第一章 第三回

後院里，一群花團錦簇的新嫁娘驚恐地擠成一堆，有的在小聲哭泣，有的放聲嚎啕，把個粉臉弄得花花綠綠。

孫公公在縣令的陪同下，挨個兒看過去，竟沒看見一個合意的。他氣惱地一揮手，轉身出去了。

「怎麼都是些這麼難看的女子?漂亮的都在哪兒?」孫公公一想到自己可能完不成任務，急得眉間起了個「川」字。

縣令怯怯地點著頭，腦子一轉，計上心來。他附在衙役耳邊說了幾句，兩衙役匆匆走了。縣令又對孫公公耳語了幾句，孫公公點點頭，忽然間開懷大笑起來：

「好你個狗頭，能想到這點子。不錯，不錯。」

「謝公公誇獎，謝公公誇獎。」

矮胖縣令的肥臉上浮起了一層笑，彷彿湯上蒙著一層油，看上去讓人膩歪。

村子前，萬貴正勉為其難地跑著。看樣子，他已累壞了。他坐在一截樹樁上歇了口氣，聞聽村中有鼓樂傳出，急得大喊：

「英華，不要嫁貞兒呀，不要嫁!」

他繼續踉踉蹌蹌地跑著。跑到村口，看見一頂花轎過來，他一邊喃喃著「完了完了」，一邊撲上前去攔轎。

「女兒，女兒，你不能嫁呀!」

他喊著，不顧一切地掀開了轎簾，裡面足有三十九歲的老新娘羞得將臉一蒙。邊上的人打的罵的全有，萬貴也不管了，拱手作了兩個揖，又去攔下一輛轎子。

「老萬，你女兒的夫家在那邊，你糊塗了呀?」

還好，這支接親隊伍中的喜娘認識萬貴，她朝旁邊的岔道路指了一指，高聲說道。

「謝謝，謝謝。女兒呀，你可別拜堂啊!千萬別拜堂啊!」

萬貴嘮叨著，提了一口氣，氣咻咻地繼續往前跑去。

「喂，新娘子，你快下來呀!」

一棵大樹下，站了一溜人，大家此起彼伏地喊著，有的跺腳，有的拍手，還有的往樹上爬，目的只有一個：讓坐在樹枝上的新娘子萬貞兒下來。

「天哪，這丫頭，這麼淘氣!看，拜天地的吉時都快過了，這可怎麼好呢?」

新郎是個半大小子，有些兒傻。此刻，他也站在人群里看熱鬧，可把他爹氣壞了。老人跺著腳，恨恨地嘟囔著。誰知新郎聽了爹的話，卻傻呵呵地笑，氣得他爹舉手要揍他。

「喂，新娘子，再不下來我可要讓毛毛蟲咬你的腳趾頭了。」

喜娘也生氣了，在下面喊著。貞兒見上樹的人朝自己逼過來，趕忙又往更為纖細的樹枝上挪去。

「小心小心，要摔下來了。」

喜娘為她捏了一把汗。爬樹的人則累得冒汗。但他卻不敢再過去了，怕樹枝會斷掉。

「喂，貞兒，你說，為啥不拜天地啊?」

他笑嘻嘻地問，貞兒眨巴眨巴眼睛，脆生生地說道：

「我爹說了，要讓我去京城伺候皇上，我不成親。」

此言一出，滿場俱靜，接著，又是一片喧嘩。新郎父母捶胸頓足：

「這麼淘氣的野孩子，以後怎麼管得住呵!」

正在這時，大汗淋漓的萬貴闖了進來。

「親家公，親家母，這親，咱不成了!貞兒，下來吧!」

萬貴抹著汗，大聲地說道。樹上的貞兒一聽，「哧溜」一聲下來了，小臉上俱是歡喜的笑容。

萬貴家中，紅對聯已撕去，陪嫁的嫁妝也物歸原處。英華正在剁豬草，一邊剁一邊抹淚：「你這樣子，叫我怎麼做人?女兒都過門了，卻讓你給拉了回來。以後嫁不出怎麼辦?」貞兒已脫去了新嫁娘的花衣服，坐在院子里幫祖母搓麻繩。萬貴坐在一旁，時不時地在她臉上親上一親，逗得貞兒「格格」地亂笑。

「貞兒，好貞兒，你可要給咱萬家爭氣啊!娘，你來，我跟你說個事兒。」萬貴放下女兒，拉住娘就往裡屋走。

萬貴：「娘，你猜我遇見了誰?」

貞兒祖母：「誰?大貴人唄，看你喜得耳朵都冒油了。」

萬貴：「娘，還真的是遇見貴人啦。你還記得當年咱爹救起的那兩個乞丐吧?」

貞兒祖母：「你說的是小六子和他娘?」

萬貴：「對，對。人家現在可不得了了，是皇帝派到這兒選宮女的內官呢!」

貞兒祖母一喜，又一驚：「他……他不是自宮凈了身么?敢情是太監吧?」

萬貴急急地點著頭：「對，是公公。他說呀，讓咱貞兒也到宮裡去，給咱掙個頭臉。所以，我才把貞兒給領了回來。男方家，我賠了幾吊錢，現在到處是待嫁的丫頭，成親容易得很。」

貞兒祖母：「嘿，好兒子，咱娘倆想一塊兒去啦。英華，你也用不著站在外面，進來吧。好歹是貞兒的事，你也吭個氣兒。」

英華正拿著笤帚裝模作樣地在門口掃地，其實一直豎起耳朵在偷聽。婆婆這一叫，倒讓她有些尷尬，不過旋即就恢復了正常。她放下手中的東西，進了屋。

這時，聰明、伶俐、機警的萬貞兒背著弟弟走過來，拾起笤帚，把垃圾掃到簸箕里。

忽然，英華掩面哭著從屋裡衝出來，抱著萬貞兒和她背上的小弟就哭了起來。

貞兒緊張極了，她用衣袖替娘揩著淚水，不斷地安慰娘：「娘，別哭啦，我十六歲再嫁也行的。真的，娘，你別哭了。」

英華更加心疼了：「貞兒，娘捨不得你啊。」說罷捧起貞兒的小臉親起來。貞兒畢竟是個小孩，見狀也抹起了眼淚：「娘，我也不捨得你呢。」

母女倆於是抱頭痛哭，而一旁的萬貴母子，卻滿臉俱是喜色。

縣衙門前，縣令正對著一群由三姑六婆、遊方郎中、小販、擔水上門的擔水人組成的雜色人等訓話：

「你們平常走家串戶，一定知道哪家的女子好看。現在，你們就給帶路，誰推薦的人要是給孫公公選上了，本官有獎，明白了嗎?」

眾人竊竊私語了一陣后，欣然答道：「明白了。」

縣令一揮他的小短胳膊，大聲而又誇張地喊道：「好，現在看你們的了。」

三姑六婆、小販、郎中、擔水人各自拿著謀生家什分散而去，每個人身後都遠遠地跟著幾個衙吏。

一個擔水人指了指一座有門樓的儼然一方首富的宅院。衙役上前敲獸頭門環，然後向主人宣讀選宮女詔，讀完便走到門裡邊去了。綉樓上，低頭繡花的吳秀英聽到人聲，好奇地撩起竹簾偷窺。

一個媒婆敲開一座普通民房的院門之後，即刻躲到衙役身後。衙役對著門裡的婦女嗚哩哇啦地講了幾句，強行闖入。一個圍著鍋台轉的少女被衙役們抓來，在她額上貼了朵黃紙剪成的花樣，即帶走了。家人委委屈屈地還不敢哭，一直等到衙役們出了院門，夫妻倆才抱頭痛哭起來。

一個遊方郎中在一座村口的木橋上跟衙役比劃了一陣，衙役們順著他指的方向，跑到一個菜園子里，把一個正在摘菜的少女抓走了。

一個老婦人追到村口的木橋上，捶胸頓腳地慟哭：「老天爺哎，你還讓不讓人活了呀!」

「哭什麼哭!選中了免你家兩年的徭役，是天上掉下的大好事!」衙役吼著。老婦人聞言愣了愣，好一陣子才拍拍胸口，舒了口氣，然後含著眼淚爬起來。「可一個人就這樣不見了呀，才兩年徭役，太便宜了。」她哭著回了家。

老婦人的哭聲很綿長，和第二天上午縣衙後院許多少女的哭聲融合在一起，很是哀傷。