第七章
那老者嘴刁性戾，念慈一時間想不出做哪些飯菜可讓這老者進食。
慧心一旁說道：「念慈，你做的那道同心蓮葉間的丸子我們最愛吃了，你做給那位施主吃看看，興許他吃得好吃，胃口大開呢。」
也罷，念慈趁著清早，露水濃時便親自去菜園子摘下雪白蘿蔔，這清晨里的蘿蔔夠新鮮，回來後去皮，切細，細如絲屑，勾粉放料，仍是以炒后的菇碎作餡，揉搓一翻，一個個丸子雪白喜人，卻是內里大有乾坤。大火蒸熟，這丸子需一出鍋便就著熱燙吃下去，方能得其鮮味。
念慈忙夾了幾隻端去，老者面色陰沉，道：「蘿蔔不夠甜，蒸的時候鮮味也漏掉了，不好吃，端走！」
念慈納悶地說：「這是早上剛摘的蘿蔔，怎麼會不甜？」說著她拈了一個放在嘴裡吃，這甚至比以前做得更鮮了，怎麼會……
老者別過臉去，道：「就這樣的菜，讓我吃！告訴你吧，早上的蘿蔔吃了一夜露水，鮮是鮮，但水份太多，就不甜了，要摘蘿蔔，前一天不能淋水，第二日下午方可採摘，經過一天的日晒，水份蒸發已經差不多，水份沒有了，自然夠甜，你這丸子已沒有了菜本身的香甜，只有佐料調出來的味，菜已經死了，況且你蒸的時候，破鍋爛蓋，把蒸汽都揮發了，鮮味跑了大半，更加難吃！」
念慈若有所思地點點頭。
沉默稍會，老者卻道：「不過，炒的菇碎夠香，以清爽掩藏裡面的濃香，叫吃客一個驚喜，構思不錯，芫荽也必須要夠水靈，切碎了撒上去，把味吊起來，這道菜，你只做成了一半，蘿蔔你就完全糟蹋了。」
念慈一一記在心裡，見他不說了，便問：「那火候呢？」
老者緩緩道：「火候當然要控制好，火不夠，蘿蔔還有泥腥味，吃著不爽，火過了，又太熟，一咬下去全都是爛東西，根本不經牙齒一番咀嚼品嘗。火必須要控制在丸子柔軟而韌性十足的時候，用筷子捅捅便知其柔韌程度，只不過只可以開一次鍋蓋，最嚴的要求是不許開鍋蓋，蒸了直接端桌上，一掀蓋張嘴就吃，這才是極品丸子。」
老者繼續道：「做一碟好菜，無非是選料、調味、配料、火候和工具上下功夫，無論葷素菜，萬變不離其宗，每一樣你都精亦求精、恰到好處時，你便算得上是上道了。選料又講究跟醫術上的望、聞、問、切相差無幾，看菜的顏色、聞菜的味道、嘗菜還有摸菜，比如瓜類，你需要拍打，聽其迴音，便知內里情況如何。這必須要多年的功夫與經驗結合，你慢慢著琢磨，不厭其煩地反覆試，加上配料上和口味上創新獨特，那你便可以勉強可上檯面了。」
念慈聽罷，卻笑道：「施主如此精於廚道，與我所猜測的身份真是相差無幾，不論施主之前如何精啖美食，小尼卻認為，食之初乃為裹腹，如果食物只一味講究精緻、爽口，而不事飽腹，恐怕是本末倒置了。唯有溫飽后，才將精與美融通於衣食，而非挨凍忍餓里只事浮華。」
老者聽出念慈所言說的正是他，婉轉中卻含話鋒，卻也道理言之鑿鑿。緩了緩臉色，道：「若非今日落難，我這張嘴從不苟且吃如此難吃的東西，方才你所言不無道理，罷，就勉為其難吃一口。」說罷，拿了筷子夾了只丸子送入口中，咀嚼幾下便囤圇吞棗，吃罷又道：「我這便是食之初，是為飽腹，粗陋之食，浪費了這心思與材料！暴殄天物啊！」
看那老者痛心疾首模樣。念慈咬唇道：「施主，你就等著，我一定會做出讓你肯定的素菜來！」
老者冷笑：「難！」
念慈不再言語，端了丸子便出去。老者如此看扁她手藝，實在應當爭氣。
一把鑽進菜園，夏季時分，作物皆已成熟，念慈在園中仔細看那果蔬，碧綠泛油，紅黃點綴，是畫師筆下的農戶籬園。卻是這滿園喜人菜蔬，念慈看著皺起新月彎眉。從土地結出的果實，如是藏匿了土地的秘密，而這秘密，用烹飪也許只釋放出一半，而另外一半的秘密又是什麼？如何才能得到這秘密？對於這秘密的感知，味料、火候，都能達到它所需時，方才能由舌頭品嘗土地散發的芳香，而純粹土地之芬芳，或才是這果蔬最高境地的禪味吧。
念慈棲身於這清新田園，微風過處，竟有植物之香撲鼻而來，細聞，原是紅茄、紫茄、豆角、苦瓜，奼紫嫣紅，油菜花兒也黃澄澄盛開，念慈如飲酒醉，在那菜叢欣喜萬分。
紅茄圓紅如似燈籠，紫茄長似瓜，同是喚作茄，色、味與形竟大相徑庭，連同它們碧葉如掌，那氣息亦各不相同；苦瓜遠嗅如是清芬，而近聞，便是甘了，透出黃來的熟苦瓜，可透出甜來，青苦瓜，聞著甘中有澀；苦瓜瓜身上的凹凸紋，若是緊密排列，苦氣更重，如若疏疏排列，味純粹甘氣而不苦，這便是品種的區別。念慈捧起那些蔬菜，一一酣然細嗅。
菜園另一角結的黃瓜，三三兩兩隨藤放在地上，念慈看了那顏淺淡黃的，個頭偏小，便知是不熟的瓜，而色如金黃者，個大，用手拍去咚咚迴響，便可聽得瓜內囊肉已粉，結滿籽粒，瓜質亦結實有致；而夾豆豆籽豐滿圓潤者，與籽粒扁平者，氣味亦有所不同，成熟的作物，汲取更多土地養份，日日澆以這清甜山泉，果實氣味自然更加芳香，反之則氣淡味澀。只是不同作物，氣息不同，如人，氣質不同者，氣息亦不相同，佛經曾說，這世上之物皆有相通之處，想必真是如此了。
菜蔬中氣味卓爾不群者，多當作調料，如椒，如金不換，如芫香芫荽、如姜、蔥、蒜不等。
念慈在這菜園裡呆了一天，悟出許多來，別看這些蔬菜只是靜靜而立，卻亦有喜怒之分，向陽之地，陽光雨露充沛，熟后香甜，果實圓大豐厚，顯得喜人，而陰地或是旱角，蔬菜便焉然拉聳，自然怒氣叢生，所結蔬果無不缺乏光澤，個小扁平。而這些都是平常所未曾用心領略，經了那老者一番挑剔，念慈才發現這些可愛蔬果的秘密來。
走出園子，泉溪處妙心正捋袖搞弄什麼，念慈喚她：「妙心師姐，在弄什麼呢？」
妙心頭也不回，大聲嚷道：「念慈，快來幫我洗芋頭。」
念慈上前看，妙心正在水邊洗淘芋頭，路邊已放了幾個，大大小小如圓球，念慈歡喜地捋袖參與，卻不一會尖叫跌坐路邊，素袍子滿是泥巴。
妙心緊張問：「怎麼了怎麼了？」