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過了年,皇帝十六歲了,選妃之事已經由內務司跟禮部統籌協辦。
當朝仕宦之家,或王侯公族之中,凡年紀十三歲以上,二十歲以下,品貌端莊的女子皆都在應選之列。
陸陸續續,沉寂了多年的後宮終於又有了鶯聲燕語，開始熱鬧起來。
這日，皇帝退朝回宮,正有一批新的秀女進宮，香風陣陣，纖裊婀娜。
朱儆不禁駐足觀看,趙添見狀便道：「皇上,要不要叫她們過來？」
此刻那邊眾女也看見了皇帝，一個個早忙整衣理髮的,有偷偷瞟過來的,有含羞低頭的,也有臉色通紅,不知所措的。
朱儆微微皺眉：「不用。」
趙添才忙向著那領路太監揮手,叫他自帶人兒去。
這邊朱儆仍是負手回到了御書房，只是一時無心看書,翻了幾個摺子，便丟在了一旁。
許是天熱,心裡煩躁的很,便叫茶。
不多時有宮女送茶上來，朱儆轉頭，卻見這送茶的宮女有些面生，卻生得膚白如雪，容貌頗為秀麗。
朱儆微微一怔問道：「以前怎麼沒見過你？」
那宮女低著頭道：「回皇上，奴婢、先前不在這裡當差。」
朱儆詫異道：「那你是新調過來的？」
宮女道：「是。」
朱儆聽她聲音嬌柔，不禁又問：「你叫什麼？」
宮女輕聲道：「回皇上，奴婢叫蘇葉。」
朱儆聽這個名字倒也獨特，便點了點頭，那小宮女見他並無吩咐，便悄悄退後了，朱儆喝了半杯茶，才回過神來，抬頭看時，那宮女已經不見了。
此刻陳沖因忙著協理秀女進宮的事，並未在身邊伴駕。
朱儆就問趙添：「蘇葉是誰調過來的？原先的人呢？」
趙添說道：「皇上怎麼忘了，先前陳公公回稟過您，按照先皇太后早先立下的規矩，宮內的奴婢們三年一放，只是先前皇上年紀尚小，所以才沒有放，如今皇上大了，她們的年紀也大了，所以先前已經各自出宮了。」
這件事陳沖的確回稟過，只是朱儆當時並未放在心上，這會兒才想起來，便一點頭。
過午，朱儆小憩醒來，仍是蘇葉來送茶，朱儆看著她十分安靜的神色，不由心動，微微抬臂，便握住了蘇葉的手。
宮女吃了一驚，白凈的臉上即刻泛出暈紅來，想掙扎又不敢，便只含羞帶怯地看了朱儆一眼，又深深低下頭去。
正在這時侯，卻聽外頭太監道：「秀女鄭佳慧，鄭佳穎求見。」
朱儆一怔，便鬆開了宮女的手，那小宮女也忙退後不迭。
不多時鄭氏姐妹並肩而入，正蘇葉後退，鄭佳穎並未留意，鄭佳慧卻不禁掃了一眼。
原來兩人昨日才應選進宮，其他的秀女當然不敢在宮中亂走，更別提貿然來見皇帝了，但她們兩個自然不同。
兩人上前行禮，朱儆道：「你們怎麼來了？」
鄭佳穎臉紅紅地說道：「我們昨兒就進宮來了，皇上可知道嗎？」
朱儆笑道：「朕當然知道，還想著傳你們說話呢。你們自己倒來了。」
鄭佳慧垂首微笑道：「昨日應選進宮，雖然按規矩只得等在宮中聽候皇上召喚，可聽伺候的宮女說因天熱，皇上近來不大吃東西，所以特來探望，不知龍體可大安了？」
朱儆望著她道：「都已經好了。你有心了。」
鄭佳慧微微一笑，抬頭看了朱儆一眼，卻見他的臉上也有沒退的淡紅，小皇帝的容貌很類似先帝，英武明瑞，俊美無儔，且又有皇家貴氣，如今略帶三分春/色似的，平添無限風流，看的鄭氏姐妹心中暗跳。
兩姐妹略站片刻，便雙雙告退。
出了門口，鄭佳穎回想方才在御前的種種，又羨又妒地說道：「姐姐可真會說話，怪不得皇上的眼睛都粘在你身上了……哼，如今名正言順地進了宮，只怕過不幾日就能封妃了。」
鄭佳慧笑而不語。
鄭佳穎見她雖不言語，面上似有矜傲之色，很不服氣，正要說話，鄭佳慧突然問道：「你留意過先前的那個小宮女了沒有？」
鄭佳穎楞道：「好端端說什麼宮女？」
「早知道你一到皇上跟前兒，就忘了別的了，」鄭佳慧微微蹙眉，「先前我們進門的時候，有個小宮女正退出來。」
鄭佳穎不以為然道：「恍惚是有那個人，管那些奴婢做什麼？」
「奴婢？」鄭佳慧冷笑，「你且留心，你難道不知道，誰得了皇上的恩寵，誰就可能是這宮裡的主子？」
「難道姐姐覺著那個奴婢會得皇上寵幸？」鄭佳穎簡直不敢相信，嗤地笑道：「你失心瘋了是不是？」
「我什麼時候錯看過。」鄭佳慧掃她一眼，見左右無人，便低聲道：「當初太姑母還是皇后呢，卻怎麼樣？給一個窮酸翰林家出身的陳皇後生生壓死了，先前我看那奴婢臉色不對，連皇上的臉上也有些……如果給那奴婢得了恩寵，如果她的命再好些有個一男半女的，指不定誰是誰的主子呢。」
「這、這……」鄭佳穎給她說的目瞪口呆，雖覺著這話有些危言聳聽，可心裡卻明白：在這宮裡，什麼都有可能。
***
這日，明澈跟著琉璃進宮，因聽說朱儆現在會見大臣，便先去拜見嚴太妃。
殿內，嚴雪正在跟宣寧公主下棋，明澈一眼看見他們兩人聚精會神的，忙叫太監不要出聲，免得驚擾到兩人。
她自己卻躡手躡腳，放輕腳步走到跟前，看了會兒便叫道：「糟糕，公主要落敗了。」
宣寧公主早也看出來自己無路可走，便把棋子丟了，笑道：「小明澈，你難道不知道觀棋不語真君子的道理？」
明澈一本正經道：「公主殿下，我又不是君子，我是公子。」
「哈哈，」宣寧公主越發笑起來：「什麼公子？你這小妮子，真是越來越古靈精怪。」
嚴雪早叫宮女去拿些果子點心來，聞言道：「別小看這孩子，我看她竟沒什麼尋常閨閣女孩的柔弱氣。說話舉止里，比同齡的男孩子還氣派有章程呢。」
這會兒琉璃也走了進來，行了禮道：「娘娘千萬別這樣說，她本來就頑劣，再聽了這個，更不知怎麼樣了。」
宣寧公主見她們來了，知道他們自有交情，便略坐了會兒就起身告退了。
果然琉璃有話跟嚴雪說，因見明澈在殿內走來走去的，琉璃便道：「你到殿門口走走，只別走遠了。我一叫你就得回來的。」
明澈正坐不住，聞言喜不自禁，便答應了出門了。
嚴雪不放心，就叫了個宮女跟著她。
剩下兩人在殿內，嚴雪打量琉璃，笑問：「怎麼，你是有事？」
琉璃道：「聽說秀女們都陸續進宮了，我還以為太妃一定會忙的不可開交，怎麼反這樣清閑？」
嚴雪情不自禁笑道：「有陳公公，內務司跟禮部他們聯手就夠了，這會子我忙什麼，等稍微安定下來，我不願忙，這裡也自會門庭若市。」
畢竟先帝的妃嬪之中，嚴雪是如今宮中資歷跟品級最高的了，且又向來很得皇帝敬慕，將來這些秀女們不管如何都得過來拜見討好的。
琉璃知道她是個極聰明的人，便不跟她拐彎抹角，因問道：「既如此，太妃可見過那些女孩子了？不知覺著有沒有什麼格外好的？」
「這些都是世家高門的小姐姑娘們，也算是百里挑一，千里挑一，個個都是出類拔萃的了。」嚴雪說著道：「何況我多半只聞其名不見其人，所知道的裡頭，最熟悉的莫過於鄭家那兩個姑娘了。好像皇上也格外青眼鄭佳慧。」
琉璃略略躊躇，終於問道：「太妃覺著鄭佳慧如何？」
嚴雪笑笑，抬眸道：「如果是婆婆挑選兒媳婦，用心雖好，只是還有一句話……所謂『兒大不由娘』呀。」
琉璃無聲一嘆，低下頭去。
嚴雪舉手把桌上的黑白子挑揀著分開裝盛，看琉璃一眼，又道：「其實說句真心話，倒也不用格外費心操勞的，我看皇上的性情，很像是先帝。雖然天生風流，但也極有分寸，心裡有數著呢……」
說到這裡，嚴雪抬手在琉璃的手背上輕輕一握，眼睛望著她，似要再說什麼，卻又並沒有出口，只搖頭笑道：「可千萬別還當他是那個什麼都不懂的小孩子呀。」這話意味深長，似有他意。
琉璃本正是為了選秀的事來詢問嚴雪，畢竟以她現在的身份……只要朱儆不主動跟她提選妃的事，她彷彿也不便先行開口。
但一直坐視不理，卻又放不下這顆心。因此才想到嚴雪，以她太妃的身份還是能跟朱儆商議的，關鍵時候可以點撥點撥小皇帝。
可嚴雪卻像是不願插手的姿態，琉璃不願過分為難，便向著她點點頭道：「您說的是。」
兩人正說到這裡，就見先前派出去的那宮女急匆匆地跑了進來，上氣不接下氣道：「娘娘，不好了……」
嚴雪一怔：「別急，慢慢說，發生何事？」
宮女道：「范姑娘、跟秀女打起來了！」
嚴雪跟琉璃兩人不敢怠慢，一起出了黛煙宮，往前方秀安宮方向而去。
走不多時，就見太監宮女三三兩兩地，看他們來到，忙都低頭退避。
又片刻，遠遠地看見明澈立在原地，身邊站著個宮女，地上半躺著一個人，瞧著像是個內侍，還有個女孩子正驚怒叫道：「豈有此理，范明澈，你也太大膽了！」
明澈絲毫不懼，叉腰道：「我就大膽了怎麼著，有本事去皇帝哥哥那裡告我呀。」
嚴雪聽見了，便似笑非笑地看了琉璃一眼。
琉璃早紅了臉，厲聲喝道：「明澈！」。