下人都明顯減少了一半。且皆屏息靜氣。除了肅穆，氣氛還很壓抑。看著守在門口的兩個小丫頭進去通報。聶小凡輕移蓮步到連氏身邊，低聲說了自己所想。
連氏也未料到此事，但她很快又微笑著拍拍聶小凡的手，輕聲道：「老夫人自會有計較。你別擔心。」
聶小凡也明白，她提醒連氏知道就好。
須臾便出來一個穿著十分體面的嬤嬤，看來是老夫人身邊的。那嬤嬤笑著輕福了一禮：「二太太好！三姑娘好！老夫人一早念著呢。」
連氏和聶小凡忙側身讓開了，連氏笑得滿面生花。道：「當不得當不得！幸苦嬤嬤親自來接了！」
連氏身邊的婆子立即上去遞了個荷包。那嬤嬤掂了掂，約有十兩銀子。臉上笑意更甚。忙將她們引往正房。
一進門，聶小凡便感覺房裡的氣氛更加壓抑，不似外面清晨的朝氣蓬勃，這屋子散發著檀香的味道，所用之物仍是深色，十分沉悶。
正想著，聶小凡便見兩個丫鬟扶著一位兩鬢髮白的老太太迎上來。聶小凡心想這便是周老夫人了。周老夫人看見她，身形楞住片刻。連氏笑著攜了聶小凡的手往前行幾步，正欲拜見。周老夫人便哽咽道：「是凡姐兒？快過來，讓姑祖母瞧瞧。」
姑祖母？周老夫人身後的華服婦人怔住。
連氏忙收了笑。聶小凡乖巧的往前走幾步，周老夫人蒼老的手顫抖著從她臉上劃過。「像！真像我的翠兒！」
周老夫人哽咽著，一時止不住淚，大哭起來。「我可憐的翠兒。從五歲就跟在我身邊，如今為了我...」話還未完，周老夫人身後的華服婦人急勸道：「母親節哀，凡姐兒大病初癒，不宜大悲。快再休提前話。」
老夫人聽見這話，也不再哭，只是撫著聶小凡的臉默默流淚。
連氏向老夫人和那夫人福了一禮。心道老夫人待江氏，形同母女。但她這樣為江氏哀哭，想來這位夫人是不太高興的。也道：「老夫人莫要再傷心，大嫂若在，想來也不願老夫人這樣傷身的。」
老夫人聽見此話，轉眼看了一眼連氏，攜著聶小凡往榻上坐定，方才緩緩說道：「你是青州連家的姑娘？我知道你。當年翠兒剛嫁去聶家，便為她叔叔娉了你。」
我還是你侄媳婦呢！連氏腹誹。
「是，老夫人記性真好！」連氏笑道。
「嗯...叫姑母吧！」老夫人漫不經心的道。
叫姑母？
那華服夫人露出不快之色，竟要這樣抬舉這病秧子嗎？連積年的仇恨都可以放下？
她雖很快掩下神色。但聶小凡還是捕捉到了。
連氏大喜過望：「唉，侄媳給姑母請安！侄媳今日給姑母帶了些小玩意，還請姑母笑納。」
連氏說罷便喚人進來，那些捧禮品的丫鬟魚貫而入。共八個丫鬟。前面兩個，手裡各捧一個錦盒。後面幾人手中是布匹等物。連氏親自打開第一個錦盒，微笑道：「這是家母十年前求得智清大師在佛前供奉了七七四十九天的沉香木團壽佛珠。給姑母念佛用。」
聶小凡不懂佛珠的價值幾何，但見那位夫人眼中艷羨之色，便可知此物珍貴。連氏又打開另一個盒子，裡面是一株掛滿珍珠的珊瑚，雖不大，但十分耀眼。珠光寶氣，亮了一室。
「行了，」老夫人擺擺手，打斷了連氏的介紹。「你有心了，這些東西，給你大表嫂說也一樣！」
大表嫂，那豈不是丞相夫人？
連氏十分意外，她以為這位夫人是依附在丞相府的周二老爺的內人，卻不想她卻是當朝丞相夫人陳氏。陳氏在周老夫人這裡本不意外，意外的是她竟然見了連氏和聶小凡。就算她們是周老夫人娘家親戚，那也是一直不受待見的娘家。丞相夫人完全可以避而不見的。
「原來是丞相夫人，妾身真是失禮了。」連氏忙行了一個大禮，聶小凡本也要起身行禮，被周老夫人按下了。
「起來吧。」看著這樣名貴的禮品，陳氏對連氏客氣了些，卻還是淡淡的。
老夫人撫著聶小凡的手，對陳氏吩咐道：「你表弟媳第一次來玩，你帶著她到園子里逛逛，我跟凡姐兒自在說會話。」
陳氏站著不動，顯然是不打算聽從：「兒媳還要伺候母親，便由陳嬤嬤帶著二太太逛園子也是一樣的。」
聶小凡明顯感覺周老夫人身上冒出寒意。若連氏是個普通婦人，那一個下人陪著也不失禮。可連氏不是，至少剛剛周老夫人已經明確表示要認她這個侄媳了。那陳氏此舉不僅忤逆周老夫人，還藐視周老夫人的娘家。
陳氏，她怎敢?聶小凡心中有一個疑團越升越高，高到她看任何事物都繞不開這疑團。
很快，周老夫人收斂身上的寒意：「叫寶珠來陪我也是一樣的，她跟凡姐兒年紀相仿，還能一處說說話。」
「下個月就是宮裡敏貴妃的生辰了，貴妃出身青州，你正好請你表弟媳婦幫你看看壽禮。」
（未完待續）