一個聰慧的民族

當中歐人還在四處遊獵和採集時，生活在幼發拉底和底格里斯兩江之間的美索不達米亞地區的蘇美爾人，已經創造了人類的第一個高度文明。他們已經發明了車輪以及由毛驢或牛牽引的犁具。他們修建了可容5萬人的城市，保護城市阻擋洪水的堤壩及可以灌溉農田的河渠。所有這些工程都必須進行規劃和組織，就像物品的生產和分配，在這樣巨大規模的群體中需要規劃和組織一樣。於是蘇美爾人就找到了一種把重要事情在記憶中固定下來的新方法。他們首先利用小的圖象符號，例如代表男人、女人、牛、水果籃或者糧食口袋的圖形。隨著時間的推移，圖形變成了符號體系，用它也可以記錄一個過程和作為相互通報的形式。他們把楔形的筆劃印在柔軟的陶版上，然後進行燒制，使上面的圖象得以保存。從此，口頭方式已不再是向同世和後世傳播知識的惟一途徑。車輪和所謂「楔形文字」的發明，是蘇美爾人在人類歷史上邁出的兩大步。同樣在其他領域，他們也做出了劃時代的貢獻。比如把整體劃分為12個單位或六十個單位的度量制度。我們現在把每小時劃為60分，每分鐘劃為60秒的時間劃分制度，就來源於此。至今我們還把12件物品放在一起稱為一打。蘇美爾人對城市的建築和組織已經如同一個小國家。城市為首的是一名城主，有權代表神靈統治這個城市。我們知道，蘇美爾人當時已有自己的信仰，而且是一種多神的宗教。城主頒布法律，以規範人們的生活，他規定每個市民必須交納賦稅的額度。這些稅賦用於支付祭司和城市管理，建立軍事防禦設施，保證水源供應，增加倉庫的儲備，供非常時期使用。今天我們可以說，蘇美爾人當時已經有了捐稅制度。還有一點，蘇美爾人也是相當現代化的：各個城市之間常常發生爭執；主要為了爭奪財產、土地，尤其是權力。某些爭執變成了戰爭，某些戰爭是以神的名義進行的。蘇美爾人繁榮時期持續了約1500年。大約公元前2000年，他們的文明擴展到了中東地區的大部分。而以後他們為什麼從歷史上消失，我們還無法給予準確的回答。但他們的創造和他們的文明卻延續了下來。