3|應選淑女

楊蓁自那天醒來，過了好一陣精神恍惚的日子。

未來三年的記憶如夢似幻，她花了一個多月分辨和調理，才終於確信那不是一場噩夢。她是真的重生在了三年之前。

既已預知將來的走向，自然就要著力避免厄難臨頭。

她父親曾經官拜戶部員外郎，不慎被牽連進了六年前的一樁大案，被罷官回鄉，不久后鬱鬱而終，沒出兩年，一向多病的母親也撒手人寰，臨死前將楊蓁託付給了家住昌平的楊嬸。

楊嬸的丈夫只是楊蓁同族的一位叔伯，與她親緣一點也不近，而且因是軍戶，早在幾年前戍守遼東時已然殉國。

如此算來，楊嬸與楊蓁八竿子都打不著，可沒生育過孩子的楊嬸還是對楊蓁欣然接納，幾乎是把她當親女兒養著。兩人相依為命，情同母女。

如今想要挽回父母與伯父的性命是來不及了，楊蓁所能籌謀的，只有讓自己與嬸嬸過得好些。

她們只是昌平村落里的村民，靠著楊蓁帶來的一點微薄家產、伯父的撫恤銀子以及幾畝薄田度日，雖比尋常窮苦人家稍顯寬裕，想要躲過兩年後的戰亂兵災，可選擇的出路還是少得可憐。

這年月相比國朝其它地域，北直隸一帶還算太平的，陝西、湖北、安徽等多地都有流寇作亂，兩個女子也不可能背井離鄉去外地謀生。

楊蓁算來算去，只有這次選淑女是逆轉命數最好的機會。

老百姓總是樂於傳說對朝廷不好的言論，選淑女這回事也被傳得相當不堪，說什麼宮女子都吃不飽穿不暖，生了病就被丟去亂墳崗等死，死後還被野狗分食。

主子們動不動就責打宮女解悶，打死了同樣是丟去亂墳崗上喂野狗。

曾有一位皇帝喜歡修道，百姓們就傳說他拿宮女的身子當丹爐，逼著宮女服食古怪丹藥，害得宮女生不如死，甚至還吸取宮女的腦髓、脊髓來煉丹。

於是一聽說宮裡來人選淑女了，老百姓就像躲瘟疫一樣把自家女兒藏起來，唯恐被人家選了去。也正是因此，前世這次選淑女，楊嬸就煞有介事地逼楊蓁藏進了地窖。

這還是好的，有的人家提早聽說要選淑女，就忙著安排女兒草草出嫁，曾有過將自家八歲的女兒嫁給半老頭子做填房的荒唐事。在百姓眼中，女兒落個那樣的結果也比選進宮做宮人要好。

其實楊蓁因出身於官宦人家，又久居京城，早就清楚那些傳聞毫無根據。

若說宮女日子過得苦，那要看跟誰相比。身為奴婢，比主子當然比不得，可要是與楊蓁所在這村子里的村民相比，人家宮女那日子決計要算是相當滋潤的。

這時的平民能有口高粱米吃到飽，不挨餓，便已知足，一年也吃不上幾口葷腥，平日里連點豬油都休想吃著，要真得了病也只自行挨著，沒誰請得起大夫買得起葯，就這樣還敢看不上人家宮女過的日子？

而且宮裡有宮裡的規矩，娘娘們別說打死宮女，就是逼得宮女跳了井，也是要受責罰的，哪至於沒事就打死宮女取樂？

至於什麼煉丹，更是子虛烏有。

楊蓁很確信這就是自己最好的出路，等真選上了，宮裡會給宮女家裡送十兩銀子，過個一年半載，她再攢上一點錢，便可在京城內典上一間小屋，把楊嬸接進城裡住。

接下來的數十年裡，無論外面如何變亂，北京城和摯陽宮都會是國朝最安穩的地方，讓她與嬸嬸混個壽終正寢應該不難。

身為螻蟻，還能有多高的指望？唯有活著，且活得不太難受，也就足夠。

是以今日一早，楊蓁就尋個由頭躲出了家門，等到楊嬸聽說來了人進村選淑女再想藏起她，已然找不見她了，於是楊蓁就在回家時，被宮裡來的劉敬等人撞了個正著。

劉敬年屆三十，一張團團臉，一副慈眉善目的老好人模樣。選淑女素來自覺自愿，人家藏起了閨女，他們又不能衝進家裡去翻找，劉公公坐著馬車轉悠了大半天，才堪堪挑來四個小丫頭，還是又病又弱、模樣也難看、連句正經話都不會說的，一眼看見楊蓁，簡直就像見了仙女兒。

瞧人家這姑娘，勻凈的身條兒，粉白的臉蛋兒，水靈的大眼兒，小巧的鼻兒嘴兒，真是看哪兒哪兒順眼。

最可貴的是，他上前詢問「小姑娘可願意隨我進宮服侍皇爺跟娘娘們」時，人家姑娘大大方方地笑著回答：「承蒙大人高看，我願意。」

劉敬覺得自己這趟總算沒白來。

唯一一點不好的，就是宮裡規定選淑女要在八到十三歲之間，這姑娘看著怕是有十五六的了。不過事兒是死的人是活的，劉敬確信等尚宮看見楊姑娘，一定不會介意她的年紀。

這等人才，選宮妃也是有餘啊！

楊嬸見到自己沒保護好侄女，痛悔地哭個不住，連說自己對不住她伯父，更對不住她父母。

劉敬安排了小黃門在她家門口候著，自己再去別人家轉轉。

楊蓁回到屋裡與楊嬸話別，一個勁地勸慰：「嬸嬸別聽外人那些訛傳，其實人家宮裡對宮女們好著呢，天天有肉吃，病了也有葯給治。只要不犯大錯，也不會挨打受罵，而且不入奴籍，比大戶人家的丫鬟還好得多。從前我隨爹娘住在京城，街坊家的一個姐姐就在宮裡當差，過年時還能放出來與家人吃頓團圓飯，我從她那裡聽得真真的，你難道不信我，反而信那些亂傳的謠言？」

楊嬸半信半疑，眨著淚眼問：「你說的是真的？」

「自然是真的。」楊蓁拉著她的手笑道，「像我這樣識文斷字的人進去了，還能升作女官，那可就是領俸祿的人了，家裡從此蠲除徭役。到時我接您去城裡住，逢年過節咱們也能見面，有什麼不好的？」

楊嬸依舊蹙眉：「可是，聽說宮女子少說也要年過二十才放出宮呢，要真做了女官，說不定一輩子都難出來了。你什麼時候才能嫁人呢？」

楊蓁嘆了口氣：「嬸嬸您說，縱使一輩子呆在宮裡，好歹也是好吃好喝幾十年，難道就真比不得尋常人家嫁人生子舒坦么？咱們跟前這些嫁人生子的女人們，有哪個真正過得舒心可意的？」

楊嬸沒話說了。貧民人家的日子都難以稱得上一個好字，家家都只湊合罷了。以她們現今的家境，註定難以為楊蓁尋個理想的婆家。

跟前這些山野村夫都是大字不識的粗人，成了親的幾乎個個都免不了打媳婦罵孩子，讓楊蓁這樣的女孩嫁去那種人家，真還不如叫她在宮裡過一輩子呢。

再說她生了這樣好的模樣，說不定一朝被萬歲爺看上，還就一步登天了。

楊嬸終於被說動了，楊蓁又半勸慰半撒嬌地哄了她一陣，才正式辭別了嬸嬸，坐上了劉敬帶來的大車。

馬車緩緩駛離村子，楊蓁坐在車尾，清楚看見楊嬸一直尾隨到了村口，才駐足停下，漸漸成為模糊在遠方的一個人影。她鼻子有些發酸，但還是很快把湧上眼眶的淚水忍了回去。

恐怕接下來的很長時間都無法與嬸嬸見面了，她將去的地方沒有一個相識的人，也沒有誰可以依靠，一切只能靠她自己。

但楊蓁有信心，邁出這一步，一定能讓自己與嬸嬸將來的日子比前一世好上許多。

「大人，咱們今晚就進城了么？」行了一段路之後楊蓁詢問劉敬。

她聽說過宮裡的宦官們並不喜歡被稱作「公公」，就稱呼劉敬為「大人」。

果然劉敬聽得十分順耳，笑呵呵地回答：「是，天黑前也就進城了。姑娘，聽你的鼻音有點濃，莫不是感了風寒？」

楊蓁心頭一顫，揉了下鼻尖：「是有點熱感，已經快好了。」

劉敬並沒因這嫌棄她的意思，反而吩咐趕車的小黃門路過下一個驛站的時候停下來歇腳。等到了地方，劉敬就拿了一劑湯藥著驛站的人煎了，親手端給楊蓁，說他自己也正患了熱感，是以帶了兩劑葯在身邊。

楊蓁連連道了謝，將湯藥喝下。

馬車果然如劉敬所預計的那樣，於天黑時分駛進了城北的安貞門，可楊蓁沒看見這一幕，那碗湯藥里混了有安神之效的酸棗仁，沒出半個時辰便起了效。她窩在車裡睡得死死的，直到馬車到達目的地，她都沒醒過來。

皇城北面的一所兩進的大院子稱作「宮女所」，多年來都被用作備選淑女的暫住之地。今晚幾路去到京畿選淑女的宦官都匯聚到這裡，把選來的女孩安置下來。

徐顯煬、李祥與卓志欣三人天剛黑的時候就來到這裡等劉敬，一直坐在二道院里的石桌邊上喝了兩壺茶，才總算見到劉敬從一輛大車上下來。

「你可真叫我們仨好等啊。」李祥上來就在劉敬肩上懟了一拳。

「哎呦！」劉敬笑容可掬地拱拱手，「叫三位錦衣衛大老爺等我，真是折煞小人了。」

「連你都會耍貧嘴了，又跟哪個孫子學的？」徐顯煬冷哼一聲，朝那邊正一個個被接下車的小姑娘們看了眼，「怎麼著，盈福樓上的座兒已經訂好了，你這會子能走了不？」

劉敬正要回答，那邊的小黃門忽道：「師父，那個楊姑娘睡迷了，怎麼叫也醒不來，可怎麼辦？」

「喲，這是吃藥吃的。」劉敬苦笑著走去大車旁邊，朝仍蜷縮在車裡的楊蓁喚道，「哎，楊姑娘醒醒，咱到地方啦。」

車裡的楊蓁卻一動不動。

徐顯煬又等了片刻，見劉敬叫了好幾句車裡都沒個應聲，他心裡不耐煩起來，索性大步過來，探身進車，兩手插到楊蓁腋下，像抱孩子那樣將她抱了出來，半抱半扛地帶她朝女孩們被安置的正屋走去。

選來的女孩都是些十歲上下的孩子，此時又天黑燈暗的，徐顯煬雖感覺得出這姑娘似乎個頭不小，也料著她不過是湊巧個子高了些，完全沒想到她已是個需要他避嫌的大姑娘。

大咧咧地抱了楊蓁進屋，在一眾拖著鼻涕的小丫頭矚目之下，徐顯煬將楊蓁往火炕上一拋，就轉身走出。

「這下能走了吧？」他問劉敬。

「哦，走吧。」劉敬心裡暗覺好笑。

顯煬這孩子今年就二十了，卻還是個從未沾過女色的，若是發覺方才抱的是個十五六的大姑娘，怕是得嚇上一跳吧？