3.步生蓮
003
程詢低眉斂目，面上沒有任何情緒。
「要我全然相信，你得拿出貨真價實的憑據。」談話到了這地步，程清遠不能不把長子當做與自己平起平坐的人了，「若你判斷無誤，城北廖家便扼住了程家的咽喉。我的對錯事小，程家會否覆滅事大。」
如何做到的？泯滅了良知，心中只有得失。程詢深覺諷刺，「我會證實，卻不能知無不言。我會幫您化險為夷，但您不能干涉。」必須有所保留，適度地鉗制父親。
程清遠氣得不輕，卻是無計可施，心知一段時間內，要被長子牽著鼻子走了。
當夜，父子二人敘談至子時。程詢告退的時候，程清遠看著他，眼神複雜至極。
程詢說了幾件他已經或打算做出的不可外宣的舉措，還說起年節之前天子對一些官員的升遷、貶職。問如何得知的，只說有神靈每夜託夢給他，便讓他有了預知未來的本事。
神靈託夢？打小就不信神佛只信人定勝天的孩子，怎麼樣的神靈願意搭理他？
——明知是敷衍之辭，苦於沒法子反駁。這一晚，程清遠陷入了前所未有的沮喪、窩火。兒子沒造他的反，卻分明與造反無異。
翌日早間，程詢去正房請安，對程夫人道：「等會兒我要出門一趟，接一位名儒來家中。爹跟您提了沒有？」這是他昨日跟父親談妥的事情之一。
程夫人見他恢復了慣有的神采，且態度溫和而恭敬，心裡老大寬慰，招手喚他到跟前，「還沒用飯吧？跟我一起吃。」
「行啊。」程詢隨母親轉到飯桌前落座。
程夫人這才回應他提及的事，「老爺出門上大早朝之前，跟我提了一嘴，讓我知會外院管事，照你的意思安排名儒的衣食起居。」語畢，蹙了蹙眉。當時程清遠鼻子不是鼻子臉不是臉的，氣得她。
「那就好。」程詢從丫鬟手裡接過冰糖燕窩，放到母親手邊。
程夫人笑了，拿起羹匙，問：「是哪一位名儒？不知道我聽說過沒有。」
程詢和聲道：「京城有位姓葉的女先生，您聽說過吧？」
「聽說過。」程夫人頷首，「最早，葉先生在楊閣老家中坐館，教導他的掌上明珠。學識淵博，只是脾性有些古怪，只教合眼緣的閨秀。眼下在哪家呢？沒留意。」提及的楊閣老，是當今首輔。停一停，她問，「瞧你這意思，請來的名儒，是不是與葉先生有些淵源？」
眼下，葉先生就在城南廖家，指點怡君和她長姐的學問。程詢笑著頷首，「正是。將要來家中的名儒，是葉先生的授業恩師姜道成。」
「是嗎？」程夫人面露驚喜，「想當年，姜先生可是名動四方的人物。」又嘖嘖稱奇，「倒是想不通了，你與他素昧平生，怎麼能請動他的？」
程詢笑出來，「他名動四方的長處是學識，短處是好賭。」
程夫人忍著笑猜測：「你是不是跟人家打賭了？」
程詢嗯了一聲，「姜先生所在之地，離京城不遠。前兩日，我讓程福替我走了一趟，與他打了個賭，他輸了。」
程夫人笑出聲，「你這孩子。說你什麼好？」
程詢心下汗顏。要不是為著儘快與怡君名正言順地產生交集，他才不會跟她師傅的師傅打賭——重生的好處，是能仗著絕佳的記憶跟人唱未卜先知的戲，贏了也是勝之不武。
程夫人拍拍他的肩，「前幾日害我擔心你跟我鬧脾氣，是不是擔心賭輸了的緣故？」身為母親，凡事都會不自主地跟孩子聯繫起來。
「的確。」程詢順勢應道。若是可以，除了父親，他並不想在任何人眼裡發生顯著的變化。
程夫人鬆了一口氣，那點兒心結打開來，「日後啊，不論什麼事，都及時知會我。我總是向著你的。」
「我知道。」母親遇到大事，固然會不分對錯地站在父親那邊，但在平時，一向順著、護著、寵著他。
「快吃飯，多吃些。等會兒還要出門呢。」程夫人叮囑道，「接到姜先生，千萬別失禮於人。」
程詢笑著稱是，喝了一口八寶粥，道：「姜先生過來之後，葉先生應該也要來程府，師徒兩個一起收幾個學生。娘，這事兒您可別反對。葉先生的書畫功底，不輸當世名家，我想讓她點撥一二。」
「不耽誤功課就行。」程夫人笑道，「明年二月便是會試，老爺對你寄望頗高，你是知道的。我曉得你天賦異稟，並不擔心，平日別讓老爺覺得你不務正業就行。」
長子十二歲那年，便想下場參加鄉試，怎奈那年正月里，程家二老爺病故。過三年，她遠在外地的兄長病重，在鄉試之際命懸一線，程詢陪著她回了娘家。後來，她兄長轉危為安，考試的時間已過。便這樣，長子拖到今年才考取功名。
程詢欣然點頭，「那是自然，我曉得輕重。」
事情就這樣定下來。
對程府而言，不過是多兩個教書先生，權當多了兩個門客就行。但是，對於葉先生和兩個學生，便不是這麼簡單了。
這日，葉先生坐在城南廖家內宅的學堂，沒如常授課，把姐妹兩個喚到跟前，溫聲道：「我師承於姜先生，敬他如父。這幾年，老人家小病小災不斷。我總想著到他跟前盡一份孝心，他不允，是曉得我十分愛重你們姐妹兩個，你們又正是好學的光景，要我有始有終，不耽誤你們才好。我請他來京城，他懶得走動。
「這次，也不知程解元如何說動了他，他已進京，日後要在程府坐館，打算收幾個天資聰穎的孩子，悉心點撥。
「而且，要我也去程府，幫襯著他。」
廖碧君和廖怡君聽了，俱是神色忐忑，異口同聲：「先生，您不要我們了嗎？」
葉先生失笑，「怎麼跟小孩子似的。什麼叫不要你們了？」
廖怡君抿一抿唇，走到葉先生跟前，「您都要去程府幫襯姜先生了，我們還能怎麼想？姜先生眼光那麼高，我們就是有心，大抵也沒有入他眼的資質。」
「是啊。」廖碧君點頭附和。
「聽聽，這叫什麼話？」葉先生笑意更濃，「我看中的學生，資質興許比師父看中的還好。不準妄自菲薄。」
廖怡君欣喜笑道：「您的意思是——」
「師父的意思是，我到程府之後，也能繼續指點你們的功課。只是，」葉先生歉然道，「需得你們辛苦一些，每日前去程府專設的學堂。都是嬌貴的大小姐，我真不敢讓你們每日奔波。更何況，雖說如今世風開化，你們長輩的心思，我卻拿不準……」
「不會不同意的。」廖怡君攜了葉先生的手臂，巧笑嫣然，「姐姐的字、我的畫剛有起色，決不能半途而廢。自程解元高中之後，爹爹時時提及，稱讚有加，料想著不會反對我們到程府繼續受您點撥。」
「這話不假。」廖碧君也走到葉先生身側，笑道，「只是換個求學的地方而已，何來奔波之說？我聽著您也不想扔下我們兩個，那麼，今日我們就告知爹娘。只要您在那邊不為難，什麼都好說。」
「如此最好。」葉先生溫然笑道，「等會兒我就去跟大太太辭行。大老爺和大太太是否同意，你們及時告知於我。退一萬步講，他們不同意的話，你們也別灰心，大不了，我在程府矇混一段日子，找個由頭回來。」
師父實心實意地想繼續教導，學生實心實意地要繼續學，對於眼下情形，退路自是不難尋到。
說定之後，葉先生離開學堂，去見廖大太太。
姐妹兩個回房時，說起程詢居然請得動姜先生一事。
廖碧君道：「到底是高中解元的人物，不論因何而起，足見姜先生對他的賞識。」
廖怡君則揚了揚眉，「姜先生來京，是應程詢之邀，要葉先生去程府幫襯，鬧不好也是程詢的意思。仔細琢磨一番，我怎麼覺著這位解元行事過於霸道呢？」好端端的，自家恩師要被人拎到別處，叫個什麼事兒？