（一五二）本心（奧斯華德）
「十、二十、三十……嘿，三十九具重炮魔像，看來德萊恩這次真的出了點血嘛。」
鷹首獅身的猛禽展開雙翼，自輝光城外的上空悠然滑翔。獅鷲背上的騎士套著貼身的鞣製革甲，頭戴黑色輕盔，手持全長近七公尺，通體以秘銀製成，輕盈而堅韌的空戰騎槍——那是前幾日她臨時「加入」騎士團后，所領取到的制式裝備。
琳喜歡這一身打扮，輕便而帥氣。但她不喜歡戰爭，哪怕是迫不得已。
獅鷲騎士不需要身材高大，所以找到適合她的鎧甲型號也沒有多難。少女抬起手，理了理露出頭盔的幾縷金髮，微眯起雙眼，眺望著城外星羅棋布的營盤。
她們距離地面接近兩千公尺，尋常的斥候只能勉強點清營地的數目。但琳不僅看得清營地中停泊著的戰爭兵器，連每一名士兵的動作都一目了然。此時已近中午，城外的軍士們紛紛放下兵器，架鍋生火，準備當日的第一餐飯——有幾個年輕的士兵試圖提前從鍋中偷食，被看似士官的中年男人一腳踹翻，再忙不迭地躬身道歉。
「不管怎麼說，想要攻下輝光城，靠這幾十門炮還差得遠呢。」琳轉過頭，將視線投往更遠的位置，「咦，居然還有錫魔像、原木魔像和……泥魔像？『家裡』的那些工程巫師們，到底趁這個機會清理了多少庫存出去啊？」
巫師的研究向來需要金錢，而若論花錢的本事，工程巫師則始終名列前茅。一具魔像的製作成本少則數百銀幣，貴重的甚至需要上千金元。無論是偶然突發奇想，還是用來練手和培育學徒，不知多久以前，聯合會的工程庫里便堆滿了除了『少見』以外，就沒什麼長處的古怪魔像——
託了這次帝國內戰的福，這些乏人問津的構裝體才總算變回了金錢，讓聯合會的財政狀況好轉了些。
「反正厲害的那些也不可能拿出來賣，否則查起來他們就有好果子吃了。倒是我可以去問問看……哦呀？」
少女停下自語。熟悉的振翼聲自後方接近——她無需回頭也足以確認，是另外兩隻獅鷲，馱著他們背上的騎士，正一左一右向她追來。
——德萊恩的獅鷲騎士。
作為皇權的重要象徵之一，帝國從不會將馴養獅鷲的許可授予一名公爵或親王。而獅鷲必須從小養起，也意味著德萊恩對於皇位的覬覦，乃至為此進行的準備，早已不是幾個月的事情。
「這已經是第三次了哎。」琳嘆了口氣，握了握手中的長槍，神色微沉，「追擊落單的騎士是很危險的，怎麼這些孩子就是學不乖呢？」
她俯下身，輕拍獅鷲的脖頸。格蕾絲會意地展開雙翼，傾斜身軀，在雲層下方劃出一條優雅的弧線。
後方翅膀拍打的聲音頓時加快了幾分，似是不想被甩開距離——但想要追上作為秘法之靈的格蕾絲，對於它們而言並不容易。
頭頂的雲層忽然被撞散開來。第三名獅鷲騎士自上方俯衝而下，長槍直指她前方的通路。這是個稱得上聰明的手段——獅鷲兇猛且長於負重飛行，機動性則相對有限。一旦被迫失去高度和速度，在一對三的情況之下，基本便是死路一條。
除了格蕾絲以外。
琳抱住坐騎的脖頸，讓獅鷲近乎筆直地向下俯衝，接著朝後方翻了個筋斗，借勢再一次迅速爬升。背後的追擊者從她頭頂掠過，上方的獅鷲騎士嘗試模仿她的動作，卻險些導致坐騎墜向地面，好不容易才重新控制住姿態——
而格蕾絲已經回到了更高處。然後它俯下鷹首，收攏雙翼，化作一道金黑色的閃電。
「不——」
第三名騎士只來得及喊出一個字，空戰騎槍的鋒刃便切開鎖甲，從背後刺穿他的心臟，隨著抽離帶出一串血珠。騎士的身軀搖晃了兩下，脫離坐騎的後背，無聲無息向地面跌落。
餘下的兩名騎士匆忙逃開，停留在遠處盤旋，再沒有靠近的意願。失去主人的獅鷲嘗試著向琳撲擊，直到她輕巧地避開，又釋放出些許龍族的氣息，才不甘心地轉身離去。
「發起戰爭的人或許有錯，但獅鷲總是無辜的嘛。」少女望著飛走的猛禽，滿意地告訴自己。
幾天以前，琳還從未親手殺過人——哪怕連間接的都算上，吉德·辛是不是「人類」還要兩說。而最近幾日，她在探查敵情時一共遭遇過三次襲擊，並且擊墜了四名德萊恩的騎士。
戰爭不是遊戲，更沒有完美的結局。若對敵人過於仁慈，便是對友軍的背叛，琳心想。
若她的表現讓敵人對於『皇室的獅鷲騎士』心存顧忌，或許能減少些不必要的爭鬥與傷亡。被放走的獅鷲倒不是問題——騎士團長曾告訴過她，即便是皇室從小馴養的獅鷲，只要失去了陪伴它長大的騎士，就再也不可能踏上戰場了。
琳又在敵營的上空飛了大半圈，數了數視線中的牲畜、輜重和戰爭器械。她看到三具正在組裝中的沖城錘，兩架完成了一半的雲梯，四門像是貝隆人製作的火炮，二十七隻散著步的獅鷲，和大概足夠六百名騎兵使用的裝備與馬匹。
她還看到幾名身披長袍的卡瑪爾人，腰間掛著存放捲軸的小包。琳前幾天才確認過，沒有任何聯合會成員接受過德萊恩的雇傭或招攬。
那些多半是巫師們收過的學徒，由於某些原因離開了研究的路途，選擇為一名領主提供服務——如同曾在父親麾下的肯特。
在成千上萬人的戰場上，他們的實力並不足以改變局勢。另一方面，聖萊昂的修士們沒有參與這場內戰，騎士和貴族們或許學過幾手簡單的神術，卻也僅限於稍許增強自身的實力。
算上那堆雜牌構裝體，眼前也顯然不是德萊恩的全副家當。只可惜，如今的輝光城同樣缺乏足以開城出戰，擊潰敵軍的士兵——
無論皇室的禁軍，大部分的獅鷲騎士，還是屬於瑪洛琳的精銳衛隊，此時幾乎都不在城內。
那全拜蔓延著的瘟疫所賜。
城外最初的報告來自六天前。以此為開端，皇室和瑪洛琳的領土當中，十餘個城鎮也陸續發現了類似的患者。病人們高燒、饑渴、嘔吐、消瘦……直至突然陷入昏迷，持續半日到一日，然後再一次蘇醒過來。
那時的他們不再聽得懂語言，不再認得曾經的友人，也失去了大部分作為『人類』的理性。他們不知疲倦，不懼疼痛，只是永不停歇地奪取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——麵包和麵粉、熟肉或生肉、蔬果、野草、樹皮、牲畜、乃至活著的人類。
而絕大多數對活人有效的手段，都無法制止他們的行動。他們的血液變得異常粘稠，即使割開血管也不會流出。重擊後腦無法將他們打暈，剖開肚子或刺穿心臟更是毫無用途。即便砍下首級，餘下的身軀仍然懂得行走，頭顱也依舊會咬向靠近的活物。
更糟糕的是，依照之前的經驗與研究——只要被他們咬傷或抓傷，便會感染相同的病症，在數日後成為他們當中的一員。
為了避免事態徹底失控，瑪洛琳四天前便派出精銳趕往北方，同時向聯合會請求緊急援助。受害較輕的城鎮被嚴密監控起來，所有受傷的村人則被聚集在數個屬於女皇的莊園中，由荊棘鐵衛日夜看管。而情況最為嚴重的三個村落，已經在煉金火油引發的熊熊烈焰中，整個地化為了灰燼。
至於那之後的處理方案——
女皇的命令被傳達給了每一名衛士。只要任何人陷入昏迷，或展露出絲毫攻擊意圖，士兵們都必須立刻將其斬殺，用火油徹底焚燒屍體，然後加以掩埋。
這樣的決策或許會引發不滿，但琳從未看到過像樣的反抗。畢竟面對著全副武裝，甚至不懼火槍弓弩的精銳軍士，沉默便是唯有的選擇。
對於整個國家而言，女皇或許做出了正確的決定，琳心想。可那是因為她們做得不夠好。
或者說，她自己做得還不夠好。
尤菲一周前就發現了疫病的源頭，可治癒疾病的藥劑至今沒有著落。常見的祛病魔藥效果幾近於零；有毒的魔葯可以削弱病源，卻會更早一步殺死患者；破除詛咒的藥劑同樣不如人意——畢竟它原本就只對幾種簡單的詛咒有效；補充生命力的製劑可以讓患者舒服一些，同時延長他們維持清醒的時間，卻無異於飲鳩止渴。
唯一有用的發現是，將最後的藥物給予「最初的病人」——那些過早衰老的士兵們，能夠改善他們的體力和精神，同時減低他們『製造疫病』的能力。瑪洛琳以此為契機，將大部分『老兵』聚集在一個新建立起的城鎮，宣稱是為了進一步給予他們治療。
她們的確有著這樣的打算。可即使向來樂觀的她，也沒有治癒那些人的信心。製作那種魔葯需要許多珍稀材料，就算聯合會提供了援助，也難以維繫太長的時間。
走一步看一步吧。少女將格蕾絲送回獅鷲園，向騎士團長彙報過偵察的結果，收好長槍、皮甲和頭盔，換成便於行動的棉布外套，然後登上屬於她們的那座塔樓。
「回來啦。」好友的微笑柔和而淡然，如同空氣中瀰漫的藥草香氣，「有什麼發現？」
「他們在建造攻城器械，不過離完工還有一陣子。」琳回答道，「要提前去拆了它們么？」
「交給女皇去想辦法吧，再說還有巴拉克在。其他的呢？」
「聯合會賣給了他們不少魔像，不過都沒什麼大用途。」琳撇了撇嘴，「我差點以為他們能把蘑菇魔像也賣出去——那東西至少還挺好吃的。」
「巫師們可是很精明呢，尤其是在保護自己的方面。」尤菲點了點下巴，露出早有預期的神情，「現在這種情況，他們最多想辦法撈點金子，才不會隨便站到某一邊啦。」
「說的好像你不是巫師一樣。」金髮少女伸了個懶腰，走到友人身邊，擺正了神色，「你的身體怎麼樣了？」
尤菲閉上眼睛，將右手搭在胸口片刻，然後輕輕搖頭。
「沒什麼問題。沒有任何不舒服，它好像睡著了一樣。」
琳微微皺眉，「我沒記錯的話，檢驗結果可不是這樣說的。」
「它仍然在複製自己，比之前的那些患者慢上許多，也幾乎不會傳播給其他人。」尤菲平靜得像是在說別人的事，「可能是我的體質減緩了它的擴張——更可能的情況是，它發生了某些變化。」
對於疫病而言，這不是什麼好詞。「變化？」
「就好比說，『它』意識到盲目的侵蝕只會殺死宿主，於是開始試著與我共存。這不一定是件壞事——如果能找出『它』改變的理由，我們至少能得到更多時間，或者阻止病人們變成那副樣子。」
變成活著的屍體，琳暗想。
對於患者來說這算不上殘酷。他們在昏迷中就已經死去，之後的一切都再與其無關。然而對於他們還在世的親友，以及更多周圍的人，這卻不是能被輕易接受的事情。
「你又在拿你自己冒險。每一次都是。」琳搖了搖頭，擺出不滿的表情，「現在只有你能治癒這種病。穩妥起見，就不能換一個實驗對象么？」
「比如說你？」
「當然——如果可能的話。」金髮少女翻了個白眼。她早就嘗試過這件事，可即便身軀構造與人類無異，她蘊含魔力的血液也會溶解一切入侵的異物。實際上，除了極少數侵蝕魔力的詛咒以外，真龍近乎百病不侵，「卡夏或者法米爾怎麼樣？」
「我很難完全確認他們身體的狀況，而語言能傳達的信息十分有限。」尤菲搖搖頭，對她露出安撫的微笑，「直覺告訴我，我現在做的事情是有意義的，可以救下很多人的命。」
這是殺手鐧。尤菲絕不會拿直覺開這種玩笑，她也沒辦法繼續勸說下去。
「好吧。那這陣子你多休息。要出門的話，一定記得叫我一起。」
「放心啦。」粉色的少女站起身，輕輕拍了拍手，「別想太多，今天的事情還沒做完呢。」
她們花費了整個上午繼續研製和改良藥物。尤菲從聯合會借來了成堆的研究筆記——其中絕大多數都沒能得到發表——再從中找出值得借鑒的思路。琳則從好友的發現里捕捉些許的靈感，寫下每一個可能成立的配方，交由三名學徒去嘗試製作成品。
學徒們的風格也大相徑庭。蘇拉的思路柔軟靈活，即使原本的配方帶有瑕疵，她也能憑藉經驗臨場調整；卡夏認真且嚴謹，每一次操作都彷彿出自一個模子，無論成功或失敗，都可以幾無二致的重現。
法米爾則擁有遠超常人的……勇氣。他習慣於讓坩堝在失衡的邊緣不斷試探，甚至真的引發一場爆炸。對此他倒相當理直氣壯——
「凡卡·科倫斯大師說過，爆炸乃是創造之母。再說了，要是只想做出點平平淡淡的玩意兒，又哪裡用得上我們出手呢？你說對吧，坎貝爾導師？」
僅此一次，琳姑且贊同法米爾的觀點。她們試過了大多數常規手段，如今比起繼續按部就班地研究，她們更需要富有創意——甚至是具備衝擊性的想法。
那本不在兩人的預期之中。神術的魔力性質比秘術更為單純，通常而言，破解的手段也更加直白。然而事實一再顛覆了琳的認知：她們不止一次找到過有些效果的配方，但最多不出半天，藥劑便再不能產生任何作用。
或許如同尤菲的猜測，『它』正在變化，而且一刻不停。
她們在實驗室簡單的吃過午餐。之後琳離開塔樓，獨自一人騎上格蕾絲，飛往聚集著『退役士兵們』的村鎮。尤菲仍然留在實驗室里——自從讓自身成為疫病的載體，她就不再使用任何神術，也幾乎從不踏出塔樓一步。
比起幾天前的一片荒蕪，這個被命名為『霜葉』的小村落已經有些模樣。在城衛軍的幫助下，村子豎起了樸素的圍籬，夯出簡單的土路，用木板和茅草搭建成遮風擋雨的屋舍。兩隻土狗四仰八叉地躺在太陽下面，雞群則圍著一堆谷糠跳來跳去，不時俯下身啄食兩口。琳還聽說，士兵們前兩天送來了幾十頭半大的豬，養在每一戶人家的圈裡，用以處理日常的食物殘餘。
格蕾絲降落在村落的廣場，挺起胸膛，然後收攏翅膀。雞群慌慌張張地逃開，村人則陸續圍攏而來，注視著從獅鷲背上滑下的少女，眼裡多半是期待和渴望。
琳知道他們在期待什麼，於是她輕輕搖了搖頭，整理好自己應該說的話。
「上次給你們的藥物還沒失效呢。」她儘可能輕鬆地解釋道，「不管什麼葯，過量服用都是有害的。目前來看，兩周一次的效果最好。」
「坎貝爾大人，你沒騙我們吧？」一名較為『年輕』的士兵撓了撓脖頸，不太信任地看著她，「和你在一起的另一個人呢？」
從性價比而言，她說的是實話。「尤菲在改良治療你們的藥物。」這倒是千真萬確，琳輕輕嘆了口氣，收起自己對於好友的挂念，「我需要從你們身上取一點血液，用以驗證藥物的效果。」
「血是沒啥問題。」另一名『老人』皺著眉頭，「大人您……就為了這件事，特地過來一趟？」
「還有一件事。」琳回過身，從一名衛兵手裡拿過一柄長劍，隨意地揮舞了兩下，「這一次，我是來教你們劍術的。」
看到她的動作時，人群臉上的懷疑一瞬間轉為懼怕；而聽到她的話語后，又迅速變成了困惑。
「劍術？」那名老人不解地問，「我們要那個有什麼用？」
「內戰已經開始了。」琳朝輝光城的方向投去一瞥，「如今沒有哪裡真正安全。你們想要好好活下去，就需要親手保護自己的性命。」
「可我們只是些敗兵殘將——」
「敵人也不全是精銳。比起這兒，其他的村裡多半還是些婦孺呢。」琳把長劍拋向空中，然後反手握住劍柄，「你們學過長矛，上過戰場，還可能殺死過惡魔或人類。」少女將利刃舉到眼前，「埃達給過你們虛假的膽量，而這一次，你們應當為了自己而勇敢。」
琳不確定自己是否說的足夠好，但這些話至少打動了一些人。半數的人留了下來，拿起用厚布包裹住尖端的長劍。她教了他們持劍與劈砍、基本步法、加上簡單的格擋及架勢——
並非菲斯特天馬行空般的劍技，而是母親小時候教過她的，簡化后的帝國戰陣劍術。
她不指望這些人再次上陣殺敵，甚至不期待他們擊退來犯的敵軍。只是根據她和尤菲的推測，這樣的教學有助於讓他們重拾信心，而那將對治療起到正面的影響。
日落之際，她從幾名自願的『村人』身上取了少量鮮血，分別盛裝到隨身攜帶的試管中。然後她許下幾天後一定會帶來藥劑的諾言，騎上獅鷲，重新回到籠罩在戰爭陰雲之下的帝都。
城內仍舊平靜。衛兵們在街道上來回巡邏，居民們面帶憂慮，卻不顯得慌亂無措。琳讓格蕾絲降下高度，豎起耳朵，聽到兩名婦女討論著買些什麼，能夠讓在鑄造局工作的丈夫填飽肚子。
正如瑪洛琳所說，輝光城算不上安全，卻也不比其他地方更加危險。
等她回到塔樓之後，彷彿一眨眼天色便已轉暗，再一眨眼就到了深夜。她和尤菲分析了那些取回的血液，想要從中找出些共通的成分，但結果依然不盡理想。
「先去休息吧。」金髮少女打了個哈欠，朝還沒離開的卡夏和蘇拉揮了揮手，「說起來，你們戰鬥的本事怎麼樣？」
「還過得去。」卡夏一板一眼地回答，「蘇拉比我厲害一些。是要我們去襲擊敵人么？」
「守城有士兵們負責，目前還不需要你們的力量。」尤菲恰到好處地接過話頭，「如果發生什麼意外，保護好自己，等我們處理就好。」
卡夏愣了愣，彷彿意識到了什麼，「導師您是說……」
「只是也許。」粉色的少女這樣回答，「別擔心，無論怎樣，你們都會平安無事的。」
世界沉入黑暗。琳簡單地洗漱完畢，回到卧室與友人同床而卧。窗外隱約傳來衛兵沉重的腳步，更遠的地方還有鎚子與鐵砧的敲打，想來鑄造局還在連夜工作。
敵人一定也在籌劃些什麼。
幾具攻城錘不可能摧毀秘術加固過的城壁，連重炮魔像也沒這個本事。所有城門都有荊棘鐵衛看守，不會畏懼少量獅鷲騎士的突襲。如今已近入冬，布雷森河正處於低水位；火油倒是能造成一些損害，但城衛軍準備了大量的霜凍瓶和砂土瓶，足以迅速撲滅幾場火災。
或許德萊恩有什麼預想之外的援軍——比如某個暗中收買的大巫師，一條貪財的巨龍，或是庫倫·達爾？
尤菲讓她做好準備。她相信好友的判斷。
但她們還有整個聯合會呢，曾經的《旅團》也多半站在她們一邊，沒什麼可擔心的。琳努力拋開多餘的不安，讓睡意裹住自己，帶她沉入夢鄉。
她再次睜開眼睛時，窗外仍然一片昏灰。有人用力握緊她的手，一邊輕聲喚她的名字。她豎起耳朵，聽到外面傳來隱約的嘈雜——混合了咒罵與怒吼、哭喊和驚叫、紛雜的腳步、以及難以形容的某些聲音。
一定發生了很糟的事。琳迅速坐起，在掌心點燃一團柔光。光芒映照下，她的好友雙眉緊蹙，面色蒼白，冷汗從她的額頭滲出，沿著臉頰滑落到枕頭上。
「尤菲！？」琳聽到自己有些驚慌的聲音，「你還好么？需要我——」
「帶我去外面看看。」粉色的少女抬手觸碰她的臉頰，輕輕喘息著，聲音微弱卻平穩，「抓緊時間……別擔心，我沒事。」
她必須相信尤菲，這是約定。琳咬了咬牙，迅速套上一件外袍，儘可能輕柔地抱起對方。好友的衣衫已經被汗水浸透，身體熱得發燙，卻依然不斷微微顫抖著。
「不要太逞強，有問題立刻告訴我。」金髮少女用腳推開房門，一路奔下旋梯，展開雙翼凌空而起，越過皇宮的城壁，「好了，我們馬上就……」
眼前的景象險些讓琳忘記了如何飛行，連世界彷彿都變慢下來。厚重的雲層覆蓋在頭頂，細雨讓黯淡的清晨更顯陰森。本應空曠的街道此時仿若戰場——城民們衣衫不整、驚懼失措，尖叫著四處奔逃；治安官和城衛軍努力維繫秩序，卻被慌不擇路的民眾們輕易衝散。
一片混亂中，另一群人卻如水中的墨汁般顯眼。他們邁動僵硬的腳步，追趕著逃竄的民眾，將對方撲倒在地，然後撕咬得鮮血淋漓。
琳見過類似的景象。在北塔樓的監牢中，以及化為灰燼的村落里。然而放眼全城，眼下的規模少說是那些的幾十倍……而再怎樣想，燒毀首都也是不可能的事。
「這到底是怎麼——」她下意識地提高了聲音，又猛然看向懷裡的友人，「等等，你不會也——」
「不一樣。時間太短了，他們暫時還活著。」尤菲抓緊她的手，仍然沒有回答她的問題，「你仔細感覺一下，琳。」
的確如此。她對於魔力沒有好友那般敏感，卻至少分得清活人和死人。琳咽了咽口水，一併吞下所有的擔憂，「好吧，我聽你的。要我怎麼做？」
「找地方放我下來，給我一些時間。至於你……」尤菲睜開眼睛，左右望了望，很快又閉上，「去守住臨河門。那邊是居民區，恐怕是最麻煩的地方。」
她只聽到『臨河門』就再一次展開翅膀，全速飛向好友指出的方向。
突如其來的騷亂彷彿蔓延到了外城的每一個角落，又以人口密集的東城區最為危急。她看到約四分之三的房門緊閉，從窗帘後面透出活人的氣息；餘下的多數敞開著，還有些被什麼劈成了兩半——
人們則從睡夢中驚醒，只套了雙鞋甚至光著腳，被迫或下意識地衝上街道。仿若無數小溪匯聚為江河，人群自發地調整了方向，漫向城市正東的那座大門。
金色幼龍化作一道晨間的流光，十餘次呼吸便超越了道路上蔓延著的人群，降落到東側城壁的頂端。腳下的城門前，她看到幾具「活屍」被劈為數段，刃口還殘留著灼燒的焦痕；有人哀求著衛兵打開大門，趕來支援的治安官們有些猶豫，瑪洛琳的精銳衛士則面色不變。
琳將友人輕輕放在牆垛後方。她從三十公尺高的牆頭徑直躍下，近乎悄無聲息地落地，同時抓住背後向她刺來的一支長戟。
「別慌，是自己人。」少女鬆開手，轉過身，向叫做康納的那名衛士點了點頭——幾天前他們還一起訓練過，「狀況怎麼樣？」
「還過得去，坎貝爾大人。」衛士長緊握住手裡的寒鐵長戟，目光越過她，注視著前方正努力攔阻城民們的同僚，「問題是……到底發生了什麼？我們……該怎麼做？」
她也不確定，但她不能表露出來。
「保護好城門，別讓任何人接近。」琳大聲說，「堅持幾分鐘就好。」她閉了閉眼睛，「必要的時候，允許你們自由動武。」
衛兵們先後應聲。琳升向半空，集中心神，像一個普通的巫師那樣開始施展秘術。她用黏滑的油脂鋪滿衛兵前方的地面，又在街道兩側的房屋間拉出一張張白色的巨網。至於城門兩側的寬闊空間，她直接讓地面升起了兩道三公尺高的土牆，並聽到從另一側傳來的咒罵。
「抱歉。」她低聲說。
很快她就沒時間去想那些了。這種施法更像是尤菲擅長的事情，她做起來則差強人意。琳看見有人端起獵槍射擊，槍口噴出的火焰點燃了蛛網——於是她疾飛過去，召喚出一股冰泉澆滅了它，然後奪下對方手裡的槍。
「用槍殺不掉他們。」她抱住對方升空，看著張牙舞爪衝來的『人』們撞進巨網，嚎叫著在其中掙扎，「火倒是可以，但也會燒死你們自己。」她將對方放到一幢二層小樓的天台，順帶望了一眼友人——尤菲像是在閉目祈禱，「城外有敵人在。你先呆在這兒，餘下的讓我們來處理。」
她沒顧得上聽對方的回答。其實無論他做了什麼，都無助於影響整個局勢。人群如洪流般匯聚，魔力創造的蛛絲被一層層衝垮，再撕扯成大團的白色碎片。
幾名年輕力壯的城民翻過她造出的土牆，沖向全副武裝的荊棘鐵衛，嘗試奪下他們手中的長戟。另外的幾人越過他們，努力搬動沉重的門閂。
「它們來了！快！快一點！這兒完了！」男人們咒罵，同時尖叫，「不開門的話，我們也他媽全完了！！」
琳落在叫喊得最響的男人面前，揮拳擊中他的腹部，讓他如同蝦米般倒在地上。另一側同時傳來一聲悶哼——數個男人糾纏住一名治安官，其中一人抽出匕首，毫無遲疑地刺進了他的腹部。
「婊子女皇騙我們留下來，讓我們為她陪葬！！」那人拔出匕首，踏上治安官的身軀，厲聲高喊，「埃達在上，那個賤人的報應到了！殺了他們，打開城門！德萊恩是真正的王！」
更多人圍攏過來。少女抬起頭，看到康納放平長戟，眼中閃過一道暗沉的光。
「為了女皇。」他說，「抱歉。」
魔力沿著鐵甲上的蝕刻奔流，如同熊熊烈焰，將長戟染成夕陽般的赤紅。衛士將長戟轉為倒持，猛地頓入地面。
無數道火線從被刺穿的土壤中延展，有如毒蛇與帶刺的藤蔓。它們繞開琳和衛兵，攀上其餘人的雙腿和身軀。繼而烈焰燃起，將他們化作火柱，哀嚎著在地上翻滾。
康納半跪下身，低聲喘息——利用鎧甲的力量放出這一擊，對他自己也造成了沉重的負擔。琳別開目光，不去聽此起彼伏的慘叫。那些人之中必然有無辜者，但這便是錯信他人的代價。
她奔向遠處，再一次布下蛛絲與土牆，努力將「活屍」與民眾分隔開來。四個孩子正被一名成年女性追趕，其中一個突然絆了一跤。琳迅速切進兩人之間，抓住女性揮來的手臂，輕易地將她摔翻在地。
「別殺我媽媽——！」
背後傳來少年的低喊。女性抬頭咬向琳的手腕，她順勢將對方的頭按到地面上，讓泥土構成枷鎖，牢牢固定住對方的手腳與脖頸。
「她不會死的。」
琳轉身站起，擋住想要撲向母親的那名女童，「這裡不安全。」她儘可能簡潔地說，「我先送你們離開，然後就來接你們的——」
她下意識地抬起頭，中斷了未說完的話。一頭獅鷲穿破厚重的雲層，載著身披紅袍，手執長槍的騎手，飛掠過東方的城壁上空。
德萊恩的獅鷲騎士。
城內的騷動顯然引起了敵人的注意，這便是來探查究竟的斥候。琳看到獅鷲轉回身體，似是發現了城牆上的異狀；而她的好友緊閉雙目，對臨近的危險彷彿毫無察覺。
正常情況下，再來兩頭獅鷲也傷不到尤菲，可如今由不得她不擔心。城牆上方的士兵拋開盾牌，端起火銃與輕弩，扣下扳機，卻僅僅打落了幾根羽毛。
琳以最快的速度升到空中，深深吸進一口氣。哪怕冒著誤傷他人的風險，她也要確保擊墜試圖傷害好友的敵人。
獅鷲騎士環過半圈，懸停片刻，隨即發起俯衝。
「看這兒，你貝爾爺爺來啦！」
熟悉的聲音從天而降。貝隆人身披重甲，轟然墜落在尤菲前方，只一刀便將迎面而來的長槍砍為兩截，再用刀身擋下獅鷲迅猛的爪擊。騎士帶著坐騎躍下城牆，而彎刃大刀呼嘯著揮落，將獅鷲的尾巴攔腰切斷。
「Elvensante——」
疾風捲起沙塵，土石化作風暴。城門周邊狂沙瀰漫，吹得人們幾乎睜不開眼睛。一個男人呼喊著埃達的名號沖向大門，被擋在正前方的金髮青年一劍穿心，也嚇阻了所有抱著類似想法的人。
琳長長呼出一口氣。
「貝爾和肖恩？這倒是個難得的組合。也就是說——」
少女再次向城頭投去一瞥。正如預想之中，不知何時起，褐發的女傭兵盤膝坐在尤菲身旁，一隻手與她的好友相握。人類模樣的阿爾馮斯侍立於一側，手握銀白權杖，目不轉睛地盯著城牆之外。
這一次她放下了心。她聽到火炮轟鳴，而機關人豎起無形的屏障，將射向幾人的炮彈阻隔在外。皇室的獅鷲也終於趕到，載著騎士陸續降落在城頭，嚴陣以待城下的敵軍。
她則將那幾名孩童送到安全的處所，又從「活屍」的利齒下救出十一個人。正當她趕往第十二個人時，一輪烈日從她背對的方向點燃，驅散雲層與陰霾，一剎那映亮了整個天空。
琳回過頭去。
莉莉和她的友人並肩而立，從她們身上放射出純白的耀眼光芒，幾乎令她無法直視。少女仰起頭，彷彿看到無邊無際的巨網橫亘天地，同時與城頭上的二人相連。
她知道，那是真正的神力——神術網路毫無保留的威能。
光芒只五個心跳便消散殆盡，而時光仿若倒流。無論病人、民眾，還是看守城門的衛兵，每個人的傷口都在幾次呼吸間癒合，連身上的血跡都沒有留下；他們的神情也不再有憤怒，驚慌或狂亂，只餘下大夢初醒般的少許迷惘。
琳比大多數人更早回過神。她快速奔跑幾步，騰空而起，降落到尤菲的身邊。無論視覺還是魔力感知中，好友的神情帶著疲憊，氣息略顯虛弱，除此之外……似乎一切完好無缺。
「抱歉。」她嘆了口氣，「還好你沒事，剛才可是嚇到我了。」
「就算沒有貝爾，你也不會讓我受傷的，對吧？」尤菲輕輕抱了抱她——這一次，好友的體溫恢復了正常，「這可是我的直覺。」
不論這是不是真話，總之結果還算不錯。琳眨眨眼睛，看向貝爾——貝隆人挺了挺胸膛，一臉自得；阿爾馮斯——機關人點點頭，神色帶著安慰；最後是莉莉，「所以你們一直躲在天上？」
「咱們昨天晚上才到。發現外面全是士兵，還想著稍微看看情況吶。」女傭兵撇撇嘴，「結果城裡就出了這樣的亂子，看來你們最近挺辛苦的唄？」
「可不是嘛。」金髮少女又吐了口氣，「好在你們來了。話說回來，剛才的那個神術——你們倆到底做了什麼啊？」
「咱只是幫把手吶。算是偶然得到的一點……收穫吧。」女傭兵搖了搖頭，神情有些矛盾，「汝還是問她比較好唄？」
琳將目光投向尤菲，粉色的少女沉默片刻，放低了聲音。
「我向埃達請求了幫助。他回應了我。」
這是她的好友一直不願做的事。對於巫師而言，神力遠不如自己的秘術來的可靠；而在兩人的印象里，埃達本身就不太值得信任。「結果如何？」
「有一個好消息，和一個壞消息。」
「先說你想說的那個。」琳毫不猶豫。
「那就說好的。神術網路暫時讓病源陷入了沉睡。託了莉莉的福，它大概會消停滿長一段時間。至少能有接近一個月吧。」
琳的心微微一沉——她的友人沒有用『治癒』這個詞。「是只有這座城裡，還是整個帝國的人？」
「這要看他們得的是哪一種病。」她的好友這樣回答，「你聽說過集群智慧吧？」
當然，類似黃蜂或螞蟻的那種——這也是『母巢意識』這個別名的由來。實際上，若算上魔法生物，有些集群甚至擁有超越人類的智力，「所以……『它』也是？」
「它是埃達的造物。只要數量足夠，孕育出智慧是再正常不過的事。」尤菲平靜地解釋道，「而我們剛才所做的，也只是『說服』了從這座城內誕生的，擁有了智慧的『它』。」
至少眼下的問題解決了，之後的事情……總會有處理的辦法。琳努力這樣告訴自己，「那壞消息呢？」
尤菲沉默了片刻，抬起手將四周的聲音隔絕。
「剛才的神術用掉了網路中殘餘的大部分力量。」少女微微苦笑，「短時間內，我大概沒辦法再使用埃達的神術了。」
她還以為網路的力量近乎無窮。「那不重要，你沒事就好。」琳幾乎是本能地給出回答，「但你說殘餘——」
「有人盜取了「天之主」的力量。」尤菲低聲說，「這是他告訴我的。他還說，就連這一次的疫病，也是因為這件事才會發生。」
「聽起來似曾相識吶……」女傭兵嘀咕道，「咱說那個人……該不是叫費米爾，或者胡魯曼唄？」
「他沒有說。」粉色的少女回答，「但我想不是。」