第四章

范氏捏著管氏的手細瞧了一陣，不住的誇讚道：「哎喲，真是個標緻的小媳婦，別說男人，就是我看著也怪喜愛的。」她向來是一張嘴想說什麽就說什麽，也不管得不得體。

管氏聽慣了無數的漂亮奉承話，可范氏這一句實在粗鄙無禮，管氏臉上雖然堆著笑，心裡卻早已把范氏看輕了幾分。

她笑答：「舅母謬讚了。母親這幾天一直念叨呢，說算著日子也該到了，每天都要遣了人去碼頭等，總算將你們給盼來了。」

接著薛愫姊妹們相繼見禮，管氏先看了看薛憶，又看了看薛愫，拉著薛愫的手不放，「走吧，我們去見母親。」

重回曾家，薛愫心中多了一份感慨。高出院牆的梧桐樹綠葉如蔭，垂花門上的顏色看著像是才新漆過很是華麗，僕婦們身上的衣服穿戴也都還富貴，這時的曾家哪裡會想到三年後竟會一落千丈呢。

薛愫那雙看透了一切的眼睛清澈明亮，又帶著一絲的不忍。她只顧想著心事，以至於管氏和她說了什麽都沒聽明白，還是聞鶯小聲的提醒道：「小姐，奶奶問你話呢。」

發覺薛愫的走神，管氏卻是一臉的不在乎，明媚的笑道：「二妹妹一路坐船辛苦，這下好不容易到了，母親早就預備好了屋子給妹妹住，等妹妹歇息好了，我再帶著妹妹好好的轉轉，到各處認認門。」

薛愫有禮的含笑道：「勞煩大表嫂了。」

進了垂花門，便是一個寬敞廣闊的院落，牆根下種了不少梧桐樹，西邊是抄手游廊，站著三五個穿紅著綠的丫頭，見客人來了，都止了說話聲，垂首恭順的站好。

薛愫對這裡早已瞭若指掌，倒是初來乍到的范氏和薛憶母女倆很是新奇，兩眼四處亂看，心中又不住的驚訝，曾家果然是富貴人家。

過了穿堂便是姑母薛氏住的明暉堂了。正面五間上房，左右廂房，後面屋子是服侍的丫鬟婆子們的住處。院子里有兩棵高大的丁香樹，一株紫丁，一株白丁，如今正趕上花期，只見一樹的繁花熱烈綻放著，香氣久久不曾散去。

兩個年輕少女先迎出來了，一個著蔥綠色的比甲，一個著丁香色的比甲，兩人皆穿金戴銀，遍身綾羅。蔥綠色衣裳的叫玉針，丁香色衣裳的叫瓔珞。

「舅太太和小姐們總算到了，我們太太眼睛都要望穿了，快裡面請。」

眾人被簇擁著進了明暉堂的花廳，才一進門就見裡面站著個婦人，挽著一窩絲，戴著八寶福壽的長簪，一身明褐色的氅衣，白凈豐潤的臉龐保養得宜，看上去剛剛三十齣頭的樣子。

見他們進了屋，薛氏再也沒忍住，上前擁住了范氏，又是喜又是憂，「大弟妹，總算將你們給盼來了。」

范氏也含笑著與薛氏見了禮，之後薛憶和薛愫兩姊妹紛紛給姑母行過了禮。

薛氏先看了看薛憶誇讚了一回，「都是大姑娘了，好久不見，還真不大能認出來，倒有幾分像大弟妹年輕時候的樣子。」接著去看薛愫。

薛愫一身妝扮讓薛氏想起新故不久的二弟，眼淚就再也止不住，摟著她道：「好個可憐的丫頭，想著你爹爹辛苦半輩子，以後總算苦盡甘來了，沒想到福分竟那麽淺。」

被薛氏這麽一說，薛愫也忍不住落淚，但仍強撐著去勸慰姑母，「姑母，這就是命呀，怨不得誰。」

范氏也拿著帕子拭淚，或許她也想起了已故的丈夫，屋中所見之人無一不掉眼淚的。

管氏在旁邊勸慰，「母親您還病著呢，大夫吩咐過切勿太激動，養好身子才是要緊。」

薛氏哪裡忍得住呢，當初一母同胞三姊弟，她是家中的長女，如今兩弟弟卻走在了她的前面，焉能不傷心。

薛愫忙將後面的薛恆叫來給姑母行禮。

薛恆有模有樣的和姑母見了禮，薛氏看著唯一的侄兒只含淚頻頻說好。

幾人還來不及坐下，管氏就道：「該去給祖母請安問好了。」

薛氏這才緩緩的收了眼淚，勉強打起了精神，對范氏說：「你們是遠客剛到，理應去給母親行個禮。」

薛氏和范氏說著話在前面走著，薛憶有些膽怯，默默的跟在母親身後，管氏在最前引路，大家齊往曾老夫人的院子走去。

曾老夫人生了兩兒兩女，長子曾諭是大學士，五十六歲就以身體欠佳致仕，如今只一心煉丹藥，想求不老仙方；次子曾譜便是薛愫的姑父，也是一介大儒；還有兩個女兒都嫁得不錯。

曾老夫人如今年事已高，府里的事高興時過問兩句，其餘時候都交給了兩個兒媳打點，自己做個老善人，持齋禮佛。

一行人穿過了罩樓，往西行了一段路程。

薛氏正和范氏說道：「知道你們要來，我早早的讓鵠兒媳婦給收拾了一處清靜的院子給你們住，也有十來間房。都是一家人也別客氣，缺什麽、有什麽不滿的地方儘管和鵠兒媳婦及我開口。」

范氏笑道：「大姑姊費心了。」

薛氏嘆道：「如今我娘家人就只剩你們幾個了，大家相互照應著也是應該的，將來憶兒和愫兒以及恆哥兒的大事都在我身上。」

范氏一聽這話心裡更是喜歡，有了曾家這棵大樹依靠，她家憶兒以後不愁沒有好人家。因此更一心想要巴結好這位大姑姊。

說話間已到了曾老夫人住的沉心居。早有僕婦通報，一會兒就有丫鬟迎了出來，「老夫人聽說遠客到了，正高興著呢，快快裡面請吧。」

沉心居是處僻靜的地方，裝飾也比明暉堂那邊低調許多。院子里栽種著梔子，也趕上了花期，開得正好，畫廊下掛著各式的鳥雀，有丫鬟正忙給鳥雀們添食喂水。

見他們進來，早有丫鬟替他們打起了湘妃竹簾。

眾人挨身進去，薛愫瞧見了坐在紫檀雕花軟榻上的老婦人，滿頭銀絲，戴著福壽金簪，圍著的繡花抹額上面嵌著枚祖母綠的寶石。

榻前立著兩個丫鬟，一個貼身服侍的老嬤嬤。

曾老夫人年過古稀，身子還算硬朗，保養也得宜，看上去不過六十幾的樣子。房裡服侍的丫鬟婆子一大堆，加上兩個兒媳婦也還算孝順，諸事順心，如今只管頤養天年。

薛氏和管氏兩婆媳先行了禮，薛氏笑道：「母親，我娘家的弟妹、侄女侄兒們過來了，給母親請安。」

當下立刻有丫鬟拿了幾個蒲團過來，眾人行了跪拜禮。

曾老夫人含笑道：「親戚家都是一樣，你們也別太拘束。」

她讓跟前的丫鬟沉香給了薛憶和薛愫姊妹倆一份見面禮，兩人皆是一支金簪，一對寶石戒指，給薛恆一盒御墨，一對宮制的荷包。

見過了曾老夫人，眾人陪著說了一會兒話，怕擾曾老夫人清修，便回了明暉堂。

「我讓你給兩個妹妹做的衣裳如何呢？」一回明暉堂薛氏便問道。

管氏笑答，「正等著母親過去選料子呢，量好了兩個妹妹的尺寸，就讓針線房的人去做。」

薛氏點點頭，又見范氏身上的衣服也都是半舊不新的，樣式還是早些年的，雖然是個寡婦，但也穿得太寒酸了些，有些不忍，便悄悄的告訴跟前的玉針，讓她選幾套自己不大穿的衣裳送給范氏，交代完後問道：「怎麽不見淑苓？」

管氏笑道：「妹妹病著呢，只怕這時候還沒起來。」

薛氏聞言嘆息了一聲，「她也是個不牢靠的，災病又多。請大夫來瞧了沒？」

管氏道：「請王大夫來看過了。」

這兩日忙碌，加上薛氏身子不大利索，倒疏忽了女兒。

聽著淑苓的名字，薛愫眉頭微蹙。這個前世與她交好的姊妹，最終命運也不順遂，曾家要許給沈家的人便是她。也就是說，這一世若能說服姑母打消結這門親事的念頭，曾家或許就不會遭受牽連了，只是她要如何開這個口？