15.第15章

「你是明知道原因，卻故意裝作不知道而已。」有一日，那個神秘聲音向寶釵說道。

寶釵忙說道：「她是天生的身體弱，心血不足，故而性情如此，並不是有意如此待我。我這幾日竟有機會在外面行走，一來是哥哥再三托我，二來是為香菱之事預先防備，免得到時艱難，三來卻也想趁機打探一下京城有沒有好大夫，可治得她這病，只怕從此改了性子也未可知。」

那個聲音冷哼一聲，道：「你明明知道原因的，何必往遠了拉扯？先有『金玉之說』流傳開來，後有你要了茜雪當丫鬟，她又怎會不更加疑你？」

寶釵一愣，笑道：「正是呢。她素來是個細心人，又是和寶玉一道長大的，感情親密自不必說。如今既察覺了二姨母的意思，雖尚是無稽之談，卻也帶了几絲小姑子挑剔的心態，這般待我也是情理之中。這個簡單，待我設法向她透露，我原無此心，只怕也就好了。」

那個聲音聽她東拉西扯，不免焦躁，道：「事到如今，你仍舊想著抵賴嗎？難道你竟看不出她屬意寶玉？」

其時婚姻之說，不過父母之命，媒妁之言，少男少女若私自互發情意，認真講來，卻是有損少女閨譽的。寶釵素知林黛玉生於鐘鳴鼎食的林家，又是書香門第，清譽自然十分要緊，聽那個聲音這般說，慌忙為她澄清道：「哪裡的事情？她年紀還小，怎麼會理會這個？若說那史老太君將他們兩個自幼安排在一處，怕是存了幾分親上加親的意思，但若說她小小年紀、尚不解事之時就去想這個，卻是在詆毀她了。那些下人們聽風就是雨、胡亂造謠、嚼舌頭也就是了，怎的你也這般說？」

那個聲音道：「少時只覺得親密投契，情同手足，不忍分離，長大了懂事了，可不就想著結為夫妻，才能長久在一起嗎？這並不是胡亂造謠，只是要提點你，早早明白她的心事。」

寶釵心中頗不舒服，辯道：「她年紀還小，將來婚姻大事，自是由林家做主。眼下林叔父在揚州做官，只怕將來從當地為她擇了青年才俊也未可知，只是這樣一來，須也回了江南，才能見到她了。那寶玉皮囊生得雖好，但我冷眼觀之，將來是難成大器的，未必中林姑父的意思。我尚有幾分看他不上，怎的就敢配林妹妹了？」

那聲音聽她如此說，「嘿嘿」兩聲冷笑，道：「你既不信，姑且觀之。早說了有人是你的情敵，這般簡單的事情，為何你偏偏不承認？」

寶釵一時不知該說什麼好，遂用別言岔開。

薛蟠自煩寶釵查過一次綢緞莊的賬目，開了這個例子，竟引為常態，此後三番五次地煩寶釵，口中說著：「現如今鋪子里的夥計都說著，咱們家請了一位極懂賬目的先生，到了一處，不必盤問許多，只把賬目看上一眼，就能瞧出裡頭的情弊呢。都慌得不得了，說從前那些偷雞摸狗的勾當，再不敢做了，這都是妹妹的功勞呢。」

又忙著獻殷勤說：「妹妹上次說的好大夫，我正在留意察訪呢，一時之間竟尋不到。妹妹尋大夫做什麼，莫不是身體抱恙，或者是吃冷香丸吃膩了，想索性除掉病根？我已經讓鋪子的掌柜、夥計一應留心了，遇到好的，一定早早告訴妹妹。」

那幾日正是年底，鋪子里諸事繁忙。薛蟠近日整頓家中生意，頗見了幾分成效，喜不自禁，這日就又來煩寶釵，陪著笑道：「妹妹總在家裡繡花，再不然就是去那邊府里閑逛，只怕怪悶的。或是趁這個機會出去散散心才好。」

寶釵就有些不勝其煩，正色道：「哥哥既想整頓家中生意，這想頭自是好的，做妹妹的也該鼎力支持。只是總這麼著，倒不如真箇請一位賬房先生，寧可多給些工錢，請他每日里細細的看了？」

薛蟠唉聲嘆氣地說道：「使不得！咱們家那些大點的鋪子里，何嘗沒有賬房？只是他們縱有才學，又哪裡能同妹妹你相提並論？何況竟是胡亂混日子的多些。我倒好言好語請他們吃酒，他們面上應承，一轉身卻都把我的話當耳旁風，把我當傻子一般糊弄。到底是外人，畢竟倚重不得。」

寶釵聽了，暗道：由此可見，當東家卻也須自己有幾分才幹，才不被人欺負呢。無奈之下，只得命鶯兒收拾了，預備著變裝過去，因戲言道：「我這麼辛苦，不知道可有什麼謝我的？」

這本是一句戲言，卻把薛蟠給問住了。但見他抓耳撓腮，好半天方笑著說道：「這個倒把我難住了。妹妹向來是個極生事的，從來也沒問我要過什麼，縱是要花錢時，也多半是為了家裡的事。再者這錢里原本就該有妹妹的一份的，不能算是我的心意。……有了，如今我便應承妹妹一句話，但凡妹妹有吩咐，我若能做到的，莫敢不從。如此可好？」

寶釵原本是沒指望怎樣的，聽了他這話，起初不以為意，後來突然想起一事，喜道：「既如此，我便求哥哥一件事，求哥哥以後莫要再打香菱的主意，如何？」

薛蟠一愣。他原本想著寶釵所求，必是首飾衣物之流，料得自己有幾個臭錢，自是小事一樁，再料不到她居然提起香菱之事。若是別人還就罷了，偏這香菱是他在金陵城時就看中的女人，模樣甚是標緻，一直牽腸掛肚了許久，因寶釵和薛姨媽從中阻撓，一直沒有得手。俗話說，「妻不如妾，妾不如偷，偷著的不如沒偷著的」，只因沒得手的緣故，薛蟠對香菱的色心也就愈發強烈。如今不意寶釵竟提起這個，他難免不舍。

但是薛大霸王雖然呆，衝動的時候，卻也是一腔心思，想干好一番事業的，正所謂志大才疏，更兼兩天打魚，三天曬網，故而做事竟少有成的，多有半途知難而退的。如今他熱血上頭，一激動，想著大丈夫當以事業為重，故而一拍胸脯，笑道：「這有何難？香菱生得不凡，想是妹妹想一直留在身邊，當個臂膀？既是妹妹你發話了，哥哥少不得遵從，我如今就立個誓，從此若再敢打香菱的主意，就叫我露宿街頭，有家歸不得，如此可好？」

薛姨媽在旁聽了，道：「如此甚好，也該好好用心，整頓你祖宗留下來的基業了。總叫人背地裡說薛家的孩子沒出息，我縱然穿戴得再好，在京城那些貴婦面前，卻總覺得臉上無光，矮人一頭的。」

寶釵卻抿嘴笑了：「答應就是了，何必亂髮誓？」想了一想，卻向薛姨媽說道：「母親你聽聽哥哥發的誓，只怕不是有家歸不得，而是有家不想回了罷。」

薛姨媽點頭笑道：「說的有理。」又趁機向薛蟠道：「在外面交際是好的，只是要學好，斷然不可跟著那起子紈絝子弟胡混，更不要結交不三不四的人。」薛蟠雖然覺得耳邊煩，但此時此景，少不得點頭應了。

當日寶釵又在恆舒典查賬，因賬目極多，一時難以理清，竟是連吃中飯都顧不得。

鶯兒在旁服侍，見是如此，少不得催促，又抱怨道：「姑娘雖是幫大爺查賬，卻也要保重身體。常年只記得勸林姑娘什麼『食谷者生』，總要多吃些才能添精神氣血，自己卻先就這樣了。」

寶釵聽她如此說，不得已放下手中的賬本，笑道：「看帳正看到關鍵處，一時間就顧不得了。既如此，就依你，先傳了飯過來是正經。」

鶯兒應了一聲，去跟外面人說了，回來又向寶釵說道：「姑娘這些日子白日里幫大爺查賬，夜裡還要趕著做針線，竟是勞累得很。依我說，這外頭的事畢竟是男人們該乾的，姑娘雖能幹，卻也不必勞累自己，針線上頭的事情固然算是姑娘的本分，卻也不必這麼精益求精。——明年二月十二才是林姑娘的生辰呢，還有好幾個月呢，今年送給寶二爺的賀禮也不見姑娘這麼盡心！」

寶釵笑著解釋道：「兄弟姊妹間的情意自然不同。寶兄弟生辰，送一副家裡收著沒用的字畫去，既高雅又不費心思，正是惠而不費，就算上面有些經濟仕途的東西，他性子古怪不喜歡，卻也不落人褒貶。姊妹們的生辰，卻是要盡心些的。今年我準備的晚了，心中難免遺憾，明年她的生辰自然要補回來才好。」

鶯兒撇嘴道：「說來說去不過是針線罷了，縱使姑娘費了心思去做，只怕林姑娘也不稀罕呢。依我看，寶二爺送的東西，遠不如姑娘送的呢，她見了偏眉開眼笑的。」

寶釵寬厚一笑道：「她和寶兄弟自幼長在一處的，情分自是不同。何況寶兄弟是從外面搜羅來的新鮮玩意兒，別緻有趣，她見了自然喜歡。我們且不說這個，你知道不知道，哥哥已經答應過我，若我幫他整頓家業，他從此便不再打香菱的主意。這樣一來，咱們先前的安排全都不必用了。你聽聽看，這樣豈不好？」

鶯兒聽了也自歡喜，少頃外面人送了食盒進來，主僕兩個便在一處吃飯。不久飯畢，鶯兒就去收拾碗筷，寶釵重新拿起賬本，剛翻了幾頁，突然見門帘一挑，一個穿著鮮亮衣服的年輕公子鑽了進來，一面四周張望，一面很隨意地問道：「薛大爺在不在？」

鶯兒見狀大驚，張口欲斥責他時，早被寶釵攔住。寶釵看了那年輕公子一眼，緊接著便低頭自顧自看賬本了。

年輕公子面上越發顯出焦躁之色，卻疑惑地看著寶釵，問：「薛大爺去哪裡了？你是他新收的契弟？」

直到這時，外頭當鋪里的人才反應過來，忙進來把那年輕公子拉住，紛紛道：「大爺今個兒在外頭吃酒呢，金爺請回罷。這位是大爺新近請來的先生，於賬目上是極通的，大爺很是看重，吩咐我們要好生款待著，萬萬不可驚擾了他。」

那被稱為金爺的年輕公子將信將疑，又上下打量了寶釵一眼，被當鋪里的人再三勸說，方悻悻去了。

不多時又有當鋪的朝奉求見，一進來就欲向寶釵解釋此事，寶釵觀其言行，便知其意，眼見賬目繁多，哪裡肯聽，命鶯兒帶著他到門外解釋去了。那朝奉知道東家尤其看重寶釵，又知道鶯兒是薛家極有臉面的丫鬟，不敢不從，就和鶯兒出去了。

約莫過了兩柱香的時間，鶯兒回來，跟寶釵回話說：「這位金爺是賈府的親戚，據說現如今也在家塾中讀書，一向和大爺是極親密的，大爺認他當了契弟。據朝奉說，他到家裡的綢緞莊、商行里從來都是白吃白拿的，大家從來也不敢說什麼，連這恆舒典也是常來的，熟門熟路，夥計見了也不阻攔。因了這些個緣故，方才他闖進來的時候，大家都來不及反應，倒是衝撞了姑娘。」

寶釵擺手道：「眼下我裝扮成這等模樣，倒是談不上衝撞不衝撞的。只是我見那姓金的進來的時候，臉上頗有氣惱之色，不知道是誰惹了他。既和我哥哥相熟，說不定是來煽風點火告狀的。你可知道是什麼事？」

鶯兒聽了就又出去問，又過了一炷香的時候，進來回話說：「鋪子里都問遍了，竟沒有一個人知道的，說這姓金的一進鋪子就忙著往裡頭走。大伙兒都沒防備，錯眼不見，就叫他溜進來了。」

寶釵聽了嘆了口氣：「你也知道哥哥那個脾氣，聽風就是雨的。這姓金的油頭粉面、目光不正，不知道藏著什麼壞心思，莫讓他挑唆了哥哥，釀成大禍才好。」

主僕兩個於此事毫無頭緒，只能先就此罷了手。寶釵將那賬目看完，打發人去尋了薛蟠來，說明其中的弊處，又勸了薛蟠經營要抓大放小，就和鶯兒、鶯兒娘一干人回家去了。

沒過幾日，薛蟠有一日突然領了幾個年輕公子到家裡頭，大半天的不知道在幹什麼，唬得薛姨媽和寶釵不敢往前頭去。薛姨媽問過廚房，知道不是請客，又問過平日里跟薛蟠出門的小廝，聽聞這幾個都是薛蟠學塾里的同窗，以為是聚在一起切磋功課，喜不自禁，忙趕著告訴寶釵道：「你哥哥總算知道上進了！」

寶釵這些日子裡時常在鋪子里查賬，風言風語聽了不少，也影影綽綽見了不少薛蟠在外頭的行止，因此不敢像薛姨媽這麼甜，正猶豫著是否開口告訴薛姨媽真相，恰巧鶯兒走過來，直向她打眼色。

寶釵會意，走到一旁，卻聽鶯兒說：「上次在恆舒典碰到的那個姓金的公子，今個兒也來家了。」

寶釵對這個姓金的印象很差，唯恐他挑撥了哥哥，做出什麼無法無天的事情來，忙不迭向薛姨媽說了。

薛姨媽猶自不信，道：「既是你二姨母家的親戚，又怎麼會起壞心？你這孩子就是太細心，思慮太過，因此把人往壞處想了。」

寶釵便拿在金陵時薛蟠和馮淵爭搶香菱的事情當例子，辯解道：「先前在金陵時，哥哥為搶香菱，差點鬧出人命來。我聽說了就告訴母親，母親當時也是不相信的，結果怎麼樣？可見細心一點，畢竟是不錯的，好歹要有個防備之心。哥哥那心性，諸事不防頭，一不留神就被人給挑撥了，當槍使，他還得意呢。」

薛姨媽聽寶釵這般說，心中有些刺心，遂拉了寶釵手往前頭走，一邊走，一邊笑著說道：「依我的意思，你哥哥既然特特地約了同窗到家裡來，又沒吩咐廚房擺酒做菜，說不定是好端端在書房裡溫書呢。既然你不信，咱們就在窗戶外面悄悄望上一眼，弄個明白。」

寶釵無奈，只得和薛姨媽一起，被家裡的丫鬟、媳婦、婆子擁簇著，往前面走了一走，走廊里下人們見了，紛紛閃身低頭躲避，又躬身行禮。

薛姨媽隨路抓了一個小廝問道：「大爺現在何處？」

小廝面露慌張之色，戰戰兢兢答道：「和幾位爺在書房裡頭呢。」

薛姨媽一聽，和自己所料不差，更加得意，向寶釵道：「你聽聽，我果然猜得不錯。」

寶釵心中突然泛起不祥的預感，勉強敷衍薛姨媽說：「哥哥若果真知道上進了，倒是喜事一件。」

薛姨媽忙說道：「誰說不是呢。咱們悄悄去書房窗戶底下站上一站，聽聽你哥哥在怎麼做學問，回頭也好上一柱香，告慰你父親的在天之靈。」

寶釵心頭不祥更甚，笑著勸薛姨媽道：「哥哥正待客呢，咱們這麼大張旗鼓的偷聽，被人瞧見了不好看。」

薛姨媽正在興頭上，哪裡肯聽，興沖沖地拉著寶釵走過去，誰知剛剛走到走廊拐角處的山牆跟下，就隱隱約約聽到幾聲呻.吟喘息之聲。

寶釵雖然聰慧，一時之間卻並未想太多，只是心中慌張著想：莫不是哥哥和那幾個同窗言語不對付，在書房裡打起來了？

薛姨媽聽了卻是臉色大變，突然間一把推開寶釵，令她和其他人留在原地，自己一個人悄悄向那書房窗下走去。