第一章 第二回

萬貴家裡一片喜氣洋洋的樣子。不過忙忙碌碌的一干人卻又都露出焦急的神色。

英華又到門口張望了幾次，對邊上的梅香道：「去，到村口望望，看看老爺和接親的來沒來。」

這時，貞兒和一幫小孩正在玩耍。其中兩個小男孩打起來了，萬貞兒上前拉架。只見她小手往腰上一叉，模樣兒挺厲害的。兩個男孩子不敢動了，退到一邊。祖母一邊見了，拿把米果獎給貞兒：

「乖，就得這樣。想當年你爺爺，也是一跺腳地都顫的人，咱們可不能自己辱沒了自己。」

「謝謝祖母。來，吃米果。可不許再淘氣了。」

貞兒說著將米果分給眾人，打架的孩子有了東西香嘴巴，立即就和好了。

忽然間，一個家丁氣喘吁吁地跑過來，向貞兒的祖母和英華請過安后，稟道：

「對不起，聽人說我家公子今天在集市上被別人拉郎配拉走了，老爺急得跳腳，正到處找呢。看樣子今天是成不了親啦，萬望老夫人、夫人海涵。」

英華愣了一會兒，隨即抹起了眼淚：「這可怎麼好?你們得趕快把人找回來呀，可別害了我家貞兒呀!」

貞兒祖母卻掏出幾個銅板塞到家丁手中，爽朗地說：

「也不怪你家公子，只是你回去後跟老爺他們稟明，貞兒這樁婚事算啦，不合適呀!」

家丁驚奇地：「老夫人可是要退婚?」

貞兒祖母：「你家公子要真是被人拉了郎配，我家貞兒難道還要跟著去不成?好笑!英華，去，去把聘禮取來，還給他。」

英華跳起來，拉婆婆到一旁，著急地說：「娘，這怎麼行呢?」

「怎麼不行?他家公子遊手好閒，又比貞兒大十多歲，貞兒這麼小過去，不成了別人的使喚丫頭嗎?趁早退了這樁婚，我還命長些。」

「可……萬貴他還沒回來呀!」

貞兒祖母掏出水煙筒抽起來：「不用啦，我作主，快去吧。」

英華唉聲嘆氣地正要走，這時門外來了一匹快馬，一僕人下馬便喊：「萬掌柜，快!我家公子就要來迎親了，快些作準備。」

「咦，方才不是說被拉走了嗎?」前頭送信的僕人說道。

後頭騎馬來的家丁接過英華遞上的一碗水，「咕嘟嘟」地喝了下去，這才抹嘴說道：

「是隔壁劉員外的兒子給拉郎配了。聽，迎親隊伍已經來了。」

一陣鼓樂響，村頭果有一隊披紅戴綠的迎親隊伍走來。

英華臉上浮出喜色，忙著四處張羅。萬老夫人則有些失望，她蹲下身子，給貞兒正了正鳳冠，嘆了口氣：

「唉，孩子，你個沒福的。要是不嫁，上京城伺候皇上那該多好。」

貞兒黑亮的眼睛盯著她，小腦瓜里不知在轉些什麼念頭。

迎賓館里，孫公公和萬貴喝酒正到興頭上，特別是孫公公，脫了外衣，穿著件白竹布汗褂，白胖的臉上都是汗。萬貴則喝紅了鼻頭，一副眼淚汪汪的樣子。

孫公公：「萬貴哥，你還記得那年秋天咱們上昌平買驢的事兒么?驢一叫，你就要解手，可把人給笑死了。」

萬貴忙點頭：「記得，記得。六子……哦，不，大人。」

孫公公重重地放下酒杯：「看你，什麼大人不大人的，叫六子。萬貴哥，來，再敬你一杯。這些年，我在宮裡苦悶的時候，常想起小時候和你在一起玩耍的淘氣事兒，一想起，心裡就開闊了。再一想起你家老太爺從雪地里把我和我娘救起的大恩大德，我就掉淚。萬老太爺那麼好的一個人，怎麼就把公家的事給辦錯了呢?要不你們一直呆在京城，我也不至於把自個兒給閹了，到宮裡當這苦差使啊!」

孫公公有些苦楚又有些得意地望著萬貴。萬貴獃獃地看了孫公公怪怪的臉貌一眼，正想嘆氣，可眼見孫公公的臉色由晴轉陰，他馬上點頭哈腰地恭維道：

「大……六子兄弟，你說哪裡話，你現在可是高官厚祿人上人，走哪裡不威風啊!哪像我們，慘哪!」

孫公公開顏笑了：「那倒是。這些年，在皇宮裡，什麼沒見過?什麼沒吃過?人間的福我是享遍了。來，再喝，這一杯我敬老太爺，謝謝他的再生之德。」這時，一個宮人打扮的差役上前，在孫公公耳邊低語一番。孫公公一拍桌子：「縣衙連幾個女孩子都找不到?不就二十名嗎，開什麼玩笑。跟他說，一定要完成，我後天得回京呢。」說罷，他轉臉問萬貴：「哎，你有女兒嗎?」

萬貴被喝到嘴裡的酒嗆住了。他一邊咳，一邊搖手，孫公公不悅地放下空酒杯，紅頭脹臉地白了萬貴一眼：

「唉，你在我面前還裝什麼蒜哪。縣衙的人都跟我說了，講你家小女兒特別聰明可人，才四歲就會幫著你賣酒收錢。這種孩子，宮裡用得著。萬貴呀，不是我說你，這種好事兒換了別人，不知要使多少銀子才能辦成，你怎麼就不識抬舉呢?你想想，你們這種獲罪的刑徒人家，老太爺又不在了，就是在，他的案子也翻不了，你們還有什麼出頭之日?把女兒送到宮裡，這是好出路。」

萬貴眨巴著眼睛，想著，臉上漸漸露出喜色，只是忽然間他又跳將起來，沒留神踢翻了凳子，砸了他的腳，疼得他齜牙咧嘴：

「糟糕糟糕，我得回去!」

孫公公不解地問：「怎麼回事?」他的語氣中已不復有方才的和善了。

「哎呀大人，再不回去小女就嫁出去啦!」

孫公公一驚：「有這事?你女兒不是才四歲嗎?」

萬貴拱拱手：「回六……哦，回公公，小女確實才四歲，今天出嫁也是真的。」

他本來不想再說下去了，可是被孫公公嚴厲的目光盯著，不由哆嗦起來：

「回公公，是這樣，大家怕把女兒送到宮裡受苦，就都趕著嫁女兒呢。」

這時響起一陣隱約的鞭炮聲和鼓樂聲，孫公公偏了偏腦袋：

「去，凡是今天嫁女的，一律給我抓起來。」

衙役應聲而出，萬貴的臉驚懼得變了顏色。孫公公冷不丁地「嘎嘎」笑起來。笑夠了，他才踱到萬貴跟前，拍拍他的肩：

「萬貴哥，你別嚇出尿來了啊。告訴你，六子不會害你，你就要有出頭之日了。可憐那些草民，給他梯子都不會登天。宮女苦是苦，可要是哪天給皇上看中了，那不是天上掉下個大餡餅嗎?實話跟你說，本來這宮女，要年滿十一歲才能入選，看在你我的交情上，我才徇了這份私哪。」

「哎，哎，謝公公。」

萬貴跪下來謝恩，孫公公並沒有阻攔，而是抄起一根水煙筒，眯縫起眼睛吞雲吐霧地抽了起來。

萬貴躬身而退，一出院門就抬腿飛跑，跑了幾步，又折回來取方才放在門口的扁擔和繩子，不提防腳下一滑，又摔了一跤。他爬起來繼續飛跑，只是一隻腳一跛一跛的，煞是可笑。

孫公公笑起來：「人生成，鐵打就，小時候他就沒用，現在更沒用，不過，倒是個好人。來人哪。」

縣令應聲而出，身後跟著兩個衙役。

孫公公：「怎麼樣了?」

縣令勾下他那多肉的頸脖子，點頭哈腰地說道：「稟公公，方才已經按您的吩咐，抓了十八位新娘。小的六歲，大的三十九歲，全都押在後面。」

孫公公在鞋底上敲了敲煙斗，將煙竿往腰帶上一別，跟著縣令往衙門後院走去。