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即位第四年,盤踞遼東的鮮卑一族興兵作亂,蕭正御駕親征。

十月初十,初雪覆蓋恢弘殿宇,一片絨白光景。

棲鳳宮忙亂一團,宮人進進出出,忙中有序的喧嘩聲為冬日添了一抹暖色。酉時一刻,一聲嘹亮的啼哭劃破雪幕。滿院的內侍宮女齊齊鬆了口氣。

內殿錦緞鋪就的綉榻上，姜艾整個人像從水裡撈出來一樣，汗水浸透了衣衫被褥,眼前朦朧不清。

侍女井然有序地清理穢物，為她更換寢衣。不遠處，沈氏向抱著襁褓的乳娘低聲囑託著什麼,隨後回到榻前,把姜艾的手掩進被子。

姜艾含糊著叫了一聲：「娘……」

「娘在呢。」沈氏柔聲應，拿手帕細細擦拭她頸邊的汗。

姜艾嘴唇囁嚅,含混地說了句什麼,昏睡過去。

她這雖是第二遭,卻一點不比頭胎輕鬆,今兒個著實吃了一番苦頭,胎兒足足七斤七兩,胖滾滾的一個姑娘呢。

沈氏擦著姜艾的臉頰，想起她懷頭胎時，多少參湯補藥喂著,一點兒不見胖,這回倒是珠圓玉潤，臉蛋兒上肉嘟嘟的。沈氏忍不住捏了一捏，眉眼間儘是溫柔。

姜艾醒來已經天光大亮了，殿里靜悄悄的，依稀聽到外頭走動低語的聲音。她動了動，身上又乏又疼。

外頭殿門開了，沈氏抱著一個錦緞包裹的襁褓，進了內殿，瞧見姜艾躺在床上懨懨的樣子，快步走到床畔，笑著將襁褓抱向她。「茸茸睜開眼，瞧一瞧你的母后。」

這乳名，是昨日姜艾生產中臨時起意。

她撐起上身，小心地撥開明黃色的錦緞。小傢伙還睜不開眼，酣然睡著，小小的一團，她身上掉下來的骨肉。那一番辛苦煎熬便算不得什麼了。

在侍女的伺候下洗漱用早膳，姜艾抱著孩子，一刻不撒手。沈氏親手端了養身的湯藥，哄著她喝下。「遼東可有消息？」

姜艾搖頭。

沈氏輕嘆：「也該回來了罷。」

姜艾像沒聽到，手指輕輕點了點茸茸粉嫩的小嘴。

跟母親說了會兒話，乳娘叫茸茸抱去餵奶，姜艾泛起困，躺下歇著。睡意朦朧間，察覺到溫熱的感覺覆在額頭，她睜開眼，入目是一雙近在咫尺的大眼睛，忽閃忽閃。

大眼睛彎成月牙，四歲的皇長子蕭燁拿開放在姜艾額頭的小手，從榻上出溜下去，有模有樣地行禮，「兒臣給母后請安。」

姜艾坐起來，柔聲問：「今日可有給先生惹麻煩？」

蕭小燁昂起下巴：「兒臣可乖了。」說完就跑過來，小腿往榻上扒，一邊使勁把小腦袋往裡頭探，「母後母后，妹妹呢？」

侍女快步上前，給他脫掉鞋襪抱上去。他謹記著外祖母的叮囑，不能驚擾母后，不能鬧母后，小心地從床腳繞著爬過去。

喝飽奶的茸茸被放在床榻里側，小臉紅紅的，蕭燁屏著呼吸伸出小手，快碰到時又忽然縮回，鼓起腮幫子，朝她吹了口氣。睡夢中的茸茸不滿地蹬了蹬腳丫子，小拳頭從襁褓里掙脫出來，粉粉嫩嫩的，像個肉團。

蕭小燁立刻變成星星眼，伸著手指頭去戳她的拳頭。

才碰一下，姜艾便將茸茸又包了進去。

蕭小燁蹭到姜艾身邊，眨巴著眼睛問：「母后，父皇什麼時候回來啊？」

姜艾微笑：「燁兒想父皇了嗎？」

蕭小燁哼哼唧唧：「我想留下來和母后一起睡……」

他才不想父皇呢，父皇好凶的，還天天霸佔著母后，都不讓他和母后一起睡覺覺。這次父皇出去打仗，他可開心了呢，可是她們又說母后腹中有妹妹，不許他過來，現在妹妹都出來了，他可以跟母后睡了吧？母後身上香香的，抱著可舒服了。

姜艾抓了抓他的腦袋：「還不行哦。」

蕭小燁皺著小眉頭，憂心忡忡。真希望父皇可以晚一點回來。

眨眼見，又是一月光陰。

月子里調養有方，姜艾身體恢復得很好。滿月禮操辦隆重，群臣恭賀，整個皇宮喜氣洋洋。當天夜裡，姜艾卻做了噩夢，在深夜驚醒。

連續三日。血光，劍影，揮之不去。

姜艾心中不安日益加重。

第四日，她不顧母親與宮人的勸阻，只帶了一名貼身宮女，著一隊影衛護從，天一亮便出了宮，快馬趕往遼東。馬車行了幾日，姜艾等不及，棄了車駕，直接乘馬前行。

鳳駕抵達軍營，影衛拿著令牌暢行無阻，沒人認得出其中一身便裝的俊秀小生乃是皇後殿下。姜艾直奔主帥大帳，正逢侍衛掀開帳簾，軍醫模樣的男子端著一盆血水匆匆出來。

姜艾心頭一緊。

軍醫後頭跟著個子拔高不少的石頭，瞧見姜艾便是一愣，連忙跪地，不知是驚喜還是慌張地喊了一聲：「皇後娘娘千歲！」

接著便聽裡頭一陣丁啷咣鐺。

帳外兵士呼呼啦啦跪成一片。

「娘娘您怎麼親自來了，也沒提前讓人捎個信兒……」石頭絮絮叨叨地說。

姜艾直接從他身側繞了過去。

石頭閉了嘴，小心地往後瞅一眼，縮縮脖子先溜了。

姜艾一進帳子，便見黑熊迎面大步走來，鴉青色的織金龍紗曳撒不齊不整地披在身上，一臉鬍子拉碴。他上前一把將她拽到懷裡，低頭便是一通啃。

姜艾哪兒顧得上親熱，好容易把他推開，嘴唇已經被吸咬的發麻。她的視線在他身上上下打量：「你受傷了？」

「不礙事。」黑熊低頭，望著她目光熱切。

姜艾惦記著那一盆血水，蹙眉，「讓我看看。」

黑熊直接將她扛起來，大步往裡走。

前線戰場，一應用具自然比不得皇宮精緻，老爺們扎堆的地方，也毫不講究整潔。

「你放我下來，讓人瞧見成何體統。」

姜艾輕斥，只是聲音慣常輕柔，更似嬌嗔。黑熊心頭痒痒，將她放到榻上，強悍的身體便要壓下去。姜艾偏開頭，「讓我看看你的傷。我夢到你中箭了……」

黑熊動作停下，姜艾輕輕將手貼在他胸口。

那個夢境很亂，染血的刀劍，一隻貫穿胸膛的箭。大概因為曾親眼見過那樣的畫面，感受格外的真實。

「我沒事。」黑熊用帶繭的手掌撫摸她的臉。

姜艾解開他的上衣。怕是剛才匆忙穿的，外袍下便是染血的麻布。

她眼裡泛起淚光，黑熊只覺得酸酸甜甜的滋味，伸手去攬她：「哭什麼，我這不是還好好的。」

確實是箭傷，萬幸的是他反應敏捷避了一避，沒傷到要害，只是傷口也不淺，差點要了他半條命。

姜艾瞪他一眼，那眼神不輕不重，摻了幾分嗔怒，落在黑熊眼中卻是嬌滴滴的，盯著她的眸子愈發熱切。他又欲湊上來，被姜艾抵著額頭推開。

她起身出帳，叫人請來軍醫，仔仔細細地詢問黑熊的傷勢。

軍醫第一次面見皇後娘娘，雖然她瞧著面善心善，說話溫聲細語，他卻比面對皇帝還要緊張，不停地抹汗，再三保證皇上的傷勢已日漸好轉，絕無性命之憂，才打消她的顧慮。臨走時覷了眼面無表情坐在榻上、全程視線沒有離開她的黑熊，心下不免嘀咕，沒想到皇上粗暴剛烈的脾氣，在皇後娘娘跟前竟如此溫馴。

帳簾放下，姜艾朝黑熊走過去，被他拉到懷裡抱著，大手摸了摸她的肚子。

「茸茸長得像誰？」

宮裡送來的她的手信，他一直貼身收著，讀了一遍又一遍。她為他誕下小公主，喚作茸茸。深夜裡睡不著，想著她和未曾謀面的女兒，心頭軟成一片，多想把嬌軟的母女倆擁入懷抱。

天亮時，唯有鐵甲裹身。

那日鮮卑大軍倉皇敗走，他領兵乘勝追擊時遭遇埋伏。利箭沒入身體的一刻，在硝煙沉雲中，看到她的身影，抱著小小軟軟的嬰兒，溫柔喚她的名字。

茸茸。

茸茸。

「眼睛像你。」姜艾輕聲道。黑幽幽的。

黑熊沉默地抱住她，手臂收緊。他答應會在她生產前趕回去，到底食言了。

姜艾摩挲著著他的鬢髮。她倒不怪他，只是偶爾夜裡醒來，身畔空落落的，思念格外磨人。

不等溫存太久，副將來尋，被俘的鮮卑首領要求見主帥。姜艾親手幫黑熊穿好衣裳，他捏了捏她的手指，「你歇著。」

他這一去就是兩個多時辰。一路風塵僕僕滿身疲倦，姜艾叫采芙將營帳收拾整潔，躺下歇了會兒覺。伙房送來晚膳，羊肉湯，白面饅頭，幾樣蔬果，軍營里拿得出來的最精細的糧食。

味道倒是極為鮮美，喝完一碗熱湯，暖和不少。

外頭夜幕降臨，采芙端來熱水，為姜艾擦身，隨後打開一個包裹，裡頭全是從丁師傅那裡討來的奇丹妙藥。她找到金創葯，為姜艾塗抹大腿側連日騎馬造成的擦傷。

黑熊掀簾進來，瞧見的便是姜艾披著柔色寢衣倚再榻上，采芙跪在床畔，手指從凝脂般的肌膚上撫過。

他眼睛都直了，姜艾臉熱，用被子掩住腿。

黑熊徑直走過去，瞧見采芙手裡的藥盒，「哪裡傷了？」

「回皇上，娘娘心急賴看您，騎馬趕路，腿上磨破了皮。」

黑熊伸手，采芙恭順地將藥盒遞過去，識趣地退下。黑熊矮身坐到榻上，掀開被子，粗礪的手掌握住一條纖纖玉腿。姜艾想抽回，他抓得很緊。

「我給你擦藥。」

姜艾伸手要搶藥盒，「我自己來。」

黑熊哪會放過這個好機會，不由分說分開她的雙腿，「我幫你。」

「不許亂來。」姜艾警告他。

黑熊不答，用手指剜出清涼的藥膏，慢慢在發紅的傷口上塗抹開，神色認真，彷彿沙場布兵。

星月皎潔，明河在天。

營帳外忠於職守的護衛忽聽帳內一聲嬌斥：「黑熊！」

江湖逸聞，當今聖上幼年遭逢大變后曾落草為寇，有個不拘一格的名號叫做黑熊，只以為謠傳，沒想到……兩名守衛挺直脊樑站姿如松。

一陣不甚清晰的低語之後，再次傳出皇後娘娘氣急敗壞的聲音：「你出去站一刻鐘再回來！」

黑熊站在大帳中央，接住隔空丟過來的藥盒，試圖向床邊走：「艾艾……」

姜艾氣惱的目光瞪過來，黑熊摸摸鼻子，掀了帳簾出去。

天空飄著零星的雪花，他負手，心不在焉地向前晃蕩，身後兩個守衛對視一眼，面面相覷。

很快，黑熊轉悠一圈回來，問守衛：「朕出來多久了？」

剛滿十五的少年郎耿直答：「半盞……」音未落地，被另一人打斷，鏗鏘有力道：「回陛下，已有一刻！」

黑熊滿意點頭，抬腳進帳。

等帘子落下，先前那位少年郎才瞅了同伴一眼，欲言又止：「方才……」

「方才什麼都沒發生。」同伴果斷道。

少年郎緩慢又鄭重地點了下頭，抬頭望著深邃的夜空，年輕的心對某個詞語有了清晰的體會。

以柔制剛。

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