20.事發
錢二娘在鎮國寺做的事情還是傳開了。
始作俑者自然是鎮國寺前師太，據說她從寺廟出來之後賭.癮發作，把原先錢夫人收買她的幾百兩銀子都輸光了，后又上門訛詐不成，反被轟走。
錢夫人一把人趕走就開始惴惴不安，再派人去找的時候，老尼姑已經沒了蹤跡。她拍桌暗悔：若不是因著長女懷孕，次女要說親，想積陰德，又顧及那老尼姑是佛門中人而有所忌諱，早就要了她的命！
約莫兩三日後，錢夫人終於聽到了一點風聲，這時候錢二娘「輕佻」的名聲已經在南京貴族圈子裡傳開了。
原來自那老尼姑從錢府走後，換了裝束連日去了好幾位以前相熟的夫人府上，把錢二娘做的事誇大其詞到處亂傳。那些夫人跟錢夫人並不熟悉，又礙於錢家勢力不敢前去核實，打發走老尼姑后，便只敢跟自己手帕交「悄悄」地說這事。
等到錢夫人把事情告訴了錢大人，下了狠心去追殺的時候，老尼姑早就跑得沒了蹤影，不知道已經上了哪條船了。
錢夫人一想到別人背後都在議論自家女兒，就氣得火冒三丈。錢二娘自己也急得食不下咽，人消瘦不少后就病倒了。錢夫人守在女兒病床前面大哭，賭咒說一定叫那老尼姑不得好死，還保證一定幫她挽回名聲。
錢二娘也不是個傻子，邊咳嗽邊囑咐母親：「李家三娘子牙尖嘴利，母親叫她擔個不好的名聲也不算冤枉了她，只是他們家四娘子聰明和善，切莫冤枉了好人！」
錢夫人一想，李心歡確實是個伶俐可愛的姑娘，如果把她也連累了，外頭人一見本尊便曉得是錢家故意誣陷，不如只把爛名聲往李家大房的人身上安就是了。她抹淚應了錢二娘，還道：「我的兒，你都身在病中，還要想著把別人摘出去，且睡著吧，娘不會叫你白白受欺負的！」
八月二十七以後，錢二娘的事一傳進吳美卿的耳朵里，她立刻想到會引火燒身，謹遵老夫人吩咐不得先辱他人，只得頻頻外出細細打聽動向。終於還是從吏部尚書方見文的夫人口中聽到了事情的全貌。
方夫人說錢夫人辦了個堂會，把南直隸幾個有頭有臉的誥命夫人都請了去，點了一出《感天動地竇娥冤》，看戲吃飯的功夫就把李家損了個體無完膚。說吳美卿脾氣暴躁，媳婦還未過門就急著立規矩磋磨人，就連那十多歲的小姑子也不是好惹的，錢家二娘不過是膽小怯場，同李心歡說了幾句話求個心安，幾十句里總共提了溫庭容一句，就被外面人謠傳是「輕佻」之人，損她閨譽不說，還差點害了她性命。天可憐見，溫婉的小娘子竟被欺負得這般凄慘。
吳美卿一聽完立即點燃了怒火，拍案而起罵道：「她個小娘養的！真是歹毒，竟然把話說的這麼死，看來是真不把我們李家放在眼裡了。」
方夫人看吳美卿這樣子連忙勸她：「你瞧你，若把這副脾氣落到外人眼裡，錢家人的話不都坐實了嗎？」
是啊，看熱鬧的人總愛聯想，見了一樣，便覺得錢夫人樣樣說的都是真的了。
吳美卿拚命抑制住怒氣回了李家，朱芸一聽說這事，氣歸氣，面上平靜如水，先是安撫兒媳，又訓了她幾句，委婉說她不夠沉著冷靜，好在只是方夫人一人知曉，若別人都瞧見了，李心質和李心巧的名聲再難挽回。
吳美卿這會子漸漸理智下來，開始和老夫人商議著解決的法子。朱芸說，就按之前朱素素建議的法子來辦，於是千帆堂的香薷和棠梨去把朱素素和謝遠黛都請了來。
李家幾個女眷通了個氣兒，一個時辰就定了個章程出來，若明日放榜時候李心質沒有中舉，則借別的由頭把兩個孩子的污名洗刷乾淨。
朱芸正說讓吳美卿回去跟兩個孩子通通氣，叫他們在堂會上定要穩定從容，不能讓人有把柄可說。吳美卿還沒答應，丫鬟就說李心質來了。
李心質活潑聰明，卻也隨了吳美卿，心直口快，朱芸心想，孫子來都來了，那話就由她來說好了。
丫鬟請了李心質進來，少年在外被人嘲諷，本是一肚子的氣，入了堂內見眾長輩都在，硬生生壓了脾氣規規矩矩地行了禮。李心質見祖母沖他招了手，才敢往朱芸身邊坐去。
李心質見一大家子都盯著他，不由得含怨道：「看來祖母都已經知道了？」
相看的事李心質竟一點消息沒聽見，今兒瞧著秋高馬肥，出去騎馬玩了一會就被人曖昧不明地冷嘲熱諷，說他一家都是個厲害人物，叫他中了舉人千萬要娶個比錢二娘還要妙的小娘子，一無所知的他只能不明不白地回了兩句，連反駁底氣也不足。
朱芸讓旁的人走，只把吳美卿留下，對李心質道：「你比你哥哥晚出生五年，正逢我身子不濟，便沒有親自教養你，但你總該記得你兄長書房裡一直掛著的那八個字吧？」
他當然記得，李心質低聲念了出來：「冷靜思理，泰然處事。這是祖母給兄長開蒙之後送給他的字，大哥一直留存到現在。」
朱芸頷首，淡淡道：「即使後來謹言另聘了老師，也未曾忘記我教的東西，時至今日，我把這幾個字也送給你。以前你年歲小，活潑張揚並無不可，如今你也是要說親的人了，錢家的事是你遇到的第一遭難，到底是內宅之事，有我和你母親插手，你不必挂念。只是你這冒冒失失的性子卻沒法子控制，多的話我也不說了，你自己好好琢磨，今後該當如何。」
除了父親李拂一平日里會嚴厲訓斥李心質，還從沒有人這般推心置腹地跟他說這些話，且明日又是放榜的日子，他比誰都緊張害怕，生怕落榜讓家人失了顏面，又怕家中長輩失望。正是憂思難解，無處發泄的時候，祖母的這番柔中帶剛的話，讓他心情複雜。
李心質終是忍不住鼻頭一酸，又壓低了聲音道：「謝祖母開導，孫兒明白。」
滿意地淺笑著，朱芸輕聲道：「回去吧，晚上早些歇息，明個一早榜上的名字就見分曉了。」
李心質滿心忐忑地去了，少年的步子比以往都沉重些，瞧著像是長大了一點。
朱芸閉著眼對吳美卿道：「心巧也是個要強的，你回去好好勸著她，她和朴一一樣，也放縱不了幾年了。」
吳美卿直覺老夫人心情不好，低頭應了便也走了。
朱芸等人走後才睜開眼，握了握無力的手，她一直很喜歡吳美卿的性格，直接爽利，管理起內宅潑辣嚴厲。孫子孫女隨了母親也不是壞事，只是李家這輩的哥兒兩個是讀書的料子，但都沒有經天緯地之才，朱素素又只一個獨女，李心質和李心默若不抱朴守拙，居安思危，仗著北直隸的朱家做最後的底牌，是萬萬行不通的。
……
吳美卿從千帆堂出來就跟兒女兩個說了事情的始末，李心質似乎還沉浸在老夫人說的話中，聽了之後倒是沒多大反應，李心巧果然如老夫人所料，氣得七竅生煙。
吳美卿見兒子失魂的樣子，也覺得老夫人說的話很有遠見，教育了李心巧幾句，叫她好好修身養性，趁早把這事忘了，要記得時時刻刻端著小姐的身份，堂會那天更是不能出半天岔子。
李心巧表面上應了，轉頭就去找李心歡泄憤。
李心歡坐在榻上靜靜地聽著，堂姐一邊講，她就一邊吃，事後再寬慰她幾句就大功告成。
哪曉得李心巧還遷怒了李心歡：「哼，你倒是做了好人，那日在我面前替她說情，這不，人家上趕著就把人情還你了。」
李心歡恨不得翻白眼，這叫什麼人情，連堂姐都能這麼想，大伯母肯定更要往深了想，她巴不得錢二娘別做這個人情，把她連帶著一塊兒罵了才好，省得內訌。不過幸好李心巧性格直爽，有一說一，這點小罅隙也不是問題。
李心歡連忙掛上笑臉，抱著李心巧的胳膊撒嬌：「堂姐，她那是魚目珠子不識好人心，分明你才是好人，卻錯把我識做好人了。」
李心巧低頭看小她不到一歲的堂妹，冰肌玉骨，面若滿月，眸若秋水，看著就惹人憐愛，不禁掐了李心歡圓圓的臉頰，調侃道：「你這會子在人背後嚼舌根子，德行還要不要了？」
李心歡往李心巧懷裡蹭得更近了，笑嘻嘻道：「我的德行和堂姐是一樣的。」
李心巧哼哼兩聲，果然不生氣了。