2|太保威名

三年之前，大燕朝的年號還是至元。

至元九年，雖說國朝一樣是千瘡百孔，岌岌可危，至少外敵尚未破關，京畿一帶還算平靜，北直隸的百姓們勉強算得上安居樂業。

北京城地安門內方磚衚衕開著一間特殊的作坊，老百姓將其稱作「廠子」，那是專管閹割凈身的地方。

春末夏初不冷不熱，蚊蠅也少，是適宜凈身的好時候。交上五兩銀子，就能做上入宮為「官」的發財夢了。

廠子的凈房裡陳設極簡，僅有一炕一桌。受閹的人喝了臭大.麻葉煮成的湯藥，由艾葉、金銀木、蒲公英熬的湯水洗凈下身，半光著身子仰躺在炕上，手腳都拿綾子綁在炕上釘牢的楔子上，眼睛也著綾子蒙了，身下那等割的部件被根細繩拴著，繃緊吊在房樑上。

管動刀的人叫「刀兒匠」，這會子備好了塗著白蠟、香油、花椒粉的藥棉紙，取了兩顆新鮮豬苦膽放在桌上，就對著炕上的人念叨起他那套重複過無數回的念白。

「小哥何事想不開，非要來挨這一刀呀……都是你心甘情願，我才動刀了斷，咱們簽了狀子，將來可不能反悔怪我呀……」

炕上人早已怕得渾身哆嗦，不耐煩道：「沒錯是我自己情願，你快動手吧！」

因大.麻水的勁頭上來，話音都像含了個棗兒一樣含混不清，很快人也不清醒了。

刀兒匠抬頭看看窗戶紙照進來的太陽影子，確認已經到了陽氣最旺的正晌午，就挽袖子準備動刀了。

「看見沒，這活兒就講究個分寸。割少了，余勢不斷，時候長了就又長出一截，到時還得再挨一刀。割多了，長好后就成了個坑兒，撒尿時尿不幹凈，身上騷臭難聞，宮裡哪個主子受得了……」

刀兒匠一邊向小徒弟炫耀手藝，一邊麻利地割口斷筋，沒一會兒上下兩件兒都割完了，拿片開的豬苦膽貼上止血，再取過一根麥秸稈來，從一團鮮血淋漓之間精準地找到尿孔插.進去，免得血肉封了尿道，這就完活了。

炕上的人仍然昏迷，世上已多了個去勢的男人。

與此同時，就在距此數十步遠的大街上，十幾個錦衣校尉正驅趕著一群叫花子招搖過市，街上一片吵嚷嘈雜，雞飛狗跳。

這群花子都與炕上那個人一樣，是去了勢的，其中有的還是同一座廠子出來的產品。

烈日當空，時任錦衣千戶的李祥，手扶著腰刀刀把停步於街頭，眼望著廠子大門啐了一口：「真該把這破廠子直接端了，省得每年恁多太監花子要咱們往外趕。這些猴崽子都看著廠公威風八面，就妄想一步登天，也不瞅瞅自己什麼德性。」

「這也怪不得他們，」卓志欣從後面趕上來，臉上帶著慣有的隨和笑意，「都是時勢不好，民不聊生，小民們才去尋這條出路。日子好過的人家，誰肯放著好好的男人不做，去挨這一刀呢？」

兩人站在一處，同是二十多歲的年紀，也同是青綠錦繡服配腰刀的錦衣千戶行頭，比起黑瘦矮小、顯得精明老辣的李祥，卓志欣卻天生白凈清秀，斯文得好像個書生。

李祥翻他一眼，哼哼笑道：「要論菩薩心腸，咱廠衛兩個衙門萬把號人，要數你卓大人首屈一指。哎志欣，你知道他們割下來那玩意怎麼處置么？告訴你，是先扔鍋里用香油炸透了，瀝了油之後再放上香料兒淹著……」

「去去！」卓志欣笑著搡了他一把，「你噁心不噁心？下回我專挑你吃油炸乳鴿的時候說起這話，看你還吃得下不。」

「我說的可是真的，炸完了淹上才好不壞啊，然後再放進個小錦盒裡，等將來那閹人進宮賺了銀子，再回來贖，以後死了好帶進棺材……」

兩人一邊閑話一邊跟在手下校尉的後面，趕著一群花子沿街前行。

國朝自成祖那一輩就重用宦官，二百多年來曾經風光一時的宦官著實不少，比起十年寒窗考科舉，再一步步做官混資歷，家境貧寒的小民更青睞挨上一刀進宮碰運氣。

於是選這條通天小道來走的人越來越多，京城廠子的生意也一年比一年紅火。

有錢的進廠子割，沒錢的自己割，北直隸周邊許多地方閹割成風，有爹把兒子閹了的，有全家男丁一塊兒閹的，傳說河間府還曾有個村子，整村的男丁全都閹了。

宮裡根本用不到那麼多人手，每年也就有大量閹了卻進不成宮的人擠在京城裡，淪為叫花子，老百姓叫他們「太監花子」，也叫「無名白」。

為避免這些人閑極生事，錦衣衛隔段時間就要出動人手驅趕他們出京，這已經成了錦衣衛一項日常任務。

可是眼看著太監花子們下場凄慘，還是有大批的人前仆後繼。

人家說了，當朝御前第一紅人何公公從前一樣是窮苦出身，去勢以後一樣做過多年太監花子，如今還不是熬出了頭，成了一人之下萬人之上？

自從當今聖上提拔親信宦官何智恆做了司禮監掌印兼東廠提督，一晃五年下來，何公公已然成了史無前例大權獨攬的內宦重臣，風頭壓過了一眾朝廷大元，被世人傳說為「九千九百九十九歲」，只比萬歲爺差一歲。

有這樣明晃晃的例子擺在眼前，也難怪有心效仿的人太多了。李祥與卓志欣等錦衣衛也就有趕也趕不絕的太監花子。

一行人路過一處廢棄的舊屋，幾個校尉進去又逮出一波花子。

其中竟有一人大聲吵嚷：「放手，爺爺可不是太監花子，爺爺是孫公公府上的管事！憑你們這幫孫子也該抓爺爺？」

等在門外的李祥與卓志欣轉身看去，只見一個穿著敝舊的男子與校尉們推搡著出了舊屋，瞪著雙眼大聲道：「我是御馬監掌印孫公公府上的管事，還是孫公公的族親，這些弟兄都是跟著我替孫公公跑腿的，哪個敢動咱們，留神孫公公帶人抄了他的家！」

與他一同被從舊屋裡驅趕出來的幾個花子也都跟著吵嚷：「沒錯，咱們都是孫公公的人，你們管不著咱們！」

那些之前被趕過來的花子們一見有同類挑頭鬧事，也都跟著起鬨叫囂，周圍擺攤挑擔的小販們紛紛看向這邊，有的還緩步湊了過來。

李祥與卓志欣見狀都提起精神，不約而同地握住了佩刀刀柄。

眼下花子的人數比他們多上一倍有餘，再加上廠衛名聲不佳，若見有人挑頭與他們對抗鬧事，連那些小販都說不定參與進來打個便宜架。

回頭眾人一鬨而散，捉也沒處捉去，他們這個眼前虧只能白吃。這種事不久之前才剛出過一回，一名錦衣總旗竟被打成了殘廢，命都去了半條。

李祥正想出聲呵斥，卻聽見一個聲音自身後傳來：「他們管不著你們，不知我徐顯煬可管的著？」

這聲音並不高，一點也沒有厲聲斥責的腔調，甚至還有點懶洋洋的，可縱是如此，聽見「徐顯煬」三個字，一片嘈雜的現場立時靜了下來，幾乎連喘氣兒的聲音都聽得見。

徐顯煬一身湖藍色團花倭緞常服，頭上配著同色扎巾，也沒配他的御賜綉春刀，面色平淡地款步走近。一眼看去，就像個相貌俊朗的富家公子。

可就是看著這麼一個人現身出來，就把一眾鬧事的太監花子震得大氣都不敢出。那些小販很快都收攤溜走，少數不明內情還想留下看熱鬧，也都被同伴硬拉走了。

「剛哪個說我們錦衣衛管不著他的？」徐顯煬在人前站定，目光朝那帶頭鬧事的人一掃，冷冽如刀，「是你？」

那人噗通一聲跪倒在地，聲音抖得厲害：「徐……大人饒命，小的不過是見過孫公公一面，得他老人家答應給個差事……」

徐顯煬沒再說話，朝校尉中的一個小旗飄了個眼色，那小旗就帶著手下吆喝著眾花子，繼續朝前走去。幾十個花子都乖乖前行，再沒一個出聲。

李祥挺起胸脯，與有榮焉地笑道：「還是顯煬你威風啊，聽過『太保歌』沒？他們說：『但呼太保名，能止小兒啼。』哈哈……」

卓志欣不著痕迹地推了他一把，李祥才省起徐顯煬從不以此為榮，還很有些反感這類名聲，當即訕訕地住了口。

徐顯煬朝已然乾乾淨淨的街道望了一眼，淡淡道：「這回比上回跑得還乾淨，是不是外面又有什麼新傳言了？」

卓志欣苦笑道：「前兩日聽見有人傳說，你刑訊逼死了柳湘，不但在他雙耳各釘了根鐵釘進去，人死後還割下他的喉骨獻給廠公驗看，這些小民們聽了自然是怕的。你也別在意，他們不過傳著新鮮，過些時日也就淡了。」

李祥踮著腳尖，將胳膊肘墊到徐顯煬的肩頭，半寬慰半炫耀地道：「其實怕又有何不好？就該讓這些刁民知道，誰得罪了廠衛誰就不得好死，他們才能老實。」

徐顯煬眉間浮過一抹陰雲，沒有接話。

如今人盡皆知，他徐顯煬是史上最年輕的錦衣衛指揮使，因是廠公何智恆自小養大的義子，才一步登天得了勢，其本人也是辦事利落，手段狠辣，兩年來與乾爹配合默契。

不久前，曾以直諫名噪一時的戶科給事中柳湘因涉嫌受賄，被他抓進錦衣衛詔獄，最終死在了裡面。之後關於他如何濫用酷刑折磨柳大人致死的流言就愈演愈烈，如今竟然傳出割喉骨呈獻的新戲碼了。

誰來教教，喉骨那玩意該怎麼割？簡直是荒謬！

徐顯煬微露冷笑，說道：「不管他們，聽說盈福樓添了新廚子並幾樣好菜式，今晚叫上劉敬，咱們四個到那兒喝酒去。」

李祥頓時眉飛色舞：「好啊，好幾日沒下館子，我正惦記著打牙祭呢。」

說完又撓了撓頭，「聽說劉敬那小子擔了替皇爺選宮女兒的差事，今日出城挑人去了，這會子怕是還沒回城。不過，選宮女又不是選宮妃，順當的話很快也就完事了。」

要說當今聖上可算是相當簡樸了，在位九年，這還是第二回採選淑女，照理說民間適齡的女孩子為數甚眾，採選是該順當才對。

可惜今日劉敬劉公公的差事實在稱不上順當，整個昌平的十幾個村子都快跑完了，卻只挑出一個還算看得過眼的女孩子——

名叫楊蓁。