第一章
【第一章】
陶府有三女，大春、二春和三春，大春嫁給富商胡耀祖，二春嫁了地主黃萬財，三春是陶員外和夫人的老來女。
十五年前陶夫人年近四十，眼看二春都要出嫁了，肚子再也沒有動靜，和陶員外燒香拜佛，積德行善，別無他求，但求一子，二春出嫁那夜，夫妻二人一時感慨，床笫間恩愛了一回，不想就懷上了。
十月懷胎，一朝分娩，又是個丫頭，陶夫人哭得痛斷肝腸，悔恨自己嫉妒成性，沒有早些為夫君納妾，出了月子就著手張羅。
陶員外得知後擺手阻止，「女兒就女兒吧，命里無子莫強求，想我幼年行乞，年少時因緣際會經商發家，已是超出所求，此生有夫人和三個女兒足矣，莫要再提納妾之事。」
只是萬貫家產無人能繼，打小將三春做兒子來養，去店鋪里牽著她小手，三春耳朵里聽的都是生意經，過了十二歲就坐陣府中幫父親理帳，算盤撥得叮噹響，帳本里任何蛛絲馬跡休想逃過她的眼睛，各個鋪上掌柜莫不怕她，全心打理生意，不敢有絲毫怠慢藏奸。
今年三春過了十五歲生辰，隔三差五有媒人上門提親，陶員外夫婦知道女兒性子，也不敢拍板作主，中意的就記下，回頭跟三春商量，誰料三春這個也不行，那個也搖頭，過了幾個月，都知道陶府三小姐挑剔，上門的人就少了。
陶夫人一著急，把三春堵在書房裡苦口婆心，「三兒啊，這幾個月來，別說是太康縣，就是青州里，殷實些的人家都來遍了，這名聲一出去，怕是沒有媒人再敢上門，你這終身可就難了，三兒啊……」
三春埋頭在帳本中，蔥管一般的手指撥打著算盤珠子，對陶夫人的話充耳不聞，陶夫人只得上前摁住她手，三春抬起頭來，修長的細眉微微蹙著，一雙水靈靈的杏眼撲閃著，輕嘆一口氣，娘親還真是會挑時候，不知自己看帳時最厭有人打擾嗎？為了儘快打發她走，也只能給個痛快話，深吸一口氣臉上掛了笑容，「娘親要說什麽？長話短說可好？」
陶夫人額角的筋跳了幾跳，合著剛剛說的話她壓根沒聽見，一咬牙說道：「好，就一句話，三兒到底想要個怎樣的夫婿？」
三春埋下頭去，長長的睫毛微顫，一貫清脆響亮的聲音低到幾不可聞：「識文斷字腹有經綸的，有功名最好。」
陶夫人額角的筋跳得急了些，「識文斷字是好事，可這有功名的，哪能看上我們這樣的商賈人家。」
三春兩手的手指絞在一起，「沒有功名，至少也得是個秀才。」
陶夫人額角就覺有些疼，「人都說酸秀才酸秀才，三兒啊，常言道物以類聚，成親要門當戶對才好，嫁個家境殷實的，一輩子衣食無憂，爹娘也好放心。」
三春又埋頭到帳本中，不再說話，陶夫人扶著額角急急去找陶員外，陶員外正在廊上逗著那隻心愛的畫眉鳥，鳥兒在籠子里蹦跳著唧唧啾啾的，似在跟他對話，陶員外樂得哈哈大笑，陶夫人過來一扯他袖子，「出大事了，還有心思逗鳥，三兒出嫁後，看你還能這麽自在。」
陶員外隨夫人坐在迴廊木墩上，「有三兒在，能有什麽大事，再說了，就算三兒出嫁了，也准能把府中的事務交待好，自從前年冬天犯了一次嗽疾，三兒就再不肯讓我操半分心。」
陶夫人揉揉額頭，「你不知道三兒的心事，唉……」
陶員外聽夫人一說，捻著鬍子說道：「三個女兒里，三兒是最有主意的，她既這麽說，想讓她順利嫁出去，只能順著她，這些年因在地方上募捐較多，鄉親們都叫我一聲員外，可是商賈依然是商賈，有功名的自不用說，就是富庶人家的秀才都不會跟我們結親，只能嫁個窮秀才了，反正我們不缺銀錢，到時候多資助些就是了。」
陶夫人沉吟著眼睛一亮，「要不找個無父無母的，或者家裡兄弟多的，入贅到我們家來，這樣也不愁無人繼承家產。」
陶員外搖頭，「三兒那樣要強的性子，哪能忍得自家夫婿久居人下，算了算了，家產生不帶來，死不帶去的，若是我們沒了，由著女兒們處置就是，入贅這話萬不可跟三兒提起。」
陶夫人一聲嘆，帶了厚禮，坐了轎，到了媒婆花二姐家中，拜託她為女兒尋親，花二姐看太康縣首富陶夫人登門，自然受寵若驚，只是聽到她的話也犯了難，這門不當戶不對的姻緣可不好找，就算成了，日後也難免夫妻有隙，親家不合，見陶夫人堅持，帶來的禮物又厚重，只能點頭說試試看。
陶夫人的花轎出了花二姐家巷子，迎面來了一位衣衫破舊的漢子，急惶惶的差點與轎夫撞上，轎夫急忙停住腳步，陶夫人在轎子里被顛了一下，掀開轎簾往外看，貼身僕婦翠姑一叉腰，橫眉冷對著那漢子擋住他的去路，陶夫人溫言說道：「一看就是有急事，趕緊讓人家過去就是。」翠姑這才讓開。
那漢子躬身一揖，賠了不是，快步往裡走去，到了花二姐家門口，壓下心頭急火，輕叩門環。
花二姐剛送走貴客，看著一盒子珠寶眉開眼笑，聽見門響忙收到柜子里鎖好，出來拉開門閂，一看那漢子臉就有些沉，那漢子陪著笑臉叫了聲表姑，花二姐側了側身子說了聲：「進來吧。」
漢子進了堂屋，站著搓著手，局促的說了來意，漢子叫裴延慶，是花二姐快出五服的表侄，因裴家老爹死得早，兩家甚少來往，此次因裴家老娘腸胃中了風毒，瀉血不止，裴延慶求了縣裡有名的郎中去為母親診脈，說是服食何首烏即可，裴家是佃農，能吃飽飯已是萬幸，哪有銀子去買貴重的何首烏，裴延慶是個孝子，眼看娘親卧病在床，痛苦呻吟，擰眉想來想去，想到還有一個做媒婆的表姑，只能來求求她，碰碰運氣。
花二姐喝著茶轉了轉眼眸，常言說得好，救急不救窮，這何首烏吃個一、兩日是治不好病的，少說也要月余，就算一日二兩何首烏，一月下來也要上百兩銀子，他們家別說這輩子，就是下輩子也還不起，笑了笑說道：「延慶啊，不是表姑不幫忙，表姑這一家老小，只是勉強能吃飽穿暖，也沒有多餘的銀子能借給你。」
裴延慶忙跪下磕頭，「表姑有多少就借給侄兒多少，哪怕幾兩也行，回頭侄兒連本帶利一併還上，表姑家有什麽活兒要侄兒做的，一定隨叫隨到，延暉從小喜愛詩文，前年過了童子試進了縣學，若是明年鄉試能中個舉人，他的俸祿全給表姑。」
花二姐一聽睜大了雙眼，裴家出了秀才，她倒是聽娘家人提過此事，不想就是家族裡最窮的這家，好像表哥出殯時，還抱過那個虎頭虎腦、眉目俊秀的孩子，就是他嗎？不過這中舉人嘛，花二姐想笑，能得秀才已是祖宗積德，中舉只怕是痴人說夢。
她搖著頭打開柜子，拿出一個五兩的銀錠子遞給延慶，「既是表嫂有病，這算是我一番心意，就不用還了。」
延慶千恩萬謝說一定還，花二姐打發走他，心想知道你們也還不起，家裡本來就窮，再養一個肩不能挑，手不能提的酸秀才，這日子……鎖櫃門時，瞧見陶夫人送來的那個珠寶匣，心中一跳，追出門去。
第二日一早，陶夫人聽見窗外枝頭喜鵲在叫，抬頭看時，翠姑帶了花二姐進來。
花二姐坐下笑說：「夫人，我這是報喜訊來了。」
陶夫人一喜，聽見她說：「是一個佃農家的孩子，今年十六，如今在縣學中苦讀，爹爹早喪，家裡還有娘親和兄嫂侄子、侄女，昨日他家兄長親口應了親事，願意與陶府結親。」
陶夫人忙讓翠姑請了陶員外過來，陶員外沉吟問道：「家境貧寒倒沒什麽，只是這家人性情如何？」
花二姐笑道：「出了名的老實人，我這表嫂性子軟弱，一輩子沒跟人有過口舌是非，老大的媳婦吃苦耐勞、孝順和善，延暉更是不錯了，家裡這麽窮苦還胸懷大志……」
陶員外笑笑，可能是胸懷大志，也有可能是好逸惡勞，心裡打定主意，讓翠姑拿了二百兩銀子給花二姐，說親事成了另有重謝，花二姐樂滋滋走了，昨日她追上延慶好說歹說，延慶都不肯答應，說是要問問延暉願不願意與商賈結親，花二姐拿出五十兩銀子，延慶依然搖頭，她一狠心加到一百兩，延慶看著白花花的銀子遲疑著答應了親事，如今陶府給了二百兩，加上昨日的珠寶，若是親事成了，這三、五年都不用動嘴跑腿了。
午後陶員外坐轎去了縣衙，答應縣令為縣學資助一年廩膳，縣令一高興，招教諭過來陪著陶員外，陶員外隔著窗戶順著教諭所指方向看過去，一位溫和端方的少年書生正在寫字，身量高瘦，衣衫雖舊卻一塵不染，看了半晌，隨教諭去了廳堂坐下，細問裴延暉人品學識，教諭豎起大拇指連聲稱讚，陶員外才放下心來回府和三春細說。
三春紅著臉，搓著衣帶說：「一切由爹娘作主就是。」
鄰居吳大娘進城探望親戚，給裴延暉捎來口信，說裴老娘病重，裴延暉忙向訓導告了假，到了大門外聽到晚飯的鐘聲，又折回去盛飯，拿了蔥油餅就走，廚子追著喊說既是不要清粥小菜，蔥油餅可多給兩塊，他欣喜笑著拿在手中，到無人處用紙包了，揣在懷裡，蔥油餅的熱氣隔著幾層紙，燙著他的心口，因惦記娘親的病，心突突跳著走得飛快。