3.第 3 章
查克號內部亮著艾爾喜歡的昏黃暖光。
他甩了甩半長的棕色短髮，溫和無害的臉龐帶著疲憊，一雙淺棕色的眼眸閃著淡淡的琥珀色光芒。人類形態的艾爾和他的獸態差距太大，誰也不可能將一隻白色絨毛的寵物與棕發青年聯繫起來。
當然，更不可能聯想到傳說中兇猛殘暴的圖蒙提。
艾爾很年輕，在圖蒙提漫長的一千年壽命里，他只是一名剛剛成年二十年的青年，經驗與實力遠遠不能與海藍星上長輩相提並論，但是執行任務以來，總能完美的完成救援任務。
在功績與貢獻方面，艾爾從未給圖蒙提一族抹黑。
「艾爾，別那麼沉默，難道你就不想分享一下霍特凱拉的旅行心得嗎？」在艾爾進入查克號時就啟動飛船，以最大推進速度逃離霍特凱拉的操作員莫斯，終於在飛船平穩突破隕石層，漫遊在星際中之後，語氣輕鬆的招呼著他沉默的夥伴。
艾爾站在原地，將莫斯仔細端詳之後，說道：「你可以選，我從哪兒下手。」
莫斯從他的話里聽出了威脅，立刻辯解道：「我勸過你！我說了，暗帝兇殘暴力不適合我們潛入，你非要去！」
「但是你也保證消息來源正確無誤！」艾爾說出的話帶著與年齡相符的委屈，「華焰鳥對我們來說意義重大，只要它存在，不管是星際任何一個角落我也願意為它冒險，但是，沒有！」
霍特凱拉根本就沒有珍獸，不僅如此，連不會化形的野獸也只有廚房裡的食材。
傳說中伴隨著烈焰、悲鳴震耳欲聾的華焰鳥，絕不可能會被德雷囚禁起來。
整整四天，艾爾搜尋了城堡每一個角落，都沒有發現珍獸存在過的痕迹，只有植物、僕從還有討厭的管家。
「我寧願去星際垃圾站再當一個月運載員，也不想再做這種任務！」
「意外，都是意外！」莫斯投降似的舉起雙手，他寧願艾爾滿眼凶光，也不願意聽到艾爾再次提起星際垃圾站的悲慘經歷，「也許華焰鳥是在很久很久以前出現在霍特凱拉的，畢竟我將信息重新篩查之後，發現它來自五年前。」
五年前，曾經擔任暗帝廚師的退休人類，曾在酒吧里跟人描述過這樣一副場景：烈日黃昏下的城堡，劃破天際的鳳凰浴火重生。鳳凰，是銀河星系的古老傳說里的物種，在漫長的歲月里，這樣的生物是否存在已經變成了一個謎題，但是他的描述鮮活得如同親眼所見。
大多數人將「鳳凰」當做是燒灼的機甲沖入雲霄給這位老眼昏花的廚師造成的錯覺，莫斯卻堅信，這就是華焰鳥。
「我們可以往好處想，華焰鳥可能已經安全了。」莫斯嘗試從另一個方面安慰艾爾，畢竟這位搭檔聲音里飽含的委屈，在星際垃圾站待的一個月里都沒有出現過。
對於任務與救援，艾爾一向是任勞任怨的，現在，他氣憤的是自己的無能和任人擺布的屈辱。
等到搭檔平靜下來，莫斯問道：「接下來，是休息還是繼續？」
「繼續。」四天的沉重經歷帶給艾爾的感觸比過去二十年還要深。
他悠閑的每一秒，都有同類的痛苦掙扎，艾爾不想再體會被迫向人類乞討歡心的感受。
「那麼按照計劃，我們應該前往達利拉星球的翡翠黑市，這是自由聯邦領地里的最大拍賣市場，卻有背地裡的珍獸.交易，我們收到了求助信號。」即使買賣珍獸在某些法律里是禁止的，仍舊無法阻止那些利益熏心的商人，捕捉溫和無害的珍獸，哪怕，他們和人類相安無事的生存著。
「暗帝的手筆？」
「也許是的。」莫斯沒有查詢到相關信息，「灰色地帶的交易市場比想象中的混亂，脫了離自由聯邦的管控，翡翠黑市可以是任何人的地盤。」
即使是被外界尊稱為「暗帝」的德雷，也不一定能夠百分百監管所有的黑市。
艾爾說：「聯繫蘇珊娜。」
莫斯的聯絡總是非常迅速，但是接通信號以後，對面那位通信人似乎並不開心。
她卷長的金髮披散下來，並不看向鏡頭，細細琢磨著指甲的顏色，聲音悠閑的說道：「我好像記得，我正在執行另外一項任務，尊敬的艾爾。」
蘇珊娜是不贊同他潛入霍特凱拉的。但是艾爾對於華焰鳥的執著，讓他和莫斯冒了這個險。
並且他給蘇珊娜安排了新的任務——原地休假。
「那麼現在任務結束，我們剛剛離開霍特凱拉，需要新的身份進入自由聯邦。」
「我沒有看到新的夥伴，所以你們任務失敗了？」蘇珊娜意料之中，無論是霍特凱拉還是暗帝，都不是艾爾和莫斯單槍匹馬可以搞定的。
「不是失敗。而是霍特凱拉根本沒有華焰鳥。」
蘇珊娜終於從休假的憤怒中脫離，微微揚起下巴，高傲的說道：「艾爾，我是對的。」
聽到這話的艾爾，顯然有點羞惱，他語氣不算平和，帶著多日被當做寵物的煩躁，「對，你是對的。但是我不能放棄任何找到他的機會。」
「華焰鳥並不是你的同類。」
「可是他無限近似我的祖先。」
這種毫無營養的爭論和對話，莫斯不知道聽過了多少遍，他總是夾在蘇珊娜和艾爾之間，調解著兩個夥伴的爭鋒相對，「停一停，兩位。這樣的隔空爭吵除了浪費時間有什麼意義嗎？蘇珊娜，我要是你，就趕緊把我們弄回自由聯邦，面對面的，好好的，教育艾爾一頓。」
他這話理所當然的收到了艾爾的怒視，可惜他仍舊選擇優先安撫女士的情緒，莫斯說道：「親愛的蘇珊娜，求你了，讓我們早點回到地面吧。」
蘇珊娜一向受用莫斯的伏低做小，她輕哼一聲表達著心裡的不滿，伸手快速的將查克號寫入檔案。這樣的工作她很熟練，每一次都能為她的同伴提供安全的新身份。
「查克號已經列入自由聯邦卡笛少將旗下，新的身份信息已經傳了過來。」蘇珊娜在操作的間隙仍然低聲重複著她的觀點，「艾爾，你不能任性。我們已經不能再失去一點陣圖蒙提。」
「我知道。」艾爾垂下視線，並不去看蘇珊娜投來的目光。像她那樣充滿了期許和擔憂的眼神，艾爾在很多人身上見過，在那些長輩眼中，艾爾永遠是不諳世事的孩子，需要成熟的引導者管控他的行為。
艾爾不喜歡這樣，卻無可奈何。他們所肩負的責任，容不得他做出任性的選擇。
雖然在他看來，優先選擇尋找華焰鳥，並不是任性，而是本能。從這一點來說，他也沒有責備莫斯對於信息甄別的立場。即使換作他，面對這樣具有誘惑的可能性，仍會放手一搏。
「對不起。」艾爾轉過身去，拖開餐桌邊的椅子，聲音低沉卻足以同伴聽清，「下次我會更謹慎。」
莫斯無奈的向蘇珊娜挑眉，收到了她相同的回應。作為圖蒙提，艾爾總是顯得衝動又坦率，並不像他們熟知的沉穩長者，不過，他還年輕，擁有漫長的時光去變得和海藍星上的長輩一樣睿智又威嚴。
「如果沒什麼事情，我要休息了，畢竟在利森時間裡，現在是凌晨三點。」蘇珊娜位於自由聯邦第一星球的利森市，晝伏夜出並不是她的習慣，而是莫斯聲明今天會結束任務也許需要她的幫助，蘇珊娜才會這個時間還保持著清醒。
「非常感謝！去睡你的美容覺吧，雖然這個時間並不太美……」莫斯掃過傳輸過來的新身份，在確定沒有任何問題的時候準備向他的同伴告別，忽然查克號發出一聲尖銳的警鳴！
沉浸在思考中的艾爾被驚得站起來，快步跑向操作台，查克號的雷達出現一個鮮艷的紅點，剛好遊離在偵查範圍的邊緣，代表著一位不速之客進入了警戒範圍。
「這是一艘星艦。」如果只是普通的飛船和運輸艦，查克號不會發出如此可怕的提醒，當它的聲音變得響亮，只有兩個可能：目標沒有官方識別信息，或者，搭載的火力充滿威脅性。
「為什麼查克號之前察覺不到？」艾爾覺得難以置信。
莫斯說：「因為它隱形了！」
能在宇宙中隱形的星艦不算少數，但是查克號搭載的雷達系統，能夠識破大部分的信號干擾，現在，這艘星艦顯然是主動撤回隱形，故意要讓他們察覺到它的存在。
艾爾煩躁的調出查克號上的視覺系統，清楚的看到離他們一百星距的位置，那艘深黑色的星艦。
還有那朵雕刻在艦艇前端的暗夜玫瑰。
操作室的德雷掌控著夜瑰星艦中樞智腦，在雷達里的小型飛船已經平穩的駛入了自由聯邦的航道。
「這應該是自由聯邦的船。」林斯特在看到它進入自由聯邦範圍就覺得非常糟糕。
德雷哂笑道：「入侵自由聯邦的星港系統，我要看看，誰這麼大的膽子。」
敢從他的地盤上劫走他的寵物。