第一章 乞兒
慶和三年的冬天格外的冷。
不拘披了幾條氈布，涼氣都順著縫隙鑽進骨節中，凍得人骨頭都硬了。護城牆外的屠林盡皆被窮苦人家砍去燒火，連草皮都剝得乾乾淨淨。這一年，倒炭的販子倒比鹽商還賺上許多。
城外破廟裡的乞丐每日里都有一兩個不再醒來，僵直地被衙役抬走，衙役們也不同尋常的安靜，彷彿一開口，冷到沁骨的寒意就會鑽進牙縫一樣。沒有人關心死去的乞丐被抬去哪裡，破廟裡凍得無法對焦的一雙雙眼睛只貪婪地盯著亡者身上的布片。
城外十里的義莊也滿了三個，聽聞連亂葬崗都沒地兒放人了。好在天寒地凍，倒也不易腐出疫病，屍體硬得野狗都啃不動，卻也存了個完全。
「他娘的這鬼天氣，連個雪星子都不見，鬼都要凍死了。」幾個門房聚在一起閑磕牙，凍得跺腳搓手。
「咱們這日子已經算好過了，俺娘家兄弟在莊子里，都為明年的收成發愁，東家也沒個減租的話兒出來。」
「東家都自顧不暇了，你瞅瞅這滿大街躥的小廝，哪個不提著藥包，我看這善和堂的大夫，腿兒都快跑斷咯。」
「這天兒真是沒見過，乾冷乾冷，怪硌癢人的，沒病都得憋出病來，隔壁崔御史家老太太的陳年舊疾就給凍發了，這不，前兩天剛出了殯。」
「哥兒幾個聽說沒，前幾天清河侯去覺明寺上香，那兒的老和尚說這鬼天氣是『有違天和』！」
「啥意思？別拽詞兒，就你讀過兩個字。」
那讀過兩個字的四周瞥瞥，壓低了聲音道：「就說那位太暴虐唄。」說著指了指天。
眾人一時沉默了。今上太過殘暴，弒父殺兄登上大位，這都是不能說的事兒。
待了一會兒，有個門子沒忍住，也壓低了聲音：「我覺得大和尚說得有些道理。去歲秋流放了好幾個王爺並家眷，還抄沒了許多大官兒，鴨腳兒衚衕那李家，抄家時候嚎得那個慘！聽說他家大小姐抄家時被個小兵趁亂摸了一把，一根繩子弔死了，嘖嘖嘖。」
「可不是，聽說過了冬，剩下的幾個王爺也要拉菜市口去，這又是一波血雨腥風。老話兒不都說么，上天有好生之德，這是降罪來了。」
「還好咱家國公爺聰明，一早兒就跟了皇上，咱們才有這好日子過。」
「還不快閉嘴，主子的事也是你能議論的？你自己活膩了可別帶上咱們！」
那人訕訕地笑：「這不就咱哥兒幾個嘛。」
門房們壓著聲音說得起勁，乞兒們卻是不管這些的。倒是送靈的儀仗駛過破廟，破廟裡的乞丐總會興奮異常，彷彿活過來了一樣，鬧哄哄地在路邊磕幾個頭，便有那打扮周正的丫鬟小廝撒把銅錢。運氣好的時候，還有銀錁子砸在他們頭上，搶到的話一個月都不用挨餓。眾乞丐一擁而上，打滾罵娘地將體弱的拱到一邊，兩眼瞪得像搶食的鬣狗，將銀錁子緊緊攥在自己手裡。
最瘦小的那個乞丐自是不敢擠進人堆里搶銀錁子，不小心被打到一拳就怕熬不過這冬天了。只見她縮在一角，瞪著因消瘦而顯得格外大的眼睛，正待把一個滾到腳邊的銀錁子拾起來，就見一個細高條子、穿得略微齊整些的乞丐撲過來。
瘦高個兒顯然不將這乞兒放在眼裡，直接就向銀錁子撲了過去，旁的人或是沒看見，或是見他去勢洶洶，都避在一旁，找那弱小的欺負去。瘦高個兒撲到一半，忽覺胯下一涼，冷風灌了進來，下意識就抓住自己那塊擋風遮羞的褌，扭頭看見那小乞兒手裡扯著自己的褲腰帶，抄起銀錁子就跑沒影了，不由破口大罵。
那小乞兒搶到銀錁子不敢多待，趁著沒人注意，快速地把沾了土的銀錁子塞在腰裡，掩緊了身上的破氈。其他乞兒們搶完，神情冷漠地拖著步子回到廟裡，上下牙磕著打顫，咒罵著這鬼天氣。
小乞兒哆哆嗦嗦地挪回了破廟，找了個不引人注意的角落，熟練地將自己縮成一團，背對著大殿，一動不動，好似睡著了，夢中還微微打著寒噤。若是不注意，還真難以發現她那偶爾顫抖一下的肩頭是在破氈下緩緩動作。她小心翼翼地從懷裡掏出一塊捏成餅狀的饃，支著耳朵聽著動靜，輕輕咬下來一口，慢慢用唾液溫暖融化它。食物入腹的餮足讓她舒爽地眯起眼睛，凍僵的雙手因為冰冷的食物反而有了點溫度。
她實在是太餓，早前在路邊跪著時猶不覺得，現下一口饃入腹，激起了全身的飢餓感，渾身上下的毛孔和感官都在叫囂著對食物的欲求，她再也控制不住自己，大口吞著，硬冷的饃尚不及化開，噎得她直翻白眼。在這耳鳴眼花之際，一隻乾枯的手伸來死死扣住她身側，另一隻則摸向她脖頸，陰惻惻的聲音在耳邊響起：「老實把今天偷的銀錁子拿出來，不然這就是你最後一頓飯。」
小乞兒一個激靈，知道那瘦高個兒看她好欺負，不死心，又找了過來。眼珠子一轉，含著饃嗚嗚咽咽地說不出話。背後那人聽不清，摸著她脖頸的手鬆了松，想待她將嘴裡的饃咽下去。她梗著脖子深吸一口氣，大喊：「這銀錁子誰掉的！」背後那人在她深吸氣時已覺不妙，捂她嘴卻也來不及，童稚的嗓音清脆響亮，死寂的破廟頓時躁動起來，一個個形如枯槁的人往這一偏角撲來。
背後的人被瘋狂的乞丐們擠開，一雙雙充滿精光的眼掃視著每一個角落。她指著瘦高個兒喊：「被他撿去啦！」喊畢就趴著往人群外擠去，卻不妨被人拎起，四肢離地划拉了幾下，總也撲騰不下來。那陰惻惻的聲音又在背後響起：「小子不想活了！連你爺爺都敢唬！」
小乞兒心裡長嘆一聲，放棄了掙扎，乖乖將銀錁子掏出來，往地上一扔。銀錁子滾在地上，發出咕嚕咕嚕的聲響，甚是清脆好聽，一下子將眾乞丐的目光引了過來。瘦高個兒卻一腳踩住，陰冷地道：「不想死的就上來搶老子的錢試試。」無人應聲，小乞兒的目光沉了下去，四肢無力地向下垂著。
拎著她的人冷笑一聲，將她扔在地上，撿起銀錁子塞進腰裡，卻不肯放過她，踩住她手腕道：「老子跟你好好說的時候，你小子不交，非得玩這些心眼子，真是找死。」說罷，腳下使勁，外面本沒有幾兩肉的骨頭碾在冷硬的地上，咯嘣一聲，整個手腕呈極扭曲的姿勢彎了過去。
小乞兒疼得尖叫一聲，暈了過去，很快又痛醒過來，數不清的拳腳落在身上，反而分不清哪裡最疼了。她想暈，卻又暈不過去，只狠狠咬著牙在地上翻滾，求救似的望著周圍的乞丐。她全身似乎都沒了知覺，卻清晰地看到了每一張臉上漠然空洞的表情，耳朵也變得異常靈敏，在拳腳痛擊身上皮骨發出的悶響聲中，還清晰地聽到有人嘟囔了一聲「終於下雪了」。
不知過了多久，她感覺到自己飄飄蕩蕩了起來，伴著一聲悶哼，她被扔到破廟外的地上，從門檻咕嚕下來，滾了幾滾。有風從骨頭縫刮過，身上的痛覺都消失了，眼前一片紅色的薄雪，臉上片片冰涼，她費力地笑了：「還真下雪了啊……」
她感到自己的一部分意識正在努力地掙扎，想要脫開這個沉重冰冷的軀殼。眼皮越來越沉，她眨眨眼，眼前的紅色淡去了些，顯現出天地本來的顏色來。她努力地抬頭，想將這暌違已久的鵝毛大雪作為最後的記憶，卻不期然看見了一襲石青色深衣，再往上，便撞進了一雙墨玉般的眼瞳中。這雙眸子略顯稚嫩，乾淨澄澈，彷彿滿天的星子都灑在裡面，將鼻青臉腫、滿臉血污的她映得格外清晰。她胸口一悶，終於暈了過去。