太空梭

太空梭是世界上唯一的可重複使用的航天運載器。70-80年代，美國、蘇聯、法國和日本等國相繼開始研製太空梭，但由於技術和資金等原因，到目前只有美國研製的太空梭投入使用。太空梭用途廣泛，可進行空間交會、對接、停靠、空間科學實驗、發射回收或檢修衛星。它曾在空間捕獲一顆未能進入同步軌道的國際通信衛星6號，進行修理后，又把它送入同步軌道。它還發射過並三次整修哈勃空間望遠鏡。太空梭通常可乘7人，飛行時間一般在2周以下，最長可達28天。

目前太空梭的主要任務是向國際空間站運送宇航員和各種建設用部件和補養。美國原設想使用可多次重複使用的太空梭可以節約花費。但結果全然不同，每架太空梭的研製費非常高，最新的奮進號研製費達20億美元，而且每次發射費用1億多美元。因此至今只做了6架太空梭，其中一架企業號為樣機，另外有五架工作機，分別是哥倫比亞號、挑戰者號、發現號、阿特蘭蒂斯號和奮進號。太空梭的可靠性還是非常高，自1986年1月挑戰者號發射失敗后一直到2002年4月為止已成功飛行過110次。