再不復返
於柳愈而言,唯有家國才是最上,其餘皆次之。
如今,陸子響苦於陸麒陽不願聽命,因而寧可將其除去,也不願留著陸麒陽對抗外族；而柳愈的想法卻與陸子響相去甚遠——為了對抗外族,陸麒陽必須活著統率北關數十萬大軍。
為此,柳愈不惜淪為小人，將鎮南王妻兒交予陸子響。如此一來，陸麒陽便不得不聽命於今上,亦留下了一條命。
當夜，柳愈修書一封，快傳京師。自北關至京都,便是快馬加鞭趕路,也要三天三夜。好在，柳愈的這封信終究是趕在陸子響討伐陸麒陽前趕上了。
乾福宮的書房中,陸子響看罷柳愈書信,將信紙一疊而起。
「蕪州……」陸子響鳳眸微轉,口中念念有詞,「朕倒是不知道鎮南王妃藏在此處。」說罷,他轉向身旁沈苒，問,「柳卿說，你姐姐如今藏身蕪州,你說朕……是否該去將她請回京城？」
沈苒手扶茶盞,將幽香茶水斟入盞中。
「鎮南王擁兵以號北關，而王妃則是他的軟肋。」沈苒托起茶盞，捧於陸子響面前，眸光流轉，笑靨輕淺，「依照苒兒的想法，陛下自然是應當去的。」
陸子響聞言，露出探尋神色來：「蘭池是你的親姐姐，照理說，你當親近她，而厭惡朕才是。怎麼如今，你反倒替朕出謀劃策起來？」
沈苒聞言，不動聲色，面上笑顏依舊，袖下的手卻微微攥緊。
「陛下說笑了。若非廢太子謀逆，苒兒也不會淪落教坊。冤有頭，債有主。苒兒要恨，也該恨那令桐映姐姐葬身火海的廢太子，而非是陛下。」頓一頓，她一撩袖口，慢悠悠替帝王磨起墨來，「至於蘭池姐姐，本與我便不大熟。從前沈家二房不和的傳聞，陛下莫非不曾聽聞過么？」
墨和千金青墨，滲著一股淡淡香氣。
陸子響點了點頭，道：「說的也是。」
他並非忘記了沈苒的罪臣出身，只不過他並不在意。沈苒不過是一介女子，手中無權無勢，除了席上承歡，又能做什麼？
沈苒見陸子響低下頭，繼續批閱奏摺，便體貼地退至一旁，不再出聲叨擾。
她低垂著眸光，思緒卻迴響起陸麒陽在出京前對她的交代——若是柳愈要以王妃為質，那便推之順之，讓陸子響去蕪州捉拿王妃。陸子響若猶疑不決，那便定其心志。
書房中安靜了一陣子，門外頭忽傳來內監的聲音：「陛下，皇後娘娘來了。」
陸子響連忙擱下筆，起身道：「讓皇後進來吧。」他親自開了門扇，對門外人笑道：「飛霞，你不是慣常愛在這個點小睡？今日怎麼不休息？」
季飛霞手提一道金箔食盒，面龐上淡施脂粉，一身富麗。聽聞陸子響如此言語，她唇角一揚，露出一道甜笑來，輕快道：「今日天悶，睡不著。想著陛下還在為國事辛勞，臣妾便命小廚房做了一道解暑的蓮花冰羹來。」
季飛霞將食盒交到了內監手裡，抬眼間，卻掃到了站在一旁、規規矩矩的沈苒，笑容頓時一僵。
季飛霞早就聽聞這沈苒心思聰敏，不僅擅詩詞歌賦，甚至還能對那治國之事說道上一番；用陛下的話來說，便是「才見不輸男兒」。因而，陛下特許沈苒以女官之身在書房侍奉。
這等殊榮，便是皇后都不曾有的。
見到沈苒，季飛霞便有些不高興。
——自己答應了照拂沈家父母，這才換來了沈蘭池出京。本以為陛下從此會斷了那個不該有的念頭，與她相攜白首；誰知道，如今又來了個肖似沈蘭池的沈苒。
這又怎會讓人高興？
陸子響牽著季飛霞，讓她在自己的龍椅上坐下，笑道：「皇後來的正好，前兩日，岳父與朕商議著該給你兄長賞賜個怎樣的官職。如今正是戰時，你兄長早些年也是跟著鎮南王學過兵書的，朕便尋思著封他做個輔國將軍。」
聞言，季飛霞露出微微詫異之色。
季飛霞的長兄喚作季齡康，乃是個號稱「賽潘安」的美男子，文采出眾；但在兵策方面，卻是只囫圇吞棗地學過一點皮毛，算不得精通。
陛下竟要她兄長這般的半吊子也去做將軍？
莫非是因為如今鎮南王不聽王命，陛下苦於無人可用，這才令季齡康領兵？
楚國上下，最缺將才。這一點，季飛霞是知道的。除卻鎮南王與宋家，偌大楚國，竟再無人能領兵作戰、對抗外族。
兩代前，宋家還算是一門驍勇，名震關外；可自從先帝將宋將軍召回京城后，宋家手中便再無兵可用。宋家子輩如宋延德、宋延禮兩兄弟，也未曾建立什麼軍功。長兄宋延德在京城守著幾千人做小將軍；而弟弟宋延禮，則只是個身無半職的皇子親信。
「我兄長雖學過兵策，卻並不得其法，只能算是個半吊子。」季飛霞道，「臣妾覺得，論行軍打仗，宋家的將軍才是頭一名。」
「這一點，朕也考慮過了。」陸子響笑道，「皇后不必憂心，朕不會當真叫你兄長去上陣帶兵。等他做兩年輔國將軍，朕再封他為侯爵便是了。」
言下之意，這輔國將軍不過是個往上陞官的跳板。過兩年，陸子響還會改封季康領侯爵。
季飛霞聞言，露出甜笑來，道：「陛下如此厚愛，臣妾怎麼當受的起？先是封賞了臣妾的弟弟與叔伯，如今又是兄長。讓外人看了，還道是『姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門戶』，平白惹人非議。」
「朕寵愛皇后，便如玄宗寵愛楊妃。如此，不好么？」陸子響道。
一旁的沈苒是個知數的，見面前帝后愈發親昵，她立刻退到了外頭，不吵也不鬧，乖巧得很。
沈苒踏出殿門，抬頭一看，京城的天又陰了，灰沉沉的一片，壓得極低。天際偶爾飛過一道刺白閃電，接著便滾來了隆隆的雷聲。
***
當夜，陸子響便派出一支隊伍，依照柳愈所說地址，連夜趕赴蕪州，密請鎮南王妃回京。可誰料人到了蕪州，卻是撲了個空。據那府邸的主人說，此處從未住過什麼「鎮南王妃」。士兵百般搜尋無果，不得任何線索，只能悻悻將此事回稟陛下。
陸子響得信，自是怒極。
——柳愈從前只是與他意見不和，如今竟膽敢欺騙起他來！
——莫非是因為自己將他派去邊關，他心有不滿，又仗著自己本就活不了多久，便肆意挑釁天子之威？
一夜之間，陸子響對柳愈的怒意兜兜轉轉，越變越烈。從前視為左膀右臂的盟臣，如今已成為了宵小賊子。
他對柳愈怒極，乾脆批文一道，連監軍都不讓柳愈做了。
柳愈身在邊關，收到這個消息時，已是四日之後。
得知蕪州並無鎮南王妃，柳愈愣了半晌。繼而，他竟覺得喉頭一甜，有血氣倒湧上來。
他本在軍帳中，此刻眼前昏黑、身子綿軟，只能扶住身旁魏貞的肩膀，喃喃孱弱道：「是業報……是業報……」說話間，唇齒中不停湧上黑紅血珠，染得唇角一片猩紅。
「柳大人！」魏貞連忙攙住柳愈，焦急道，「快去請大夫！」
柳愈卻是雙目無神，依舊兀自喃喃著一句「是業報」。
——他如今總算是明白了，陸麒陽為何會故意帶他去蕪州。
恐怕，陸麒陽早就算計好了，會將王妃從蕪州帶走。「將王妃安置在蕪州」這件事，原本便是做給他柳愈看的戲。
若他柳愈是個正人君子，不以婦人為質，對此事守口如瓶，那自然什麼都不會發生；若柳愈是個卑鄙小人，將此事告知陛下，陛下趕赴蕪州卻撲得一場空，那他柳愈與陛下，便會愈發離心。
原來陸麒陽早已將一切都看在眼中！
可饒是如此，柳愈也只能怪自己——怪自己小人之心作祟，壞了君子之道。若他不曾起此惡念，又怎會招致如今惡果？一切皆是自己種下的苦果！
他心緒變換不定，悲極悔極，一時嘔血不停。魏貞找了大夫來，大夫卻也無能為力，只能撫著鬍鬚道：「柳大人這是打小便有的體寒之症，只能好好養著。」開了幾方沒什麼大用的溫補方子，又叮囑了些「平日在床上休養」、「切不可鬱結於心」之類的話，告辭離去。
魏貞見柳愈躺在床上，雙目放空，瘦削麵龐一副黯淡模樣，面上泛起一陣憐憫之色來。
「柳大人，你的身體可容不得你想太多煩心事。」魏貞勸道，「往好處想，這是鎮南王知道陛下不信任他，興許鎮南王已做好了萬全準備，不會輕易送命。如此一來，那木金族也不敢隨意入關了。」
床上的柳愈聞言，勉強點了點頭，也幾不可聞的聲音道：「他這般聰明，又怎會沒想到呢？」
說罷，便歪過頭去，閉上了眼假寐。
軍帳外有呼呼的飛沙走石之聲。柳愈聽著這風聲，忽而想到京城夏日的綠樹碧影來。從前每逢夏日，家中幾位妹妹笑鬧閨中，弟弟柳文搖著扇子故作風雅，這又何嘗不是人間難得樂事？
只如今三妹柳如嫣遠走高飛，四妹柳如畫於天廟落髮為尼、常伴青燈，自己則身在邊關，柳家已無從前歡趣。
往事悠悠，再不復返。。