正文 第1章 鹿死有因
?鳳城遙處華夏深山，縱橫二百里，群山環繞，嶺上瘴氣瀰漫，陰雲長年不散；傳說環繞鳳城的奇山峻岭，此前並無瘴氣；四百年前，一隻金色鳳凰飛入城中仰天長嘯，翩翩起舞；自此後，山嶺間瘴氣瀰漫，上空遍布陰雲；鳳城從此與世隔絕，四季如春，百姓把環城之群山稱為鳳嶺，並以東南西北區分開來；城中百姓安居樂業，自給自足，不受外界萬物侵擾，也免去了數百年的戰亂之苦！
城主司馬央愛民如子，清廉公正，賞罰分明，鳳城數十載夜不閉戶，路不拾遺；百姓一團和氣，仙神盡羨，猶如人間天堂，更似世外桃源！
司馬央三旬立室，育有一兒兩女，長女司馬玉現年二十有餘，個性剛直，氣宇不凡，勝似男兒，至今不曾婚配；司馬央不曾為此焦慮，畢竟幼子不才，成天醉心書畫，斷不可繼其尊位；倒是司馬玉自小習武，頗有一番英雄氣概，故而若有所願，待其百年，欲讓長女司馬玉掌管鳳城，繼續造福百姓；她在城中聲望極高，常施恩於人，救人苦難！
這日清晨，司馬央攜長女閑逛於市集，突然看到幾個壯漢趕著牛車路過，車上馱著十餘頭白鹿，均已僵死，遂上前攔下壯漢。
「敢問小哥，車上白鹿從何而來，又將運往何處？」司馬央語調和藹，滿臉微笑，完全沒有城主的架子，倒像個謙卑有致的長者。
「原來是司馬城主……」那壯漢雙頰盈笑，神色平穩無異：「這些白鹿僵死於南嶺溪畔，我等到時，白鹿嘴邊有少許青沫，已澆溪水洗盡；唯恐隱含疫情，此番打算運往西南荒野掩埋，以絕疫患，還望城主明察！」
「小哥不必驚恐，司馬央只是希望知悉由來罷了」司馬央微微擺手，指著牛車上的死鹿繼續問道：「不知小哥可有閑暇，帶我等前去患地一探究竟？」
「司馬城主客氣了，待我稍做叮囑……」那壯漢說著，轉過身對另外幾個青年說道：「你等不必候我，先行驅車往西南荒野；待我引路助司馬城主一探究竟，消除隱患，再前往與爾等會合！」
「遵命！少爺！」幾個青年壯漢繼續驅車往西南行進。
「玉兒！」司馬央轉身，滿臉謹慎：「速速回府領軍士二十，到南嶺溪畔尋我！」
「女兒這就回府，爹爹路上小心！」司馬玉說罷，轉身匆匆離去。
「適才聽聞幾位小哥尊稱閣下為少爺，敢問閣下是……」司馬央指了指幾個漸漸走遠的青年。
「在下夏侯牧，南嶺尤鎮人士，家父夏侯朗經商數十載，適才幾位壯漢乃是府上家丁，故而喚我少爺！」壯漢虎拳輕抱，彬彬有禮！
「原來是尤鎮俊傑，失敬失敬！」司馬央謙卑不拘，齊掌輕揮：「夏侯少俠請！」
「城主請！」夏侯牧緩緩側身，雄腰微屈，示意讓司馬央走在前面去往南門。
「哈哈！」司馬央爽朗短笑，以表敬意：「素聞夏侯一脈族風純樸，家教甚嚴，今日偶遇，公子果然俠肝義膽，儀錶不凡，司馬央先行謝過！」
「司馬城主過譽了！」夏侯牧緩緩挪步，隨司馬央往南行進：「身為鳳城黎民，自當以主而居，南嶺若是真有疫情，自是儘早發現為好！」
「哈哈！若鳳城黎民皆如少俠，鳳城安矣……」司馬央隨夏侯牧說笑有餘，不足半個時辰便來到了鳳城南門門外。
「司馬城主！」來到鳳城南門外，夏侯牧指了指不遠處的一塊大石頭：「不如我等暫坐此石，候司馬小姐前來；此去南嶺溪畔，即便是騎馬，也得一個多時辰，但願不會令城主過分睏乏才是！」
「哈哈！」司馬央捋須而笑：「夏侯少俠言重了，想我司馬央自幼習武，區區坎途，全不在話下！……南嶺溪畔出此異象，就算司馬央只是一界黎民，也當前往一探，解鳳城百姓於水火！」
「司馬城主胸懷天下，在下佩服！」夏侯牧虛拳微抱，低頭而敬。
「想我鳳城百姓，數百年來困居於此，也不知是福是禍……」司馬央轉身眺望遠處山川：「自鳳鳴城牆，百姓雖未經受戰亂之苦，卻也全然不曉界外之事，難知今昔何年！故而……」他說著，又轉過身望著夏侯牧：「故而嶺內大小異象，最該引以為視；南嶺之溪，乃我鳳城水源之根本所在，從來不容小視……」
「城主言之有理！」夏侯牧微望大川，神色稍沉：「我尤鎮百姓世代守護，數百年前便立了一個規矩——凡溪畔異象，皆視為頭等大要，首稟鳳城管事……此番運鹿至西南荒野，原意返程立稟，豈料偶遇城主，也算機緣巧合，倒是省去一番周折！」
「悠悠四百載，南嶺溪畔能得尤鎮百姓如此悉心守護，實乃鳳城之福……」司馬央神情凝重，抱拳低頭：「容司馬央代鳳城百姓謝過尤鎮父老！」
「城主言重了……」夏侯牧連忙攙起剛剛彎下腰的司馬央：「同為鳳城黎民，尤鎮百姓自當鞠躬盡瘁，不忘祖訓，城主不必如此屈尊！」
「爹爹！」正至司馬央起身之際，長女司馬玉已領軍士來到南門：「十軍士已於棧道待命，另備戰馬兩匹，供爹爹和夏侯少俠騎乘！」
「啊呀……」夏侯牧有些受寵若驚，連忙微笑抱拳：「真是有勞司馬小姐了，夏侯牧實在是愧不敢當，慚愧慚愧啊！」
「夏侯少俠不必拘禮……」司馬央伸手拉起夏侯牧：「走，我等這就前往南嶺溪畔！」
司馬玉笑而不語，輕隨司馬央與夏侯牧身後，轉眼便至棧道馬前。
南嶺山腳有一條小溪，寬不過五丈，尤鎮百姓稱之為龍溪；此溪源自嶺外，屬外界水流，溪道沉於嶺底，從未有人試圖穿越；嶺底溪道長約十里，溪水出嶺后甘甜潤澤，恆溫不寒；數百年來，此溪乃是全城百姓的唯一水源；自鳳鳴城池，城主便下令軍士日夜守護，數載后，軍士自建尤鎮，世代以守護龍溪為己任，未曾懈怠！