第一章

【第一章】

男子二十而冠，有為人父之端；女子十五許嫁，有適人之道，於此而往，則自婚矣。

這便是亘古不變的定律。

作為望川大地的首富之國，南蕪盛行早婚，不管男子或女子，未到適婚年齡，便早早地定下婚約，待到男子成年，女子及笄，便男娶女嫁，生怕娶不到媳婦、嫁不到相公，被人恥笑。

覓得如花美眷也好，嫁個如意郎君也罷，自家條件好的，尚能挑完東家挑西家；條件不好的，只能乾巴巴地坐在家裡等人家挑了。男子還好說，但凡五官端正、四肢俱全者，即使誤了適婚年齡，總能娶到個婆娘，而女子不同，一旦摽梅已過，便成了那秋黃瓜，再也無人問津。

清秋覺得自己很冤，想起嫁人這檔子事就有股說不出的悶氣。

身為賢平郡王府的膳房管事，她每日除了三餐時分打點府里眾人的飯食要費點心神，別的時候都很清閑，可她就是高興不起來，誰讓她是個嫁不出去的老姑娘呢。

常聽人閑言碎語取笑便罷了，初入王府那年，曾有個前院的買辦，一直想娶她回去當二房，多次當眾求親，忍無可忍之下的她，抓起鍋子將那個不開眼的男人敲昏過去，才總算得回清靜。

按說越都城裡所有的女子都嫁不出去，也不應該是她，自小她便是眾人口中的小小佳人，滿月時臉就像那年畫里的娃娃。再長長，端的是眉目如畫，都說此女長大後定然傾國傾城的容貌，故未及舞勺之年，便和越都城有名的富商，前城門高家訂了親事。

只是小時了了，大未必佳。

人家是女大十八變，越變越好看，清秋卻恰恰相反，倒不是說變醜了，攬鏡自照，稱得上是相貌不俗，卻無幼年那般出色，僅此而已。

好在她早已訂下親事，就等著及笄後與未婚夫婿成親，再三年抱兩孩，做少奶奶去。

可誰料趕上南北兩國開打，皇帝下詔要適齡男子從軍，她那未婚夫婿是富家子弟，捐些銀子，征役之事便輪不到他，可那高家小子幹嘛非要往戰場上跑，難道是嫌她沒有以前好看，怕她及笄後便得迎娶她？

邊關將士陣亡的名冊傳回越都城時，已是深秋，清秋滿十五及笄，等來的是那人的死訊，而高家因著獨子沒了，心灰意冷下也不理會她，不聲不響地搬離了越都城，據說是回了祖家。

清秋相依為命的爹爹恰在此時病逝，她滿心傷感守了三年孝，便過了嫁杏之期。

時人嫁女多妝奩，清秋家本是小富，其父是文人，不會理財，早已沒落，哪裡來有拿得出手的嫁妝，自是少有人問津，偶爾有媒人上門也是為一些死了娘子的鰥夫或身有殘疾的男子提親。

眼見著家道敗落，清秋並不依靠親友，她散去家中奴僕，出人意料地進了賢平郡王府做廚娘。

其實清秋自小也是被家人當個千金小姐養著，平日里只是作詩彈琴，哪兒曾見過她做這等活計，一眾親友和街坊都等著看她被趕出來，誰知道她竟做得津津有味。因她有項本事，凡是喜愛的菜肴，只要嚐過，總能做個八九不離十的味道出來，從前只當趣事來做，不曾想有一日竟要靠這個過活。

她進王府後，一道蓴菜鱸魚，讓郡王和郡王妃吃得讚不絕口，留在了王府膳房，至此清秋也算有了著落，王府酬勞頗豐，一年後還當上了膳房管事，日子更是清閑，當下把那嫁人之事拋到腦後。

但凡叫清秋的女子，莫不給人以冷艷脫俗之感，自然與灶台、炒鍋掛不上鉤，可偏偏她這個廚娘就叫清秋，今年她已經二十有二，算是個老得不能再老的姑娘，此生怕是嫁人無望。

想起這事，清秋就覺得嘴角泛苦，眼下她無親無故，孤身一人，閑時也曾對著落花流水常自嗟嘆，只覺一生太長，做人太苦，不知幾時才可解脫。

近日越都城最轟動的事莫過於南北兩國停戰，準備和談，南蕪、北蕪原本出自同源，因天下本來只有一個蕪國，三百年前一場宮變，當時的蕪元帝突然駕崩，京都一場混亂，原太子帶著人馬憤然離京，一路北上，集結不服新帝之人，更得天下第一奇門「天府」的支持，以望川山為界，豎起了反旗，至此蕪國一分為二。

另有邊陲小國趁亂觀望，或依附於南蕪，或依附於北蕪，南蕪兵肥馬壯，而北蕪人血性勇猛，隔個幾年就戰上一回，誰也沒佔到便宜。

兩月前望川山上一場拚殺，南蕪打了勝仗，奪了北蕪幾座城池，一向水火不相容的南、北蕪在北蕪難得服軟的情況下，打算進行百年來第一次和談，這可是天大的喜事。

此次望川山之戰的功臣，便是賢平郡王世子衛銘，月前剛從邊關返京，挾譽歸來見天子，沐天恩，賜萬金。因他是世子，父為賢平郡王，加官可以，進爵則是日後之事，皇上甚至另賜給他一座府邸，只是尚未完工，故還要在賢平郡王府待上半年。

那日他載譽歸來，越都城的女子全都涌到街上，要看看一別六年的京中銘少變成了何等模樣。所幸他沒讓那些女人失望，五年前丰神毓秀的少年變成了氣質溫雅的儒將，一身銀白戰甲耀得人睜不開眼。

回府後，清秋曾遠遠地望上那麽一眼，誰讓他的名氣太大，沒去邊關前，就是名動越都城的風流人物，六年後他一回來便比那春畫堂的名角風頭還盛。

她站得太遠，只瞧見他一身戎裝，想必聖前受封，榮耀之極，可是那明亮的盔甲，竟讓她想起了幾年前送那個短命鬼離京的情景，還沒看清世子爺長得是俊是丑，便心驚肉跳地逃回膳房，發誓再也不好奇看熱鬧了。

世子衛銘人才出眾，又是功臣，哪家不想拉攏於他，上門送禮結交的，設宴送請帖的，每日都少不了應酬，或者和早年的至交好友們共敘舊情，賞賞夜景，喝喝花酒。

酒醉歸來，不光他房裡的奴僕們受累，膳房也沒消停，醒酒湯常備著，或者做些夜宵點心，總之，王府上下全都圍著他轉，郡王倒是高興得很，連著在府里辦了幾次宴席。

這些日子以來，到處都在提這件事，郡王府里人人引以為榮，彷佛主子的榮耀便是奴才們的榮耀，郡王妃還幾次親至膳房，要洗手做羹湯，慰勞幾年未見的兒子。

清秋性懶，最不喜的便是忙亂，郡王府的主子們不多，她這個膳房只管主子們的飯食，世子爺沒回來的時候，她的日子稱得上是逍遙。可自打世子爺回來，她就沒有消停過，聽說邊關將士風餐露宿，甚少講究，但這位世子爺那是一個講究，一日三餐吃什麽均下有單子，樣樣精緻，他當自家的膳房是御膳房嗎？

清秋敢怒不敢言，盡量滿足這位爺的要求，冷熱葷素可著勁兒地翻花樣，誰讓人家是世子爺，她清秋只是個膳房管事呢，人的命，天註定。

六年前她正是待嫁時刻，滿心以為就此修成正果，與命定的良人共結鴛鴦，雙宿雙飛，誰曾想鄰家的醜女都嫁人生了仨胖小子了，她倒落得孤家寡人一個，這個膳房管事說起來好聽，可也只是管膳房的，連給英勇神武、身分尊貴的世子爺提鞋也不配。

這是六月里的某一天，還未到辰時，天已大亮，賢平郡王府里出去採買的馬車停在靠近廚房的角門，幾個僕役正往裡面卸著菜肉蔬果，兩個伶俐的丫頭拿著帳本，一個記、一個算，雖然早就做慣，且日頭尚未全露出來，可也曬得二人額上布滿了薄汗。

每天卯時三刻起身去早市，是郡王府里的規矩，連水也是一早從越都城附近的下江山運來，那裡的泉水味甘，衝出的茶也好些。

按說城中大戶都有附近的莊戶按時按點地給各家送菜，每天趕早去早市的並不多，但是郡王府不一樣，老郡王在世的時候信奉勤儉持家，多年傳下的規矩，吃多少、用多少都得算得精細。

空氣里還有晨露的芬芳，不遠處的幾棵木芙蓉樹後，清秋躲在此處的竹躺椅上睡回籠覺，她圖涼快，只穿了件單薄的粗布衣，歪在上面睡得酣香甜美，全然不顧隔著樹叢的吵鬧人聲。

她昨夜當值，偏遇上世子在府里擺席宴請，膳房跟著熬到下半宿，如今這日子不好過，連睡個安穩覺也不能夠，清秋早就盼著世子爺搬出府住，她好逍遙度日。

「清秋姐姐，清秋姐姐，這是今天的帳目。」

一陣嘰嘰喳喳的叫聲讓她頭大不已，勉力睜開惺忪睡眼，兩張如花的面孔探在她面前，當然，兩個小丫頭不過中人之姿，比不得郡王府里那些身嬌肉貴的大丫鬟，可勝在青春煥發，臉蛋嫩得像是能掐出水來。

「凝雨、含煙啊，放著吧。」

「不行，老管家交代了，要看著你看過一遍才行。」兩個丫頭平時聽話得很，只這點向著老管家，因為如果清秋現在不看，想必會扔到一邊積到明日，明日再往後拖，直至月末才清算。

府中盛傳清秋和府里的老管家有不可告人之事，才撈到這個管事一職，傳到她耳里，她只是笑笑，誰讓她是個老姑娘呢，在眾人眼裡，也就只有去給人做填房的命，被人指點、戳脊梁骨是常有的事。