第九八章
盛筵未半，戲也只聽了兩出，袁世凱與徐世昌便相偕辭去。為了尊重載振的身分，袁世凱事先吩咐：總督動止的儀注，諸如「站班」、「鳴炮」一律不用。到得載振面前，彎著腰低聲說了兩句客氣話，悄悄退下。載振反客為主，直送到滴水檐前，經袁世凱再三辭謝，方始轉身回座。
時間拿得很准，等袁世凱一走，孫菊仙的一出《上天台》已到尾聲，接著便是楊翠喜的《三本虹霓關》，一出場便向載振飛了個媚眼，到得與王伯黨眉來眼去時，眼風亦總照顧著台下首座的貴人，將載振看得停杯不飲，眼都直了。
見此光景，段芝貴與「忝陪末座」的王錫瑛作了個會心的微笑，隨即又向貼身聽差作了個手勢，抬來一籮筐簇新的龍洋，五十枚一封，共計四十封。
戲一完，載振鼓掌喝彩，段芝貴便大聲宣布：「振貝子放賞！」
語聲一落，四名穿藍布大褂，戴紅纓帽的聽差，將籮筐飛也似地抬到台前，立即動手拆開龍洋的封皮，往台上一撒，但見銀光耀眼，滿台響聲，「嘩啦、嘩啦」地響過好一陣，方始住手。
其實，響得雖熱鬧，只拆了十封，段芝貴便又高聲說道：
「振貝子吩咐，再賞楊翠喜五百兩！」
於是響聲又起。這齣戲的腳色與文武場面已一字排開，等放賞完了，就在台上請安，打鼓佬扯開嗓子高喊：「謝賞！」
等清檯面，撿完了一千個銀洋，楊翠喜已卸了裝，由王錫瑛陪著，單獨來謝載振。
「謝謝振大爺！」楊翠喜一面盈盈下拜，一面說道：「你賞得太多了！」
「不多，不多！」載振笑道：「你唱得實在好！」
「多謝振大爺誇獎。」楊翠喜站起身來，走到載振身邊，提壺替他斟滿了酒。
「你敬振大爺一杯！」段芝貴說。
「是！」楊翠喜拿起載振面前的酒，一飲而盡，接著又斟滿，方始說一句：「振大爺請。」
那細瓷酒杯邊沿，留著濃艷的朱痕，載振毫不遲疑地，連酒帶楊翠喜的口脂，一起吞入喉中了。
這時已有聽差端來一張方凳，楊翠喜在王錫瑛手勢暗示之下，坐在載振的身後，低聲問道：「振大爺是那天到的？」
「今天剛到。」載振半側著身子跟她答話，同時開始細細打量。
在載振眼中，楊翠喜佔得三個字：黑、白、活。黑的是眉發，白的是皮膚，活的是眼睛。想到她在《小放牛》中的身段，裊娜腰肢，靈活非凡，不由得便湧起無數綺念，竟有些心跳氣喘了。
老於花叢的段芝貴，能從他的眼裡看到心中，隨即說道：「貝子只怕有點兒倦了。這裡另外備有休息的地方，很隱秘的。」
最後四個字說得很輕，但很清楚，載振會意欣然。「是有點兒倦了。」他說：「能略微躺一躺最好。」
「是！我來引路。」
於是段芝貴引著載振離席，楊翠喜起身目送，「臨去秋波那一轉」在載振心中便彷彿聽得她在說：「大爺先請，我馬上就來。」
※※※
這是特為布置的一間臨時藏嬌之處，一個小小的院落，南北相對，各有三間平房。南屋漆黑，北屋卻是燈火通明，掀開棉門帘，暖氣撲面，滿室如春，立刻就覺得皮袍子穿不住了。
「好暖和！」載振四面看了一下，感覺屋中似乎少了一樣東西，想一想才記起，北方入冬，沒有一家不生火爐的，只要一進屋就看得見，唯獨此屋不然，所以他奇怪地問：「爐子生在那兒啊？」
「沒有生爐子。」段芝貴說：「是用得洋人的法子，安上暖氣管子，比爐子來得乾淨，也沒有火氣。」
「喔！」載振問道：「暖氣從那兒來呢？」
「外面用鍋爐燒水，用管子把熱氣接進來就是。」
「這好！」載振毫不思索地說道：「府里也得裝。香岩，這件事，就托你了。」
「是！馬上就辦。貝子請裡屋坐。」
段芝貴一面說，一面掀開西屋的門帘，一個梳著條長辮子，約莫十八九歲的丫頭，當門請了個安，笑吟吟地喊一聲：
「振大爺！」
載振的感覺立刻又不同了，似乎到了八大胡同第一流的滑吟小班裡。跨進去一看，靠里擺一張大銅床，衾枕俱全，床前是梳妝台，對面壁上懸著一堂屏條，題名《四美圖》，是乾嘉時仕女名家改七薌的手筆。靠窗擺一張條案，不過上面不是花瓶、香爐之類的陳設，而是乾濕果子、各種洋酒。此外屋子正中還有張通稱為「百靈台」的獨腳圓桌，雖是紫檀大理石的桌面，但摸上去濕潤如玉，自然是因為有暖氣管子的緣故。
「她叫錦兒。」段芝貴指著丫頭對載振說「讓她招呼吧！我不打攪了。」
「費心，費心！」載振說：「我息一會就出去。」
「請貝子儘管休息，外面我會安排，就說貝子已經回行館了。護衛隨從，我亦會好好招呼，不必讓他們等了。到時候，我親自送貝子回去。」
「那可是再好也沒有！」載振再一次拱手道謝：「一切費心，領情之至。」
「不敢當，不敢當！」段芝貴請安回禮，然後退後兩步又關照錦兒：「你可好好招呼。」
「是！」錦兒答應著，轉臉說道：「振大爺，寬寬衣吧！」
「對了！」載振說道：「你叫人把我的衣包拿來。」
達官貴人出門，照例有貼身聽差，攜著衣包，以便飲宴時換著便衣，如逗留時間較長，或者「三、九月，亂穿衣」的天氣，攜的便衣還不止一套。至於載振之流的頭號絝褲，半天作客，要帶個大衣包，因為不定玩什麼，譬如興緻來了，粉墨登場，戲眼裡面就得看天氣襯緊身的短衣，就是不玩什麼，文文靜靜地飲酒談心，到了時候，也得換套同樣質料的衣服，顏色、花樣粗看無異，細察才知不同，譬如「歲寒三友」的花樣，梅花必已由蓓蕾變為盛開。這也是「擺譜」，不過擺在暗處，就比明擺更透著高一等了。
段芝貴辦這趟差，是有整套布置的，載振的衣包早已取來了，錦兒伺候著為他卸去紫貂「卧龍袋」狐嵌皮袍，換上一套夾襖褲，外罩一件極薄的絲綿袍。更衣既罷，滿身輕快，載振走到條案邊，親自倒了半杯白蘭地在敞口的水晶大酒杯中，雙手捧著，一面搖晃，一面慢慢吸飲，視線卻只隨著錦兒的身影在轉。
「你今年多大了？」
「一過年就是整數了！」錦兒答說，同時轉過身來。勢子太猛，長長的辮子一甩，幾乎打著載振的眼睛。
「這麼說，今年十九。」載振問道：「可有了婆家？」
「不知道。」錦兒的聲音很低、很快，而且又回身去做事了，抹凈百靈台，安設杯筷，共是兩副。
「怎麼？」載振笑著問：「錦兒，你打算陪我喝喝酒？」
「錦兒那有這個福氣。」
「我看你長得很體面，是挺有福氣的樣子，我替你做個媒好不好？」
說著，載振一手將她拉過來，一手放下酒杯，便去摸她的臉。錦兒掙扎著，但只是用手護著她的頭髮，怕碰毛了。
「你乖乖的，讓我香一個。」載振抓著她的弱點威脅：「不然，我弄亂了你的頭髮！」
錦兒無奈，閉著眼，撮起嘴唇，讓他親了一下，然後一躍而起，遠遠躲開。
載振哈哈大笑，從荷包里摸出一枚金錢，揚一揚說：「來！
給你。」
錦兒遲疑了一下，終於走了過來，載振拉住她的手，把金錢塞在她手心裡，沒有再羅嗦。
「是金的不是？」
「你連金子都分辨不出來？」
「不是分辨不出。」錦兒說道：「從來沒有見過這種錢。」
「別說是你，就大官兒家的太太、小姐也沒有幾個人見過。
這是宮裡老佛爺用來賞人的。」
「原來是老佛爺賞的！」錦兒既驚且喜，「老佛爺賞了振大爺，振大爺你又賞給我，是不是？」
「也可以這麼說吧！」
「那，我可真是夠面子了！」錦兒把那枚金錢，緊緊合在雙掌之中，笑著說道：「我得拿回家，讓我娘供在佛堂里。」
聽這一說，載振打算再給她一個，剛要伸手去探荷包，只聽外面有腳步聲響，接著有人輕聲說道：「你自己進去吧！好好兒伺候，有你的好處。」
語聲未完，錦兒已搶上去打帘子，載振定睛注視，但覺一片艷光，令人不可逼視。楊翠喜進屋，先跟錦兒道謝：「謝謝你。」
錦兒微笑不答，只推一推她的身子，於是楊翠喜才轉臉對著載振。未曾說話，先抿嘴笑一笑，頰上出現兩個極深的酒窩。
「你一定會喝酒。來！」載振指著條案說：「你愛喝那一種，自己挑。」
「我那兒會挑？我也不會喝酒，捨命陪君子，有那味兒淡一點的，勞振大爺的駕，給我來一小杯。」
「最淡的就是葡萄酒，紅、白兩種，你愛那一種？」
「我說不上來。」楊翠喜看著那些洋酒說：「紅的、綠的、黃的、白的，把我眼都看花了。」
「要不你來杯薄荷酒。」
載振從葫蘆形的酒瓶中，倒了一杯翠綠的薄荷酒遞給楊翠喜。錦兒已將果碟子移到百靈台上：「楊姑娘陪振大爺到這兒來喝吧！」她說，「有幾樣熱菜，我去端了來。」
說完，長辮子一甩，錦兒掉身而去。楊翠喜便放出渾身解數，伺候載振喝酒。等四個熱炒，一個白魚紫蟹火鍋都端了上來，錦兒又有話了。
「楊姑娘儘管陪振大爺慢慢兒喝，我在對面屋裡。」她指著屋角一根絲繩子說，「招呼我，拉鈴就行。」
於是長辮子一甩，雙扉緊合，錦兒翩然消失。楊翠喜便將門閂插上，等回過身來時，為載振迎面一把抱住，倒嚇了一跳。「我的大爺！」她嗔責地，「你摸摸，我的心都快跳出來了。」
「你的膽子真小。」載振卻之不恭地去摸她的胸前，如磁引鐵，那隻手就此粘住在她胸前。
「是不是，心跳得很厲害？」楊翠喜背一躬，手一撐，從他懷抱里脫出身來，「大爺，你不要喝酒嗎？請這兒來坐。」
「酒是要喝，得有個喝法。你依我的法子我才喝！」
「喝酒還有法子？」
「當然！」載振涎著臉說：「賞我一個皮杯，怎麼樣？」
楊翠喜搖搖頭說：「我不會！」
「容易得很，我教你！」
說著含了一口薄荷酒，將嘴唇湊過來，要哺到她嘴裡。楊翠喜不願，載振便用強。兩個人扭來扭去，扭到床上，到底讓他灌了她一個皮杯。
「這你該會了吧？」載振笑道：「剛才算我敬你，這會該你回敬了。」
「我不來！」楊翠喜裝作受了委屈似的，「倒不如不要你教，這麼一來一往，搞成兩個，我太吃虧了！」
「就要兩個才好！」載振甩掉腳上的拖鞋，順勢飛起一腳，踢得帳鉤一聲響，半邊帳門隨即卸了下來了。
※※※
聽完段芝貴的話，袁世凱沉吟好一會，方始開口：「振貝子要你當隨員，自無不可，如說要保你補個實缺，也還不難。至於一省巡撫，我看你不但所望過奢，而且近乎夢想了。」
「回大帥的話，事在人為。只要大帥肯栽培我，一定可以成功。」
「我怎麼栽培你？」袁世凱說：「我不能為你去討個沒趣。
你知道的，我不能再碰釘子了。」
「當然不敢讓大帥去討沒趣，碰釘子。我的意思是：第一、請大帥讓我去試一試；第二、倘或慶王問到大帥，求大帥說兩句好話。」
「如果問到我，當然替你說好話。」袁世凱答說：「你願意試一試，我更不必攔你。不過，我看你是枉費心機。」
聽這一說，段芝貴笑嘻嘻地請個安說：「只要大帥准我去試一試，就行了。」
辭出北洋衙門，段芝貴隨即去訪王錫瑛。在座還有個姓王的，名叫王賢賓，字竹林，底子是個候補道，分發河南，也是走了段芝貴的門路，得以由北洋調用，現充商務局總辦。北洋衙門凡是不能出公帳的開銷，都由王賢賓設法向商家去攤派，算得是段芝貴的一個財東。
「大帥已經點頭了。」段芝貴很興奮地說：「就看兩位老得怎麼捧我了！」
「翠喜的事，歸我負責。」王錫瑛答說：「我已經跟她的養母說過，獅子大開口要三萬銀子，慢慢兒磨吧！」
「也不能太慢……。」
「請放心！」王錫瑛搶著說：「我有把握，反正振貝子從關外回來，事情必已成了。」
「還有一點，」段芝貴又說，「振貝子對錦兒亦很中意，最好一起辦。」
「這怕有點難，不過總有辦法好想，大不了多花幾吊銀子。」
「對了！請你多費心。」段芝貴轉臉問道：「竹林，你這面怎麼樣了？」
「這個數目是大了點。」王賢賓情商似地：「香公，能不能少一點？」
「少是決不能少！少了不管用，等於扔在水裡。」段芝貴想了一下說：「我也知道數目是大了點，這樣吧，一半作為我暫借如何？」
「只要有，香公的事，還能不盡心？實在是銀根緊，利息又重，要借都很為難。」
「談到利息就好辦了。準定我借一半吧！來，來，我立筆借據，益孫做見證。」
「益孫」是王錫瑛的別號，他當然幫助段芝貴，毫不遲疑地說：「好！我做見證。」說著，便親自去揭開墨盒，等段芝貴來，寫借據。
「益孫，」段芝貴說，「你替我寫，我親筆籤押就是。」
於是王錫瑛取一幅花箋，提筆寫下一張借據：「借到庫平五萬兩整，以供籌建行省之用，盡本年一年內完清不誤。」接著段芝貴坐下來籤押，所署的銜名是：「黑龍江巡撫段芝貴。」
這近乎兒戲了！然而此又是何事，而可兒戲？王賢賓聽說過，買槍手中舉人，酬金是一張借據，署名「新科舉人」某某，槍手有功，自可憑據索債，否則「立據人」既非「新科舉人」，這張借據自當視之為偽造。如今段芝貴略師其意，寫下這麼一張借據，看他下筆略無踟躕，竟是十拿九穩的模樣，王賢賓不覺大受鼓舞，決定投注大賭一次。
因此，當段芝貴將這張借據遞過來時，他斂手不接：「香公簡直罵人了！承香公抬舉，我怎麼樣也得把那個數兒湊出來。」他故意想了一下說：「家母手裡有三萬銀子，是打算將來捐一品誥封用的，我跟家母去商量，先挪了來湊數再說。」
「這就承情不盡了。」段芝貴說：「請轉告令堂，一品誥封，我包她老人如願。竹林，跟你說實話，東三省不設省則已，設省，少不了有我一個巡撫，那時你跟益孫倆，要什麼差使，隨你們自己挑。」
這個願心一許，王賢賓更為起勁，多方張羅，湊足了十萬銀子去復命。段芝貴做事倒也有分寸，仍舊請王資賓保管，因為這筆巨款是送奕劻的壽禮。明年二月二十八，是他七十整生日，為時尚早。當然，也要看看情形，萬一東三省改制一事，不易實現，這一大筆銀子就不妨省下了。
※※※
徐世昌與載振出關不久，王錫瑛就跟楊翠喜的養母談好了，身價銀子一萬二千兩。另外打首飾、做衣服，連帶買房子、置傢具，總共花了兩萬銀子，為載振在天津築成一座金屋。
這一切都故意不讓載振知道，因此等他回天津，在北洋總督衙門吃了袁世凱的洗塵酒，送到行館時，不覺詫異。因為桌椅床帳，式式皆新，而顏色十分俗氣，大紅大綠，似乎只有在洞房中才有這樣的布置。
「這是什麼地方呀？」
「振大爺怎麼連自己的小公館都認不出來？」王錫瑛賠著笑說。
載振一時被蒙住了，正在咀嚼他這句話時，只見屏風后閃出一條影子，人面未見，辮梢先揚，這下他恍然大悟了。
「原來是錦兒！」
「大爺可回來了！」錦兒請個安，走過來接過載振手中的帽子，特意看一看說：「大爺又黑又瘦，可知是吃了辛苦了。」
載振想伸手摸她的臉，顧忌著有客在，因而縮手。見此光景，段芝貴跟王錫瑛交換了一個眼色，取得了默契。
「振貝子請休息吧！」段芝貴說：「我明天再來請安。」
「慢著！香岩，」載振一把拉著他說：「這是誰出的主意？」
「主意是我出的，不過全仗他一手經營。」段芝貴指著王錫瑛說。
「效勞不周！」王錫瑛笑嘻嘻地躬身說道：「請大爺包涵。」
載振感動的心情，完全擺在臉上，躊躇了一下，拱拱手說：「多承費心，一切心照不宣。」
等客人告辭，錦兒掀開卧室的門帘，只見紅木梳妝台上，點著明晃晃的一對花燭，床沿上端坐著盛裝的楊翠喜，看見載振，慢慢站起身來，垂著頭，低聲說道：「拿紅氈條來！」
聲音雖低，載振聽得很清楚，知道這話是跟錦兒說的，拿紅氈來，自然是要行大禮，覺得大可不必。
「算了！算了！」他說：「明兒個進了京，給王爺、福晉磕頭就是。」
「王爺、福晉面前，自然要磕頭，不過……。」
楊翠喜的聲音很低，說得「不過」兩字，再無下文。載振只以為自己沒有聽清楚，便追問著：「不過什麼？」
「回頭再說吧！」楊翠喜顧左右而言他地：「錦兒，你還是把紅氈條拿來。」
「不必，不必！」
「大爺，你也別客氣了。頭一回，就受姨奶奶一個頭吧！」
一個辭、一個讓，虧得有錦兒從中撮弄，場面才不致太尷尬，等草草行了禮，錦兒卻又開口了。
「大爺，你也不能白受這個頭，是不是？」
「是啊！」載振摸著額頭，茫然地問：「我該怎麼著呢？」
楊翠喜與錦兒看他那傻傻的神氣，不由得都「噗哧」一笑，這使得載振更糊塗了。
「大爺，」錦兒終於明說了，「給見面禮兒啊！」
「喔！喔！」載振被提醒了，「事先不知道，沒有預備怎麼辦呢？」
「原是個意思。大爺不拘什麼給一樣，有那麼一回事就行了！」
載振身上掛的小零碎不少，但金錶之類，不是不宜於婦人佩戴，便是禮輕了些。想了一下，把在外國買的一個鑽戒，從小指上卸了下來，拉起楊翠喜的左手，親自替她戴在無名指上。
楊翠喜喜出望外，那枚戒指上的鑽石，足有黃豆那麼大，又經名工切割琢磨，「翻頭」特佳，只要一伸手，沒有一個人不是耀眼生花。楊翠喜不止想過一次，人生在世，能有一天戴上這麼大的一個鑽戒，那就真不算白活了。
夢想成真，反不易信，她定睛看一看鑽戒，又看一看載振，不自覺地問：「大爺，我在做夢不是？」
「這算得了什麼！」載振話一出口，才想起語氣近乎輕視，怕傷了美人的心，便緊握著她的手說：「這個戒指才七克拉多一點，幾時我再替你買個大的。」
「我都不知道再大是什麼樣子？」她將白得欺霜賽雪的一隻手轉動了兩下，望著晶光亂射的鑽戒說：「就這『翻頭』，只怕瞎子也得睜開眼來看。」
載振正要答話，覺得眼前彷彿有影子閃動，這才意會到有錦兒在，急忙喊住她說：「錦兒，你別走，我有東西賞你。」
「是！」錦兒站住腳，臉上綻開了笑容。
載振卻為難了，一時想不起有何物堪供賞賜之用，因而微帶窘笑地問：「你想要什麼？」
「我什麼都不要，只要大爺給我一張紙。」
「一張紙！」載振愕然，「什麼紙。」
「契紙。」
「是她的賣身契。」楊翠喜已知載振對錦兒亦頗眷戀，正好藉此將她攆走，還賣一個人情，所以不慌不忙地說：「錦兒是有婆家的……。」
原來錦兒是王錫瑛家僱用的一個丫頭，只為善伺人意，所以當時才派來招呼載振。及至一段兩王定計，為載振構築金屋，便仰承意旨，羅致錦兒為綠葉之助。錦兒是有婆家的，自然不願，王錫瑛託人去交涉，威脅利誘，費了好大的氣力，才以兩千銀子換得了錦兒父母蓋指印的一張賣身契，如今是存在楊翠喜手裡，也算得是她的嫁妝之一。
兩千銀子在載振是小事，已入樊籠一頭百靈鳥，讓它振翅飛去，卻有些捨不得。見此光景，楊翠喜故意說道：「大爺，我看這麼著，讓錦兒跟我姊妹相稱吧！」
一聽這話，載振知道自己的心事已為人窺破了，急忙掩飾地說：「不行，不行！我沒有那麼大的艷福。」
「我是真心話！」楊翠喜特意再釘一句。
「我的話也不假。」
「大爺真是這樣，那也就等於賞了錦兒兩千銀子。」
「這不是兩千銀子的事，她的契紙還不知道在那兒呢？」
「在我這裡。」楊翠喜脫口相答，立即開梳妝台抽斗，將一張墨跡猶新的契紙取了出來，交到載振手裡。
「好吧！」載振無奈，自嘲似地說：「這也算積了一場功德。」
說著，將錦兒的契紙就著燭火燒掉了。
這好象有點煞風景，但悵惘亦只是片刻間事，因為楊翠喜了解他此時若有所失的心情，加意賣弄風情，輕顰淺笑，處處有餘不盡，把載振的一顆心鼓盪得熱辣辣的，從來沒有那麼興奮過，繾綣終宵，直到第二天午後才見他露面。
這一天晚上少不得還有一番熱鬧，除了袁世凱與徐世昌，天津官場中夠得上跟「振貝子」說句話的官兒，差不多都到齊了，段芝貴還特意讓他的太太招呼楊翠喜。與載振關係特別密切的一些官紳，亦早由段芝貴分別通知，不妨帶女眷來賀喜。所以廳上筵開五席，裡面亦有兩桌堂客，個個濃妝艷抹，但誰也比不上楊翠喜的顏色，個個珠圍翠繞，但誰也比不上楊翠喜那隻七克拉的鑽戒來得令人眩目。這就不但楊翠喜始終有如夢似幻的感覺，載振亦是得意非凡，以致酩酊大醉，語無倫次，抱著段芝貴直喊：「二哥！」
※※※
當載振沉醉在溫柔鄉時，袁世凱與徐世昌卻連日深談，決定了好幾件大事。徐世昌告訴袁世凱說，奉天官庫蓄積之富，出於任何人的想象，總數不下一千萬之多。只是盛京的官制特殊，既有六部，又有將軍，彼此不相統屬，如今六部雖裁，事權並不全歸於將軍，而官庫分散，度支出納並無一個綜其成的專官，所以東三省究竟有多少公款，誰也不知道。這次是徐世昌一處一處考查，暗中記數，才能探知底蘊。他本有意出任東三省第一任總督，至此心意益堅，坦率要求袁世凱玉成其事。
「當然，東三省有那麼多錢，與我姓徐的個人不相干。我只覺得東三省地大物博，頗有可為，不過開發非先下資本不可，既然有現成的財源在，為什麼不好好運用？」徐世昌又說：「北洋與東三省關係密切，只要東三省有辦法，首先北洋的協餉，是不必愁的了。」
「我在北洋，只怕亦不久了。」袁世凱說：「不過於公於私，我都應該效勞。菊人，除了瞿子玖一關，要你自己設法以外，此外，都歸我負責。」
「你有這句話，我的事可算定局了。」徐世昌略停一下說：「我想借重唐少川，保他當奉天巡撫。第一、俄國、日本虎視眈眈，這個外交，非唐少川不能辦；第二、將來東三省大興鐵路，唐少川亦是內行，集事比較容易。」
「唐少川對鐵路並不內行，內行的是梁燕蓀，這且不去說它。菊人，我倒想問，除了奉天以外，吉、黑兩省，你夾袋中有人沒有？」
「沒有。」徐世昌說：「如果慰庭你沒有人，我想把這兩個缺留給大老跟瞿子玖。」
「瞿子玖不會薦人給你的。如今你敷衍的不好，說不定連總督都保不住，敷衍得法，他不會薦個巡撫來制你的肘。這一點，菊人，你先得認清楚。」
徐世昌點點頭說：「我知道。東三省總督不是我，就是岑三。」
「對了！岑三的事，我們回頭談，先說吉、黑兩省。」袁世凱略停一下說：「你留一個缺給振貝子好不好？」這話讓徐世昌不能不考慮了，想了打一會說：「我是在想，東三省初改官制，觀瞻所系，必得很漂亮的人選，才能一新耳目，造成聲勢。如果振貝子夾袋中的人物，太不夠格……。」說到這裡，徐世昌突然頓住，然後做了個不顧一切的表情，「嗐，算了，我遵命就是。」
這是把情賣給袁世凱，意中已知段芝貴已取得袁世凱的支持，所以有此一番做作。見此光景，袁世凱當然要表示領情。「說實話，段香岩頗有非分之想。」他說：「你幫他一個忙，就算幫我的忙。」
「言重，言重！」徐世昌提醒袁世凱說：「幫香岩的忙，得打你這兒開始。」
接著話題轉向岑春煊，以靖匪為名，將他從兩廣調到雲貴，是極狠的一著棋，歷來掌權樞臣，擺布封疆大吏，大致都用此手法。只要挾得動天子，諸侯無不俯首聽命，敢怒而不敢言，唯獨岑春煊是例外。
當然，他也還不敢公然抗旨，只是託病就醫，逗留在上海，至今兩月有餘，並無赴任的跡象，使得袁世凱越來越不安了。
「岑三決不肯到任，是很明白的事。」袁世凱說：「他敢於如此，一則自恃簾眷，再則有瞿子玖撐腰，也是很明白的事。如今猜疑的是，到底不知其意何居？菊人，你想過沒有？」
徐世昌當然想過。夠資格當東三省總督的，除了趙爾巽，就是岑春煊，趙爾巽輿情不洽，難與其選，唯有岑春煊才是勁敵。不過，他冷眼旁觀，認為岑春煊志在直隸，不得已而求其次才是東三省。如果自己搶先一步，把東三省拿到手，等於絕了岑春煊的退路，袁世凱的處境就更難了。
反過來說，袁世凱若是攻不倒，岑春煊督直不能，就會轉移目標到東三省。照此來看，他跟袁世凱休戚相關，唯有制服了岑春煊，大家才能安心。而制服岑春煊的法子，他一再盤算，始終認為只有調虎離山，才是上策。
「上頭也知道，岑三不願意到雲貴。如果只催他假滿赴任，除非嚴旨，這在上頭是不肯的。我在想，能不能另外找一處地方給他？」
袁世凱點點頭，「我也這麼想。」他說：「這件事，一回京就要辦，拖久了於你很不利。」
這是很坦率的說法，一拖拖到東三省改制，岑春煊出任東三省總督的機會，比徐世昌大得多，此即所謂「不利」。不過，事實是無法拖得那麼久的。
「他已經續假兩次，為時三月了。」徐世昌說：「疆臣請假，從來沒有這麼久的，而況他在上海，酬酢幾無虛日，亦不象就醫養病的樣子，所以，」徐世昌加重了語氣說：「只要找到了地方，不怕他不赴任。」
「我倒想到了一個地方，你回京跟大老去商量，要找機會，最好急如星火，要他趕到任上，那就連請訓都不必了！」
「好！」徐世昌心領神會地，「一定不讓他進京請訓。」
※※※
正月初三，諸王貝勒、近支親貴，進宮賀年。正式朝賀以外的家人之禮，向例只有宣宗一支的皇室才得參與，近年來規矩寬了，奕劻父子以及支派更遠的肅王善耆，亦得隨班行禮，躬與慈禧太后所賜的茶果之宴。
「今年跟往年不同了。」在閑敘家常時奕劻從從容容地說：「仰賴皇太后、皇上的鴻福，大局已定，國家轉弱為強，指顧間事。奴才在想，皇太后操勞多年，今年萬壽，實在應該好好熱鬧一下。」
此言一出，醇王載灃首先附和：「應該，應該！」
其他人雖未應聲，卻都望著坐在慈禧太後身邊的皇帝，他略有些局促地轉臉說道：「慶親王、醇親王所奏甚是。兒子請懿旨，可否頒發上諭，籌備慶典？」
「沒有這個道理吧！」慈禧太后說：「又不是整生日，而且時候也還早。」
這表示不反對「熱鬧一下」，只是不頒發上諭。奕劻仰體意旨，立即介面：「奴才幾個先去商量籌備，到時候再請旨明發上諭。」
「好，好！」皇帝不能不表現得很熱心的樣子，「你們去籌備，該怎麼辦，隨時請懿旨。」
「實在可以不必。」慈禧太后說：「物力維艱，何必糜費？」
「天子以四海頤養聖母，皇太后以民生在念，力戒糜費，臣下自當謹遵懿旨。」奕劻緊接著說：「普天之下，無不仰賴皇太后的庇佑，大小臣工，都巴不得有報效的機會。請皇太后、皇上把這件大事交給奴才去辦，奴才總在一不動庫款，二不累地方這兩個宗旨之下，體體面面地給皇太後上壽。」
「能這樣，我又何樂不為？」慈禧太后笑著回答，卻又轉臉問說：「皇帝看呢？」
習於緘默的皇帝，自我練成一套善於聽話的本事，知道奕劻這番冠冕堂皇的說詞中，頂要緊的一句話是：「大小臣工，都巴不得有報效的機會。」庫款不動，地方不累，但責成大小官員報效，即是間接動庫款、累地方，而且報效就得議獎，很可能由此又大開捐納幸進之門。而且很想找句話點醒奕劻，莫藉此因由，聚斂自肥，只是礙著慈禧太后，頗難措詞。就在這沉吟之際，自己剝奪了可以說一句話的機會。
「只要不動庫款，不累地方，皇帝自然也沒有什麼不願意的。不過，」慈禧太后又宕開一筆，「你們看情形吧！總之，千萬不要勉強。」
※※※
從這天起，內廷行走的，特別是內務府的人，有了一個很興奮的話題：談今年慈禧太后的萬壽。普遍的論調是，從甲午慈禧太后六十整壽至今，熬了十三年的工夫，才能有今天這種比較順遂的日子。東三省收回了，各國都和好了，立憲有基礎了，新政在次第舉辦了，都虧得有慈禧太后在操持，才有這一片興旺氣象。崇功報德，為慈禧太后略略彌補甲午、甲辰這六十、七十兩次整壽未能大舉慶祝所受的委屈，誰曰不宜？
這個論調是奕劻跟內務總管大臣世續商量了以後所散布的。
至於報效，當然亦是奕劻一馬當先，透過榮壽公主，進獻了二十萬兩銀子，這只是備慈禧太后「賞人之用」，意思是慶典所需，還有更多的報效在後。
這當然會使得慈禧太后想到，應該有所獎勵，而現成有個題目在，奕劻這年整七十。他五十歲時，就曾賜壽，如今七十，更當頒此恩典。
賜壽的光寵，不過是個虛面子，寵信不衰，由此得一明證，才是奕劻最看重的事。於是趁謝恩單獨「叫起」的機會，提到岑春煊，他說：「雲貴的缺分是苦一點，岑春煊似乎委屈。不過總督責任甚重，岑春煊託病久不到任，也很不妥。而且，奴才聽說他在上海，常有新黨借探病為名，在他身上下工夫，岑春煊蒙皇太后特達之知，奴才可保其決無異心，但如果言路上有閑話，上個摺子對岑春煊有所指責，那時皇太后就為難了。所以，要保全他，就得催他快離是非之地。這是奴才的愚見，總要皇太后吩咐了，奴才才好籌劃。」
聽說有新黨與岑春煊接近，慈禧太后大為不安，不假思索地說：「你說得不錯，要讓他快離是非之地！不過，他不肯到雲貴，可又怎麼辦呢？」
「西南是緊要地方，雲貴總督必得會帶兵才好。」奕劻沉吟了一下說：「莫如拿錫良調雲貴，調岑春煊接錫的手。岑春煊以前在四川很有威望，舊地重遊，駕輕就熟，於公於私都有好處。」
「嗯，嗯！」慈禧太后深深點頭，「四川的缺分，可是比雲貴好得多了，岑春煊應該知道朝廷調劑他的苦心。」
「是！」奕劻答說：「皇太后保全岑春煊的苦心，凡臣下稍有良心者，無不感激。想來岑春煊奉到明旨，一定會克日赴任，西南半壁，有他跟錫良在，不必上煩聖慮了。」
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正月十九發布的上諭，調岑春煊為四川總督，錫良為雲貴總督，並特別指示：「毋庸來京請訓。」
奕劻的這一著雖狠，但附加的這一句，形同蛇足，是大大的敗筆。因為這明明是怕岑春煊進京告御狀，不但色厲內荏的底蘊暴露無遺，而且也提醒了岑春煊，該如何應付。
發了謝恩的電奏，岑春煊隨即約見一個新交而常有來往的朋友。此人叫汪康年，字穰卿，浙江杭州人，光緒二十年的三甲進士，是翁同龢的門生。時當甲午戰後，變法圖強的論調高唱入雲，汪康年倒是有心人，並不以講維新為獵官的捷徑，反而絕意進取，在上海辦了一張旬刊，名為《時務報》，聘「筆鋒常帶感情」的梁啟超為主筆，作為維新派的言論機關。
及至戊戌變法之初，奉旨將《時務報》改為官辦，由康有為督辦，其時汪康年已別創《時務日報》，為了避免與官報的名稱雷同，改名《中外日報》，記載中外大事，評論時政得失，同時改良印刷。無論表裡，都勝於創始在前的《申報》與《新聞報》，而汪康年亦就成了達官顯宦既敬且畏的一位文人。
汪康年與瞿鴻璣，亦有師生之誼，所以岑春煊跟汪康年亦很接近。這時汪康年又有新猷，要在京城裡辦一張報，即名《京報》。有瞿鴻璣支持，籌備得順利，二月里就要問世，汪康年已定好北上行期。岑春煊正好托他為「專使」，把自己的想法與做法，秘密地告訴了汪康年，請他當面轉達瞿鴻璣。
暗中雖有布置，而表面上，岑春煊聲色不動，打點行裝，準備上任，餞行的宴會，一直排到兩個月以後。而在這兩個月之中，京里不斷有消息來，說奕劻七十整壽，收禮收了上百萬銀子，光是段芝貴一個人就報效了十萬。接著是三月初八，明發上諭：「為整頓東三省吏治民生，改盛京將軍為東三省總督，兼管三省將軍事務，隨時分駐三省行台。奉天、吉林、黑龍江各設巡撫一員。並以徐世昌為東三省總督，兼管三省將軍事務，授為欽差大臣。以唐紹儀為奉天巡撫，朱家寶為吉林巡撫，段芝貴署黑龍江巡撫。」這朱家寶是雲南人，由江蘇藩司調升，出於端方推薦，但又有人說：是因為朱家寶的兒子朱綸拜了載振做乾爹的緣故。
第二天三月初九，又有一道上諭，以朱寶奎為郵傳部左侍郎。這在岑春煊亦不感覺意外，因他早就聽說，辦鐵路發了財的朱寶奎，輦金入京，走慶王的門路，不日即將大用，如今政以賄成，由段芝貴、朱寶奎兩個的新命證實了。
而就在這一天接到瞿鴻璣的一通輾轉遞交的密電，岑春煊知道部署已經周全，便按照預定的行程，由上海坐太古輪西行，到了漢口，發一電報，奏請順道入覲。
這個電報到了軍機處，奕劻心裡不免嘀咕。他在想，目前四川相當平靜，並沒有什麼土匪鬧事亟待剿撫的情事，拒絕岑春煊入覲的請求，似乎難於措詞，倒是件很傷腦筋的事。
就在這時候，有蘇拉來報，說岑春煊已經到京，在宮門請安了，奕劻大吃一驚：「怎麼會呢？」他說：「尚未奉旨，那能擅自進京？」
「王爺，如果奉了旨，他就進不了京了！」由瞿鴻璣援引，在軍機大臣上「學習行走」的林紹年，冷冷地點了一句。
這原是早就商量好的，岑春煊當發電之時，人已經在京漢鐵路上了，坐的是路局特開的專車，過站不停，疾馳入都。宮門請安，遞上牌子，慈禧太后雖覺意外，卻也高興，立即就在壽宮「叫起」了。
等一身行裝、滿臉風塵的岑春煊行了禮，慈禧太后問道：
「你怎麼說也不說一聲，就來了呢？」
「臣已有電奏，請順道入覲，不過臣不等電復，就上了京漢路的火車。因為，慶親王必不準臣進京，只好權宜行之。請皇太后、皇上降罪！」
慈禧太后不提降罪的話，只說：「慶親王不至於如此吧？」
「如果慶親王不是有意排擠，當初擬旨就不會加一句『毋庸來京請訓』。臣受恩深重，奉旨以後，心裡在想，巴蜀道遠，此後覲見很難，如果不是趁此時進京，造膝詳陳種種急迫的情形，機會一失，追悔無窮。因此情願獲罪，亦要進京，才不負皇太后、皇上的栽培期望。」
「你來了也好！外面的情形，我跟皇帝也很想知道，想來你一定會說實話。」慈禧太后問道：「你這幾年身子倒還好？」
「臣在兩廣四年，督辦廣西軍務，當時五匪橫行……。」
「慢著，」慈禧太后問道：「你說什麼『胡匪』，廣西也有紅鬍子嗎？」
「是『五福壽為先』的五。」岑春煊解釋五匪，「廣西之亂，由於武官侵吞軍餉，兵既無餉，只好通匪行劫。地方官抓到搶犯，士紳又來出面保釋，形同包庇。這樣善惡好歹不分，老百姓亦變成土匪了！所以廣西有官匪、紳匪、兵匪、民匪，連土匪共是五匪。臣在這五匪世界當中，心力交瘁，得了個下血的癥候。從去年九月到上海就醫，如今是好得多了，不過，精神已大不如前。四川號稱難治，臣怕照顧不到，有負皇太后、皇上特達之知，死有餘辜。為此仰懇天恩，准臣開缺養病，等賤體復原，自當再效犬馬之勞。」
「一時也談不到開缺的話。不過，這幾年，我也知道你很辛苦。」慈禧太后緊接著說：「你先在京里休息些時候再說。今天你初到，想來也辛苦了，明天再遞牌子吧！」
岑春煊跪安退出，借住廣西會館。然後命車拜客，所會的大多是同鄉京官，軍機大臣一個不拜，只寫了封信向瞿鴻璣致意而已。
這一下奕劻大為緊張。因為他早就聽說，瞿鴻璣最近常找他的一批能言事的門生聚會。先以為只是聯絡感情，如今看來，怕是為了配合岑春煊突出不意的這一舉，有所動作。因此，從寧壽宮到督察院，派出好些人去打聽消息，思量著如何得能先發制人，讓岑春煊有所顧忌。
岑春煊為人處事，一向毫無顧忌，而況此來是抱著「清君側」的雄心壯志，所以在第二次召見時，便對奕劻展開攻擊了。
話是從時局日非談起來的，岑春煊說：「近年親貴弄權，賄賂公行，中外效尤，紀綱掃地，都由於慶親王貪庸誤國，引用非人。倘或不能力圖刷新，重整紀綱，臣恐人心離散之日，雖想勉強維持，只怕亦難挽回了。」
罵奕劻，在慈禧太后倒不以為忤，只是「人心離散」這句話，覺得非常刺耳。她以為改行官製為立憲的初步，已大大的順應民意，何來「人心離散」之說？因而正色問道：「何至於『人心離散』呢？你有什麼證據？詳細回奏！」
「天下人同此心，心同此理。假如這裡有兩座御案，一好一壞，皇太后是要好的，還是壞的？」
「那還用說，當然是好的。」
「這就是人的心理。」岑春煊說：「當今政治改良，固然可以收攬人心，無奈改良是假的。」
這句話又惹慈禧太後生氣了，大聲問道：「改良還有假的，這是怎麼說？」
「皇太后自然是真心想改良政治，不過以臣觀察，奉行之人，實有欺矇朝廷，不能認真改良的確據。臣前在岔道行宮時，蒙皇太后垂詢，此仇怎麼才能報？臣回奏『報仇必須人才』，培植人才，全在學校。以後蒙特簡張百熙為管學大臣，足見皇太后是真心想培植人才。可是迴鑾至今，已經七年，學校課本，還沒有審定齊全，其他就不必問了。」
「這也不過是個偶爾的例子而已。」
「臣再舉個例。」岑春煊直挺挺地跪在那裡，頭仰得很高，是犯顏直諫的姿態。「前奉上諭，命各省辦警察，練新軍。詔旨一下疆臣無不踴躍從事，但辦事先要籌款，今天加稅捐，明天加厘金，搜刮不窮，百姓怨聲載道。如今真的刷新政治，取之於公，用之於公，百姓還可以原諒一二，那知現在不但不能刷新，反較以前更加腐敗，言之可嘆！」
「這話，」慈禧太后看他神態憨直，反倒和顏悅色地問：
「你又有什麼根據呢？」
「臣無根據，不敢妄奏。從前賣官鬻缺，還是小的，現在內而侍郎，外而督撫，都可拿錢買到。醜聲四播，政以賄成，所以臣說改良是假的。」說到這裡，岑春煊突然問道：「皇太后可知道出洋的學生有多少？」
「我聽說到東洋的，已有七八千。」慈禧太后答說：「到西洋的，我不知道數目，想來已有好幾千。」
「是，以臣所聞，亦是如此。」岑春煊略停一下，一口氣說下去，「古人以士為四民之首，因為士心所向，民心皆從。這些留學生出國已經好幾年，等他們回國一看，政治這樣腐敗，一定會大聲疾呼，主張改革，一唱百和，那就是人心離散之時。到此地步，臣……臣不敢想，不忍說了。」
說到最後，大有哽噎的模樣。慈禧太后聽他說到留學生如此可畏，本已動容，再看到他這近乎聲淚俱下的詞色，不覺悲從中來，抽出白紡綢綉紅花的手絹，不住擤鼻子。但皇帝的表情不同，非但並無哀戚之容，相反地顯得相當興奮，他那灰不灰、黃不黃的臉色，出現了難得一見的紅暈。不過心中因為久未聽得如此犀利的批評而感到痛快，所能現於形色的，亦僅此而已。
「我好久沒聽到你的話了，想不到時政敗壞到這個樣子！」慈禧太后指著皇帝說：「你問皇上，現在召見臣工，不論大小，就是知縣亦常召見，總是勉勵大家，要激發天良，實心任事。
萬想不到，竟沒有人會感動！」
「大法才能小廉，慶親王奕劻既貪且庸，身為元輔，已然如此，如何還能責備他人？」
慈禧太后一愣，感覺中從未有人敢這樣攻擊一位親王，所以一時竟無從置答，定定神才想起有一句該問：「你說慶王貪，有什麼證據？」
此一問在岑春煊意料之中，隨即答說：「納賄之事，唯恐不密，授受之間，雙方都不肯落下憑證的。不過，臣記得在兩廣總督兼管粵海關任內，查得新簡出使比國大臣周榮曜，本來是粵海關的書辦，侵蝕洋葯項下公款兩百多萬銀子，奏參革職拿辦。那時慶王正管外務部，周犯出使，就是他保的，這不是受了賄，是什麼？」
這重公案，慈禧太后是記得的，也想起李蓮英為他辯解的話，隨即說道：「奕劻人太老實，是上人的當。」
「當國之人，何等重要？豈可以上人的當來作為辯解？」岑春煊簡截了當地說：「此人不去，紀綱無從整頓。」
慈禧太后想了一下，姑且問道：「懿親之中，少不更事的居多，有什麼人能接他的手，你倒不妨保薦。」
這話頗出岑春煊意外，不過他也很機警，從來君臣召對，往往在一兩句話上判榮辱。此是何等大事，萬萬不可孟浪！
想停當了，便即答說：「軍機大臣乃皇太后、皇上特簡之員，臣何敢妄保？這次蒙皇太后、皇上垂詢時政，是以披肝瀝膽，不敢一毫隱瞞。」
「我知道，我知道！」慈禧太后連連點頭，「你的忠心，我是早就知道的。你還有什麼話，儘管從實回奏。」
見此光景，岑春煊心知時機成熟了，他用低沉的聲音說道：「臣自上海動身時，想到應奏的事極多，而牽涉慶王奕劻，關係重大，不得不進京面陳。如今雖蒙皇太后、皇上詳細詢問，還覺得未盡所懷，馬上又要遠赴四川，不知陛見何日。臣實不勝犬馬戀主之情。」
「是啊！我也是這麼想，四川路又遠，來去又不便，怎麼得想個法子，把你調在近處，我們君臣才常有見面的機會。」
聽得這一說，岑春煊連連碰頭，「蒙皇太后、皇上天高地厚之恩，臣粉身碎骨，難以報答。」他略略提高了聲音說：「以臣私心，實在想留在京里，為皇太后、皇上做一條看家的惡狗。」
如此自譬，真是近乎愚忠了！慈禧太后大為感動，「岑春煊，你的話說得太重了！」她說：「我們母子西巡的時候，如不是有你照料，那有今天？我常跟皇上說，總別忘了岑春煊！說實話，我久已拿你當親人看待。近幾年你在外面帶兵剿匪，這都是別人辦不了的事，所以我不能把你帶進京來。我這個意思，你應該知道。」
「是！」岑春煊答說：「臣豈不知受恩深重，內外無別？不過譬如種樹，臣在外面，不過修剪枝葉，樹的根本，是在政府。倘或根本上讓人把土挖鬆了，枝葉再好，經不起大風一起，根本推翻，樹都倒了，枝葉再好有何用處？臣想留在京里，就是想替皇太后、皇上在根本上下點工夫。」
「你說得不錯！」慈禧太後下了決心，「好在四川現在安靜了，我亦希望你在京里辦事。明天就有旨意，你先下去吧。」
第二天果然有了上諭，以盛京將軍趙爾巽為四川總督，岑春煊內調為郵傳部尚書，原任尚書張百熙二月間出缺，由瞿鴻璣的安排，派林紹年署理，此時讓出來亦是件順理成章的事。奕劻大起戒心，但看岑春煊正紅得發紫，料知反對不掉，反而很熱烈地表示贊成，而且一回到軍機處，立即派人持著他的名片，到廣西會館去報通道喜。
可是岑春煊卻不領這個情，謝恩的摺子未上，先遞牌子請見慈禧太后。只碰頭，不稱謝，開口說道：「本部侍郎朱寶奎，市井小人，只為善於鑽營，才能承辦滬寧鐵路，勾結外人，吞沒巨款，拿昧心錢賄賂軍機處，才能當上郵傳部侍郎。
如果該員在部，臣實在羞與為伍。」
慈禧太后大為詫異。她當然知道，岑春煊所說的「軍機處」，其實只是指慶王奕劻，因為朱寶奎出於奕劻的保薦，同時也相信岑春煊所言不虛。朱寶奎能躋身卿貳，她亦聽人說過。造滬寧鐵路借的是英國的款子，先借三百二十五萬鎊，工程未半，經費花得光光，只好續借六十五萬鎊。借款的合約，比那一條鐵路都來得苛刻。最吃虧的是，借款合約一成立，便須設立總管理處，委員共五名，中、英各二，但總工程師為當然委員，以二對三，中國變成少數，大權全落英國之手。此事由盛宣懷創議，亦由盛宣懷經手，而從中奔走牽線的就是朱寶奎，岑春煊說他「勾結外人，吞沒巨款」，事原不假。
「朱寶奎真有劣績，當然應該革職。」慈禧太后問道：「總得有個罪狀，才可以明白降旨！」
「就說是參好了。」
慈禧太后想一想答說：「好吧！就照你的意思。」
有此承諾，岑春煊方始正式謝恩。等他回寓所不久，便有上諭：「據岑春煊面奏：郵傳部左侍郎朱寶奎聲名狼藉，操守平常。朱寶奎，著革職。」
這一下震動了九城，無不詫為奇事。各部的尚書、侍郎同稱「堂官」，並非長官與僚屬。而岑春煊以未到任的堂官，竟能劾去已在職的堂官，真是聞所未聞的新聞。
岑春煊當然得意極了！而大驚失色的當然是慶王奕劻。尤其使他難堪的是，同時還有一道上諭，派他管理陸軍部，責成他整頓一切，而緊接著有一段話：「現在時事艱難，軍機處綜司庶政，所有各衙門事務，該王大臣皆應留心察核。嗣後內外各衙門務當認真辦事，倘再因循敷衍，徇私偏執，定予一併嚴懲！」就連奕劻一起罵在裡頭了。
這道上諭是瞿鴻璣主稿，輕描淡寫的「一併」二字，等於一個信號，圍剿奕劻的時機已經成熟了。於是，當夜便有人將早就擬好的一個奏摺，重新修改繕正，第二天遞了上去。
此人叫趙啟霖，字芷孫，湖南湘潭人，光緒十八年「劉可殺」一榜的進士，點了庶吉士，改為御史。由於同鄉的關係，趙啟霖跟瞿鴻璣很接近，是在門生之列。從迴鑾以後，出「欽命題」以及各種考試，常由瞿鴻璣主持，所以稱他「老師」的人很多。
這趙啟霖平時侍坐，常見瞿鴻璣一提起奕劻的細大不捐，袁世凱的攬權跋扈，總是痛心疾首的模樣，而提到岑春煊，則讚許他清剛質直，因而默喻於心。從段芝貴獻美得官的新聞一傳，他就決心以白簡搏擊，瞿鴻璣勸他稍安毋躁。及至岑春煊進京，看他竟有如此的聲威，方始恍然，原來「老師」早有安排，而此刻是作桴鼓之應的時候了！
御史的奏摺，稱為「封奏」，其實奏摺無不固封，輾轉遞至內奏事處，用黃匣呈上御前，親自拆閱以後，才發交軍機處按規制處理。只是彈章特稱「封奏」，關防格外嚴密，慈禧太后拿趙啟霖的奏摺，才看了兩行，不覺精神一振，因為段芝貴的事，她隱約有所聞，老想問一問，卻無人能知其詳，這個奏摺恰好能滿足她的好奇心。
於是，她親手將燈移一移近，從頭看起。
「東三省改設督撫，原以根本重地，日就阽危，朝廷銳意整飭，特重封疆之寄，冀拱衛之功。不謂竟有乘機運動，夤緣親貴，如署黑龍江巡撫段芝貴者！
臣聞段芝貴人本猥賤，初在李經方處供使令之役；經在袁世凱府中聽差，旋入武備學堂，為時未久，百計夤緣，不數年間由佐雜至道員，其人其才，本不為袁世凱所重，徒以善於迎合，無微不至，雖袁世凱亦不能不為所蒙。
上年貝子載振往東三省，道過天津，段芝貴復夤緣充當隨員，所以逢迎載振者，更無微不至，以一萬二千金於天津大觀園戲館，買歌妓楊翠喜，獻之載振，其事為路人所知。復從天津商會王竹林借十萬金，以為慶親王奕劻壽禮。人言藉藉，道路喧傳，奕劻、載振等因為之蒙蔽朝廷，遂得署理黑龍江巡撫。不思時事艱難，日甚一日！我皇太后、皇上宵旰焦慮，時時冀轉弱為強。天下臣民稍有人心者，孰不仰體深宮憂勤之意？在段芝貴以無功可紀，無才可錄，並未曾引見之道員，專恃夤緣，躆躋巡撫，誠可謂無廉恥。
在奕劻、載振父子，以親貴之位，蒙倚畀之專，唯知廣收賂遺，置時艱於不問，置大計於不顧，尤可謂無心肝。不思東三省為何等重要之地，為何等危迫之時，改設巡撫為何等關係之事！此而交通賄賂，欺罔朝廷，明目張胆，無復顧忌，真孔子所謂『是可忍，孰不可忍矣！』
旬日以來，京師士大夫晤談，未有不首先及段芝貴而交口鄙之者！若任其濫綰疆符，誠恐增大局之阽危，貽外人之訕笑。臣謬居言官職，緘默實有所不安，謹據實糾參，應如何懲處，以肅綱紀之處，伏候聖裁。」
原來有這樣的內幕！慈禧太后想起岑春煊前幾天對奕劻的攻擊，毫不遲疑他用硃筆評了兩個字：「徹查」！同時將原折從「以一萬二千金」至「以為慶王奕劻壽禮」這一段文字旁邊，密密加點，表示徹查者何事。
這是頭一天晚上看的奏摺，第二天凌晨由執班軍機章京向內奏事處領去，名為「早事」，向例由領班大臣先看。但瞿鴻璣久在軍機處「當家」，可以不顧此例，看到趙啟霖這個摺子，微微一笑，聲色不動地靜等慶王奕劻到來。
其實慶王奕劻已得信息，是由李蓮英傳來的。慈禧太后這天起身，神色頗為不愉，李蓮英從她口風中得知其事，悄悄告訴了大格格——榮壽公主。她跟李蓮英對慈禧太后的看法，與眾不同，他們從未期望慈禧太後會成為「女中堯舜」的宋朝宣仁太后，可也不在乎她是不是女皇帝武則天，他們只把她看成當了幾十年的家，至今仍非她才能約束一大家子人的一位老太太，不管別人怎麼說，反正辛苦了一輩子，至今年過七十，猶須事事操心，那還不該讓她過幾年舒服日子？
因此，大格格與李蓮英在宮中上下聯絡，務求安靜，尤其不可惹慈禧太後生氣，如今眼看要起大風波，當然得趕緊想法子平息。因此，大格格同意李蓮英的主意，把這個消息托內務府大臣世續轉告奕劻，讓他自己早自為計。
奕劻當然震動了！一面托徐世昌與那桐料理其事，一面趕進宮去，在轎子里心問口、口問心地決定了自己的態度。
因為如此，到得軍機處，看到了趙啟霖的奏摺，還能夠保持平靜。「子玖！」他說，「既有硃筆『徹查』，我應該迴避，這件事就拜託足下主持了，今天我已不便再上去，請你在兩宮面前代為聲明。」
瞿鴻璣沒有想到他竟有這樣子的沉著，神色肅穆地想了一會答說：「王爺的處境，確實很尷尬，有話我可以代奏。」
「我沒有什麼話，只請皇太后、皇上簡派大員徹查。」
「王爺看派什麼人好？」
「這，」奕劻搖搖頭說：「我不便表示意見。」
「那麼，」瞿鴻璣又問：「上頭如果問到段芝貴，該怎麼答奏？」
奕劻將原奏又拿起來看了一回，方始答說：「段芝貴是有功之人，出身不高，是另一回事。日俄戰爭那兩年，陪北洋的日本顧問，到火線去過好幾次，關外的情形很熟，跟日本人也有交情。」
略停一下，奕劻再說：「徐菊人跟我商量，說這新設督撫，日本跟俄國一定處處跟中國為難，將來的糾紛必多，交涉也很難辦，總得人地相宜才好。奉天借重唐少川，就是為此，黑龍江派了段芝貴也是這個意思。如今既然有人蔘了，我亦不能再說什麼，請旨辦理就是。」
「是了！請旨辦理。」
※※※
「這段芝貴到底是什麼人？」慈禧太后問。
「據慶親王說，是有功之人。」瞿鴻璣將奕劻的話說了一遍，加上自己的意見：「但如進用不以其道，怕從此開了幸進之門，關係不淺。」
「你說進用不以其道，是說段芝貴真的行了賄？」
「不是！臣不敢這麼說。」瞿鴻璣答說：「段芝貴沒有補過實缺，亦沒有送引見，就派任巡撫，過去尚無其例。」
「是啊！」慈禧太后說：「道員放缺，都要先引見，如今居然有我跟皇上都沒有見過的巡撫，這不叫人奇怪？既然如此，應該先撤他的藩司。」
「是！」瞿鴻璣問道：「硃筆『徹查』，照規矩，至少簡派一位親王，一位大學士，請皇太后、皇上的旨意。」慈禧太后略略想了一下吩咐：「派醇親王跟孫家鼐好了。」
瞿鴻璣承旨退了出來，就在乾清宮西面，專為軍機休息用的板屋中，擬了兩道上諭。一道是：「段芝貴著撤去布政使銜，毋庸署理黑龍江巡撫。」一道是：「御史趙啟霖奏，新設疆臣，夤緣親貴，物議沸騰，據實糾參一折，據稱段芝貴夤緣迎合，有以歌妓獻於載振，並從天津王竹林借十萬金為慶親王壽禮等語，有無其實，均應徹查。著派醇親王載灃、大學士孫家鼐確實查明，務期水落石出，據實復奏。」
寫完又檢點了一番，正要裝匣遞上時，太監來宣召，指定只要瞿鴻璣獨對。原來慈禧太后心細，想起段芝貴既已無庸署黑龍江巡撫，遺缺便應另覓替人，要問的便是這件事。
瞿鴻璣當然也曾想到這一點。本意要問一問徐世昌，另外照規制開列「一正兩陪」的名單，聽候硃筆圈定。如今慈禧太后既已問到，不能無以為答，同時也覺得這正是為自己增添聲威的好機會，所以略想一想，便即答說：「江西藩司程德全，曾任吉林濱江道，資歷相當，人地相宜，可否請旨簡派？」
「程德全？」慈禧太后問道：「是四川人嗎？」
「是，他是四川雲陽人。」
「什麼出身？」
「記得是廩生出身，他久任外官，很能實心任事。」瞿鴻璣緊接著說：「他當濱江道，正是日俄戰爭的那兩年，日本追俄國軍隊，打算開炮，程德全怕傷了百姓，拿身子擋住炮口不讓開，日本軍只好依他。」
「這樣說起來，真是個好官。難得！難得！」慈禧太后讚歎不絕地：「就派他去。」
於是又補了一道以程德全署理黑龍江巡撫的上諭，隨即發了下來。奕劻一看段芝貴的處分，冷笑說道：「還好，不是解任聽勘。」
話一出口，不免失悔，何必有此為段芝貴不平的語氣？好得瞿鴻璣不在面前，牢騷也大可不必再發，當下起身就走，趕回府找那桐跟徐世昌去商量。
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「不會有什麼風波，王爺請放心！」那桐安慰地說：「燮老中正和平，醇王決不會有意見，事情不難辦，只是王爺的面子上難看了一點。」
「這時候還管面子不面子！」奕劻問道：「孫燮臣那裡，是不是該招呼一下？」
「是！我跟菊人商量過了，他去最好！」
「對了，菊人辛苦一趟吧。你去比較不落痕迹。拜託！拜託！」
「王爺言重了。」徐世昌說：「原是義不容辭的事。只是如何說法，先得跟王爺請示。」
這有點故意作難的意味，奕劻不免尷尬。照道理說，既然有求於人，便當開誠相待，然而納賄十萬之巨，說來自覺汗顏。因而訥訥然地把張老臉漲得通紅。
見此光景，那桐替他解圍，「菊人，」他說：「君子可欺其以方。」
這意思是在孫燮臣——文淵閣大學士孫家鼐面前，來個概不承認。不過徐世昌不會那麼傻，表面上點頭同意，心裡已經想好了說法，孫家鼐問起案情，只回他一個「不知其事」就是。
「還有件事呢，唉！」奕劻重重地嘆氣：「這個畜生，替我惹多少禍！」
「畜生」當然是罵載振，「還有件事」便是載振納寵那件風流公案。那桐答說：「這更不必王爺費心，把人送走就沒事了。」
「喔，」奕劻問道：「回天津？」
「是！」
「可是……」
「王爺，」那桐知道他的意思，「當然會有妥當的安排，足能遮人耳目。」
「那好！實在費心了。」奕劻不勝傷感地說：「七十之年，遭此奇辱，想想這口氣真咽不下。琴軒，你看著好了，京里只怕從此要多事了。」
「也不盡然！」那桐毫不在乎地說：「騎驢看唱本，走著瞧！」