14.第14章

正在這時，薛姨媽扶著香菱急急走了過來，向寶釵道：「你可收到信了。既是你哥哥傳信過來，總該幫襯他才是。」

寶釵作難道：「鋪子里人來人往，又比家裡不同。若只是核對賬目，使幾個家裡的人幫著看也就是了。我一個女兒家，怎好去那些地方？若被人知道了，那還了得？」

薛姨媽道：「你哥哥平素那性子你還不曉得，平日里從不把銀錢放在心上，虧了千兒八百從都是面不改色的。如今他竟肯傳了消息回來，想來是十分要緊的賬目也未嘗可知。家裡雖有幾個老人幫著看，但一則他們難免老眼昏花，二則畢竟隔了一層，未必肯盡心儘力的。若說怕人知道，這卻容易，先囑咐好他們不準走漏了風聲，不就是了。」

寶釵見薛姨媽如是說，少不得低頭苦思萬全之策，只是她從來未曾往這邊想，如今事起倉促，便有幾分躊躇猶豫。

薛姨媽見寶釵拿不定主意，又怕薛蟠苦等，催促道：「這又有什麼為難的？雖說是外頭的鋪子，卻也還是咱們家的，又不是去市井裡拋頭露面。縱傳出去，眾人也只有誇你才學高，比男人還能幹，斷然不會說閑話的。」

寶釵自幼便是在賢德上下功夫的，於這大家淑女的禮儀十分在意，雖有薛蟠傳信，薛姨媽催促，總覺得事情不夠妥當。

鶯兒見寶釵十分為難，也皺著眉頭想主意，突然叫道：「有了！當日在金陵時元宵節老爺也曾經帶著姑娘出去看花燈的，因姑娘嫌坐在轎子里憋氣，行動不得自主，便叫人尋了大爺的衣裳來，扮作男童模樣，外頭沒有一個人知道的。既是姑娘怕人知道，不若仍做男子打扮，倒也便宜。」

薛姨媽自聽聞薛蟠打發了人回來請寶釵，心中料定必是出了什麼了不得的大事，早就方寸大亂，恨不得親自去鋪子里看個究竟，只恨於賬目一事所知平平，加上早早定下次日要隨王夫人出門同京中貴婦們小聚，尚有許多事務未及打理，竟是抽身乏術，不得已百般催促寶釵。如今她聽鶯兒提議說教寶釵易裝而行，不覺大喜，道：「果然是好主意！如此對外可說是家裡請了極懂賬目的先生，這也不至於折了你哥哥的名頭，也不會損了你的閨名。」

寶釵道：「小時候頑皮不懂事，是曾扮作男童隨父親、哥哥一同出遊過，那是男童，男女莫辨的時候，外人看了也不理會。如今要裝作爺們兒，只怕難了許多。」

薛姨媽笑著說道：「雖是如此，以你的才學，博學雜收的，定然有法子做得妥帖。」

寶釵無奈，只得應允，薛姨媽又趕著問道：「既要裝作爺們兒，是騎馬還是坐車？記得當日你父親曾經誇過你騎術是不錯的。你哥哥那邊只怕等急了，你莫要再耽擱才好。從此處到咱家鼓樓大街的鋪子道路很是平整，我尋幾個妥當人跟著你，想來必定不會有什麼閃失。」

寶釵忙說道：「竟還是坐車的好。裝作家裡請的先生，縱然可一時掩人耳目，畢竟破綻極多，坐在車裡，倒少了是非。此外預先叫人跟哥哥說好，我雖是過去幫他查賬，必要準備一間極清凈的屋子，否則人來人往的什麼意思？再者還要鶯兒和劉嬤嬤在旁跟著，方便傳話。」

薛姨媽忙不迭應了，臨時指派了幾個精悍的家丁護衛，又趕著去叫劉嬤嬤。那劉嬤嬤是寶釵的乳娘，平日里走路倒甚是利索，不料這日回說閃了腰，不能出遠門，氣得薛姨媽差點罵人。無可奈何之下，又喚了鶯兒的娘黃氏，命跟著姑娘出門。

母女商議妥當，寶釵遂重新梳了頭，命人尋了年下給薛蟠做的一套新衣服穿上，又戴上帽子，裝束一新，一眼望過去儼然一位極俊美的一位公子哥兒，唇紅齒白，就著西洋鏡前照了一回，嘆道：「衣服太大了些，何況太過鮮亮，不似賬房先生的穿著。只是急切之間也顧不上許多了。」

薛姨媽在旁催促道：「這就很好，遠遠望過去，再看不出破綻的。」寶釵並不答言，命鶯兒開了大箱子尋出往年畫扇面時候用的顏料，黃黃的抹勻了，仔細塗了臉和手，又用畫眉的炭筆描粗了眉毛，接著取出一個精巧的匣子來，打開機括，從中翻出薄薄的一層鬍鬚貼上，感嘆道：「原本是小時候頑皮時候的東西，想不到今日竟派上用場了。」

寶釵這一番裝扮，瞬間從一個妙齡少女變成了清秀的公子哥兒，薛姨媽和鶯兒見了都嘖嘖稱奇，道：「若非親眼看見，在外面是斷然不敢認的。」寶釵這才放下心來，悄悄地帶了鶯兒、鶯兒娘坐上車子，由幾個家丁護送著往鼓樓西大街的恆舒典。

薛蟠就在門口站著，待進了裡屋一問才知道，要查的賬目卻又不是恆舒典的，卻是旁邊一家綢緞莊的，只因恆舒典這邊鋪面大，後頭院子清凈，才將寶釵迎到了這裡。

寶釵聞言便笑著說：「既如此，何不將這些賬簿搬到家中，也好慢慢翻看？」

薛蟠臉上紅了一紅，半晌道：「我哪裡等得及這許多時候！」

寶釵心中微微疑惑，待到賬簿送過來，才恍然大悟，原來這綢緞莊不過一間小小的鋪子，賬目也是有限，只是薄薄的幾本冊子，熟手一個時辰即可翻閱完畢，想是薛大少顧及面子，不好意思拿回家去。

不多時，旁邊鶯兒打探得緣故，悄悄來告訴寶釵說，是大爺一時興起，去那家綢緞莊閑逛，不意那家的兒子得罪了大爺，大爺就氣的說要查賬。

寶釵亦悄悄問道：「可曾問明白是什麼緣故？」

鶯兒奉命去了，寶釵在這裡隨意翻看賬目，雖挑出了幾處小錯，料得「人至察則無徒」，這等徇私亦屬尋常，故不肯輕易以此據實相告。

薛蟠在旁等得焦急，時而親自給寶釵倒上一杯茶，以示殷勤，時而向寶釵說道：「實在是人善被人欺。前幾日我在珠寶鋪里看些首飾，不過是一兩重的鐲子硬要誆我說半斤重，明明是東北產的瑪瑙偏要裝作是西洋船運過來的紅寶石。在別人家吃這些虧也就算了，若是自家人都哄我，豈不是反了天去了？」

寶釵聽了，好奇道：「哥哥怎會在別家珠寶鋪里買首飾的？」

薛蟠支支吾吾，似乎不方便說原因。寶釵也一笑置之，不再追問。薛蟠畢竟沉不住氣，性子焦躁，又跑出去教訓當鋪里的夥計了。

不多時，鶯兒已經將事情來龍去脈打探得清楚，悄聲向寶釵說道：「大爺帶著錦香院的雲兒在外頭閑逛，去綢緞莊定了幾匹布料，又要拿鋪子里的銀子。開始還說說笑笑的，後來突然和掌柜的兒子起了衝突，就發怒說要查賬了。因身邊的幾個通曉賬目的家裡老人都勸他，孤掌難鳴之下，這才把姑娘請了來。」

寶釵起初疑惑，不知這「錦香院的雲兒」究竟是何許人也，為何看起來和哥哥薛蟠交情匪淺，突然間就反應過來，不覺臉上微紅，心中如翻江倒海一般，暗道在家裡只知道薛蟠不成器，性子浮躁，有紈絝習氣，想不到竟然弄到公然和青樓中的女子出雙入對，拋頭露面的地步，繼而想到薛姨媽望子成龍的殷殷之心，不免有些憤怒。

就在這當口，外頭突然起了一陣喧嘩之聲，寶釵不覺走到門口看時，卻見院子里圍了一堆人，薛蟠站在正中間，一個年輕男子匍匐在他腳下，面做哀求之色。

寶釵料得那年輕男子必然是先前鶯兒口中所說的綢緞莊掌柜之子，眼下他這副情形，只怕是心中怯了，跑過來向薛蟠賠禮道歉的，遂不忙著翻看賬目，只站在門口聽他們如何了結。忽然聽到薛蟠言道：「只要你從了你薛大爺，今日之事就一筆勾銷，我仍舊要你父親當綢緞莊的掌柜，若不從時，咱們就衙門裡說話，告你個私吞銀錢，到時你才知道你薛大爺的厲害！」

寶釵聽了，心中就有些好奇，究竟如何才叫做「從了」，正在思索間，就見那個綢緞莊掌柜之子面色如土，雖是冬天，額頭卻似乎不停地出著冷汗，似是十分懼怕。而薛蟠的氣焰卻愈見囂張起來。

寶釵暗自嘆息，猶豫著是否要上前勸阻，又怕被識破了女兒家身份，招惹來和當年馮淵之事一樣的麻煩，提起馮淵，就想起據說他平素酷愛男風，緊接著又想起兒時看的雜書里的龍陽之好、斷袖之癖，猛然間回味過來，有些難以置信地望著薛蟠。

正在這時，綢緞莊掌柜之子重重地閉上眼睛，但很快卻又睜開，似乎下定了決心似的，向著薛蟠討饒道：「再不敢了。只要大爺饒了小人這次，任由處置。」

寶釵受此驚嚇，心亂如麻，再也沒有心情看那些賬目。好在薛蟠也沒有心思再強要她看。不多時薛蟠進屋，兩個人匆匆說了幾句話，寶釵就借故回家了。回到家后薛姨媽百忙之中仍然問長問短，寶釵不敢把薛蟠的所作所為盡數告訴薛姨媽，唯恐她生氣，反倒替他遮掩。薛姨媽放下心來，安心專心致志地準備次日出門。

這次查賬雖然草草收場，無功而返，但卻像開了個口子一樣，從此薛蟠要寶釵幫忙的時候就更多了。有的時候是外人欺負他年輕不通事務，故意搪塞，他就把寶釵請出來鎮場面；有的時候是他薛呆霸王刻意尋事，無事生非。

寶釵見機而行，時時勸諫，卻又不敢讓薛姨媽知道。薛蟠雖然面上答應，但是陽奉陰違，一轉身就我行我素，仍舊是吃喝嫖賭，男女兼收。

寶釵亦無可奈何，儘管知道種種不妥，憂心忡忡，卻不好向外人道。偏生不知道為什麼，每每去尋賈家三姐妹及林黛玉玩的時候，林黛玉的刻薄挖苦話越來越多了。寶釵心中頗為在意，卻找不到原因。