第一章 卑賤螻蟻
慶州楚國，寧安府，總督方家。
這是一座無比廣大的府邸，光是前庭的佔地恐怕就有上萬畝，庭院相連，富麗堂皇，氣勢無比威揚。
寧安府是大楚國的「九省十二府」之一，位處楚國鈞天省最南邊。
鈞天本是前朝大越王朝的古都，大楚在滅越國重建之後，雖然遷都到了應天，但前朝古都的底子畢竟還在，也是僅次應天省之後，楚國數一數二的大省。
寧安府比鄰「大周國」而處，乃是一座重城。方家先祖是追隨大楚王朝定國的開國元勛之一，有從龍定鼎之功。
開國太祖曾言：「大楚柱樑，安國興邦，光宗耀祖，世代永昌」！這「棟樑」所指的，便是方家第一代先祖方天行。
能將寧安這繁華昌盛之地交給方家掌管，足見楚國皇室對方家的恩寵與信任，絕對當得上「光宗耀祖，世代永昌」這八個字！
作為世鎮寧安府的方家，傳承至今已有近千年時間，乃是寧安府名副其實的第一大世家，說是「土皇帝」也不為過。方家世世代代世襲此地，家族顯赫，人丁興旺，可以說是無比尊貴！
在這氣派無比的方家大宅後山，有一片廣闊的青草場地，是專門供方家養馬之用。而方家的馬場中，建立著上百座巨大的馬棚，豢養著數千匹精壯的好馬，專供方家的人驅使，光是養馬的奴僕，就有上千人之多，可見這方家的家底有多雄厚！
在馬場一座寫著「丁等四十八」的馬棚內，七八個穿著青衣小帽，年紀都約莫十五、六歲的少年正各自拉著馬韁繩，把一捆捆清早割來的青草，往馬的嘴裡喂去。
只見這馬棚中的二十餘匹駿馬，膘肥體壯，顯然是豢養得力，比起其他馬槽那些普通的馬來，要神駿得多了。
「臣哥，你可真是養馬的行家啊！這才一個月不到呢，就已經把這匹馬兒養得這麼壯實，等會月例巡查的時候，你這次肯定能晉陞到丙等，說不定方德大管家還會有賞呢！」幾個少年一邊喂馬，一邊喜滋滋地朝中間一名面容冷峻的少年道。
「哼，就是升到甲等又如何？」中間那少年輕哼一聲，瞥了說話那人一眼：「不還是馬奴一名。」
這個少年說話間，語氣中透著幾分不甘，隱隱還有一股濃濃的怨恨之意。說完，他又看了一眼眼前這匹其他少年口中所謂很「壯實」的馬兒，神色頗為複雜。
能在不到一月的時間內，就將此馬養得如此精壯，遠其他幾個同伴所養的馬，他心中也略有喜意，但是一想到自己現在的境況，他便無論如何也笑不出來。
「臣哥，話可不能這麼說呀，要是把馬兒養好了，咱們不奢望甲等，就算是次一級的乙等，那也是大大的有前途啊！」另外一名少年馬奴在聽到「臣哥」的那句話后，不禁不以為然地道：「若是臣哥日後能培養出乙等馬來，家中的老爺們一高興，大大有賞不說，還能混個馬隊的管事噹噹。而且把馬兒養好了，說不定還會給你賜上一個婢女臣哥你當媳婦呢。」
「就是啊臣哥，我上次路過前院的時候，曾經遠遠看到過，咱們方家的婢女，可個個都水靈著呢。那腰，那屁股，嘖嘖……」開口附和的那少年一臉憧憬之色，其他幾個少年也是紛紛咧嘴笑著，似乎養馬這一職業前途無限。
「馬隊管事，難道就不是馬奴了？」聽著幾個同伴的話，先前那名少年冷笑了一聲：「寧嫁伙夫，不嫁馬奴，你們以為前院那些伺候慣了老爺小姐的婢女，會看得上我們這等卑賤的馬奴？」
「怎麼會呢，臣哥，只要能成為馬隊管事，日後就有可能脫離奴籍，那些丫頭貼上來還來不及呢。」另一名少年好像不認同他的話，笑著打岔道：「再說了，主人家賜的婚，哪個婢女敢不從？」
「哼！」先前那名叫做臣哥的少年並未答話，也沒有要繼續說下去的意思，只是輕輕地冷哼了一聲，面露不屑之色，在心裡默默地說道：「就算幾十年後能混上馬隊管事一職，不照樣還是方家的一條狗？可我方辰又豈甘當一名馬奴，做一隻一踩即死的螻蟻！」
「寧嫁伙夫，不嫁馬奴！」從這句大楚國人盡皆知的俚語中，便可知道這馬奴的地位有何等的低下！
馬奴，顧名思義，就是養馬的奴才。在這寧安方家，可以說是最卑賤之人，幾乎毫無地位可言，甚至就連同樣為奴僕的伙房「伙奴」，和前庭伺候老爺們的雜役，都要比馬奴高上一等！
大楚國律法極為嚴苛，等級地位更是森嚴，奴才即是奴才，不但終身被人奴役，而且就連子孫後代，也得世代為奴，供人驅使，不但缺乏人身自由，更加沒有人格尊嚴可言。主人掌有奴才生殺大權，如主人不滿意，打殺只是一念之間的事情。
奴才，不但在楚國，就算是在毗鄰的越國、武國、上元國，乃至整個大6，都可以說是最為低賤的職業，子孫後世男為奴，女為婢，除非家主開恩，否則永無出頭之日！
奴才之上，另外又有奴僕之說，是指甘心受人驅使的僕人。一般奴才在為主人立下功勞之後，主人若是仁慈恩典，便有可能將奴才提升到奴僕，雖同樣要供主家驅使，但後人則可得到赦免，不必永世為奴。
這個被其他少年稱作「臣哥兒」，原本名叫「方臣」的馬奴，就是一個奴才，而且是最為低賤的馬奴。除非有奇迹出現，否則他這一生，都不會有任何改變命運的機會。
最好的結局，或許就如那幾個少年所說，努力養馬，如果養得好，說不定能在方家的馬場混上一個馬隊管事的職務，管一批馬奴。若是運氣更好一些，能為方家立下一點功勞的話，也許還能混上「奴僕」之職，那樣他的後人，便能取消奴籍，離開方家做一個普通人。
可方辰又豈肯終生被人奴役？這一點，光從他偷偷將自己的名字，由「方臣」改為方辰，就可以看得出，他絕非甘心為奴的人。
實際上，「方臣」本來就名叫方辰，和那些世代為方家之奴，從小就在方家長大的少年不同，他是七歲那一年，家破門滅之後，主動投身到方家的。
當初他投身為奴，方家管事的人譏諷他不配用「辰」這個字做名字，便在戶籍上幫他改成了「臣」，意思也就是臣子，奴才，而年幼的方辰，無奈之下自己也就默認了。
不過二十多天前，「方臣」突然再次默默地將自己的名字改回了「方辰」，當然，也沒有任何人知道，如今的方辰，已經不再是昔日的「方臣」。
而方辰本人就更加不會將這件事情泄露出去了，反正在別人嘴裡，不管怎麼叫是同音字，沒有什麼區別。
和其他的養馬少年不同，方辰臉上並沒有奴才應有的麻木和對未來的迷惘，他眼中儘是對自己「馬奴」這一身份的怨忿，以及對命運的不甘！
這一點，光是從他的眼神，就能看得出來。其他的馬奴，做奴才做習慣了，凡事不用思考，主子讓做什麼就做什麼，完全是一副行屍走肉的狀態，儘管有獨立的思想，也只是諂媚上級和安於現狀的滿足，根本沒有改變自己命運的想法。
但方辰不同，從一個月前開始，他就已經下定決心要改變自己的身份。思想決定行為，也同樣會改變一個人的精神面貌，所以在馬場數千名馬奴當中，方辰的氣質，顯得和其他馬奴少年格外不同！
「方石，方興，我先拉『烏雲』出去集合了，你們幾個喂完了也趕緊來吧。」跟這群馬奴少年在一起，方辰大有夏蟲不可與冰的感覺，彼此之間也沒有任何共同語言，在看到其他馬棚的馬奴們已經在牽馬出棚，開始到馬場去集合后，他便收起心思，淡淡地向身旁幾人說了一聲。
「好咧，臣哥，你先過去吧，我們一會就來！」幾人隨口附和了一聲，不無羨慕地望著抓起馬韁的方辰，牽著那匹壯實無比的馬兒離開馬棚，往馬場方向走去。
被方辰牽出去的這匹馬兒，便是他這大半月來精心豢養的成果，因為這匹馬兒全身烏漆，所以方辰才給它起了個名字叫作「烏雲」。
「哇！好精壯的馬！」
「天吶，方臣，你這馬兒怎麼比起前些天來又壯了那麼多？」
「就是，臣哥，你這馬是怎麼養的啊？」
「我看這次巡馬會上，臣哥肯定會提升等級了……」
方辰一拉著「烏雲」走出馬棚，立刻就引來一陣驚呼，許多馬奴都圍了過來，滿臉都是不可思議般的震驚之色，甚至不少馬奴直接就滿口「臣哥臣哥」地巴結起他來。
方辰並沒有多加理會這些人，隨口應付了幾聲，便徑直拉著「烏雲」往那開闊的放馬場走去，一邊緩緩地走著，一邊用手為它梳理著毛。
方家馬場的馬奴共分甲乙丙丁四等，每一等又分上中下三品，方辰如今便是一名丁等下品馬奴，在整個方家馬場中處於末流，幾乎是屬於墊底的存在。上月，還因養馬誤事吃了一頓鞭子。
不過他餵養的這匹「烏雲」，如今在整個丁等的馬場中，都絕對是極為壯實的，方辰有信心，自己這次絕對可以在今日的馬場巡查中一鳴驚人！
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