第六章 稅吏（二）
「梁孝王好營宮室苑囿之樂，作曜華之宮，築兔園。」說的便是西漢梁孝王劉武，在開封東南邊所築的三百里梁苑，緊挨著城池，時隔兩百多年，除了幾處做為官府公產的園子，以及一些當地富戶修建的別院，昔日華美秀麗的亭台樓閣、雅緻景觀都像步入遲暮的鮮花，衰敗凋零了，唯留下些沁人心扉的詩賦在士子們的嘴裡穿唱。
「龐伯，驛所快到了，因為沿用了昔日梁苑的一處園子，所以環境比一般的驛站要舒適許多。」
「麻煩李大人了。」管事臉上依舊掛著那種習慣性的獻媚笑容，道道皺紋順著眼角蔓延開，方才打聽過，他姓龐名治，看來是從小就開始服侍龐氏的老人，連姓都隨了主家，資歷老受信賴，旁人都喊他為龐伯，李臣也跟著叫。
既然縣令老爺發了話，說看在陳群公的面子上，要好好安頓，李臣琢磨了會，乾脆將車隊帶到了開封驛所，既僻靜，離南門也不遠，換平時不是持公文的兗州官吏都不得入住。
喜得龐伯連連稱謝，私底下說讓人多備了份薄利，等會好酬謝李大人的車馬勞頓之苦。
沿路李臣暗中觀察，車隊的護衛頗為精悍，世道弭亂，商隊又帶著大筆財貨過州越府，多有護衛防身也是常理，沒什麼可疑之處。「雖然開封離司隸的邊境不遠，可我還沒去過洛陽呢，不知現在東都是什麼模樣。」
「唉，一言難盡，路過洛陽時。老漢還在斷壁殘垣前很是落了幾把淚，永懷河洛間，煌煌祖宗業啊，那麼繁榮的幾世帝都，說燒就燒了。」
「這一路好走么？」
「倒遇到過幾股流民，所幸對方人不多，有驚無險。」
「準備去哪裡？」
「兗州被曹公治理得太平，想著多逛逛。」
兩人閑扯著，小半個時辰后，就瞧見幾棵碩大的槐樹。當年建梁苑時栽下的，如今長得古拙粗壯，綠蔭如蓋，驛所就在樹后，恰巧無人入住，只有三兩個驛吏在門前清掃著台階下地積水，以前打過幾次交道，都認識，看見李臣就迎上來。^^^^「李稅吏，有幾日沒見著了。」
「辛苦了，剛才那雨真大。」隨口客套了幾句，李臣指著龐伯說，「縣令大人的指示。讓他們在驛所暫住幾日。」
龐伯也是識趣，吩咐隨人，「給這幾位兄弟備點酒錢。」
驛吏們喜笑顏開，連連說，「客氣客氣。」手腳也麻利了許多，引著諸人停車下貨。把馬牽到馬廄。
「夫人，到了。」龐伯在那輛馬車前，神情卑微地躬身輕說。「總算到了，顛簸得腰痛，還不如騎馬疾駛來得暢快。」那女眷的聲音出乎意料的朗爽，還沒等下人拿來下車墊腳用的小圓凳，自己一把推開廂門，跳了下來，身手敏捷。不像是個久居深閨，身體羸弱的大家閨秀。
滿目的火紅色耀花了李臣的眼，是個二十多歲的女子，烏黑的符在肩頭，只拿根頭帶系著，漂亮地丹鳳眼，眼角呈現著上翹的弧度，顯得人潑辣，眸子很亮，當望向人時。對方會覺得自己被目光刺到。
似乎她極喜歡紅色。衣裳、腰帶連同靴子都是嬌艷的大紅，民俗里紅色太過喜慶張揚。又講究含蓄為美，除了出嫁當新娘子，極少有姑娘平常時如此穿著打扮。
盯著女眷看太過失禮，李臣很快將注意力移開，正準備去和驛吏們閑扯幾句，等收了謝禮就走人，才邁出幾步，聽到身後那女子說，「這裡離揚州到底有多遠？」
「夫人……」龐伯的聲調拔高了幾度，大概是覺得行商在外，隨意泄自己的目的地有些不妥。
「整整大半年了，也不知夫君被那小賤人迷成什麼樣子。」
「還得過豫州，夫人別急，有話回屋在慢慢細說。」
耳朵里聽著，李臣卻沒停步，免得有偷窺旁人家事之嫌，心裡有些好笑，這婆娘是個沒什麼心機藏不住話，又好吃醋的主，一嘴一個小賤人的叫著，大概是在罵她漢子納的新歡吧。
不過……揚州？
聽了隻言片語，李臣摸了摸下巴，不停動著心思，正是他想去地地方，現下的局勢，就算有足夠的旅費，路上也不怎麼太平，如果能跟著一支全副武裝的商隊走，可以避免許多麻煩，安全上總比和雉娘兩人一騎來得有保障。
真是個從天而降的好機會，若能抓住，必將事倍功半。
但就算他開口，對方也不會接納，沒哪個行商地車隊會隨意帶著外人上路，別看現在龐伯滿口奉承，等出了開封管轄的範圍，他個小稅吏連個屁都不算。
「我在開封城當稅吏，不就是為了攢去揚州的錢么？」走到拐角無人處，李臣停了下來，暗自琢磨，「如果能想個法子，混進車隊，就能省許多工夫。」
謝禮是盒棗糕，足足小半斤重。這裡面透著送禮的學問，不會連著幾次都送貴重之物，否則活像個冤大頭，還會把別人的貪心勾起來，導致壑欲難填，平白地多招惹是非，而且送這種精緻吃食，顯著有股溫情，容易拉近關係。
那龐伯倒是個八面逢源的人精。
如這種人，不是有求於你，或者施以重恩，極難求他辦點事。「我上哪給人家恩情？」李臣頭疼。
天黑后關城，瞅著太陽快沉了，想著沒必要再回西門，李臣提著食盒打南邊入了城，路過酒鋪時剛準備買點甜米酒。回家后配著棗糕享受一番口福，裡間卻有人在喊他。
「本家大兄弟，來喝幾盞。」
李順和那幾位門卒剛收了班，正在吃酒呢，方才得了筆外財，席上地菜肴格外豐盛，連酒都開了一滿壇。
「好咯。」李臣也不客氣。^^^^
剛進去坐下，有人就抽著鼻頭問，「唷，啥好東西。聞起來一陣甜香。」
「商隊送的吃食，正好和大家一道吃了。」
「就知道吃。」李順邊責怪邊給李臣倒了杯酒，又湊到他耳邊，「那匹素剛賣了，一共四百錢，按先前說好的，你拿一百走，就擱在我家，隨時去取。」
「嗯。難道我還信不過順子哥。」
半斤重的糕點沒小會工夫就被消滅了個乾淨，邊說邊聊，酒過三旬，漢子們臉上都漂著紅暈，男人一喝就喜歡談婆娘談風流韻事。當兵吃軍餉地沒多少機會碰女人，一來二去話題扯到了曹州牧的身上。
「州牧大人那叫個真風流呀，我聽人講，哪怕行軍打仗，他帳里都缺不了婦人。」「嘖嘖，這才算爺們。」
這曹孟德處事嚴厲公明。行事雷厲風行，千好萬好，就一點，好色了些，他又是個瀟洒人，不像那種道德先生，招妓都支支唔唔地說些「子曰，食色天性也」之類的話，尋歡作樂從不避嫌。遇到合心意的第二天直接裝車帶回家養著。
別的官吏也就是偏房多了些，他丫地直接開後宮了。
時間久了，這事連軍中底層都傳了遍，不過大伙兒都是羨慕和敬仰，「卧美人膝，醒掌殺人權」，男兒大丈夫正當如此嘛。
「聽說曹純將軍要來開封軍營里選拔勇士了，百里挑一，說啥要滿營皆弓馬嫻熟的精兵，號虎豹騎。只要能進去。一日三頓肉絕不含糊，小兵的俸祿都比得上一營之長。好多人摩拳擦掌呢。」說完婆娘，又談前程，李順醺醺地關了門，神秘兮兮地講。
「按我說，李順大哥的武藝准能選上。」旁人起鬨道。
「虎豹騎虎豹騎，名頭威風，還不是得拿拼？別咱看守城門的職卑，總比衝鋒陷陣來得安穩。」李順擺擺手，「咱還想著日後學曹州牧，多娶幾個婆娘呢。^^^^」
李臣正不雅地脫了上衣，著肚皮躺榻几上醒酒，聽著眾人地談笑，突然一把坐起來，人也清醒了大半，「有法子了！」
「一驚一乍的，莫非你也想進虎豹騎？」李順笑道。
「不是，順子哥，我不是有百錢在你那麼？」
「怎麼了？要拿現在就能去，夜快深了，也該歇息了，明兒還得起早。」
李順搖搖擺擺地站起來，剛想招呼店家來散了酒席，李臣拉住他，低聲說，「順子哥，那錢我不要了，就求你帶兄弟們幫我唱齣戲。」
「唱戲？」
「我有個老叔在揚州，膝下無子無女，不久前報口信說病重纏綿於炕上，恐怕不久於人世，心裡記掛著想去為他送終，但順子哥也知道，現在滿地都是劫匪盜賊，哪敢隨意遠行？正好聽聞那商隊也要路過揚州，想結伴而行，但要是直言不諱，想必對方不會答應，」李臣半真半假地解釋道，「所以先得嚇唬嚇唬他們。」
「這點小忙，難道我還收自己兄弟錢財？」李順拍拍胸膛，「好，咱們就嚇嚇這群商販。」
雉娘守著門，夜半時分，才看見李臣腳下有些蹣跚地回了。
「和同僚飲酒了？」她踮著腳給漢子擦了擦臉，「酒多傷身，少喝點。」
「應酬，沒辦法。」李臣喝了幾碗涼水，醒了醒神，又說，「阿雉，明天你清點好行裝，好攜帶的家什都預備好，咱們應當能去揚州了。」
「可路費……」
「我剛想了個法子，能管用的話，最遲後天就能上路。」
他看到雉娘低著頭，知道女人心裡想什麼，安慰道，「這家才住了幾個月，別捨不得。遲早我們能安穩下來住一輩子的。」
「嗯，你去哪，我就跟著。*****」雉娘說。
第二天深夜，李順帶著李臣和雉娘摸黑到了城門，守城門地都是李順地熟人，自然放行，反正許出不許進，要再進來天王老子也得等天亮了，不算壞了軍規。
龐氏商隊的管事龐伯年老睡淺，又念著心頭間地那件大事。在炕上輾轉難眠時，聽到外頭一陣忙碌地腳步聲，老人警惕性高，連忙爬起來，披著外衣高聲問，「出什麼事了？」
「那日的稅吏來了，說有急事要和你老商議。」
「急事？」老管事面色一沉，他以為對方是想來再討點好處的，不由冷哼道。「區區一郡一門的小吏，如此貪婪，真當我怕了你么？」
在腦袋裡轉了幾個念頭，收斂住心情，又出奉承的笑容。「快去請他進來。」
「龐伯，大事不妙。」李臣散著頭髮，顯得一副剛趕了遠路地焦急模樣，「曹公要來開封了。」
這句話大出龐伯的意料，他不禁愣道，「可是兗州牧大人。但……這又關我商隊什麼事？」
「你家那位夫人，可是在外人面前過臉？」李臣急切地說，「怎麼在縣衙的例會上，縣令說曹公遣人前來下了令，要選些婦人去服侍他在開封時的起居，正當眾人議論開封哪家有美女時，席上有人提到，驛所那邊不是住著個頗為嬌媚地外州女子么？」
這話簡直是太貶低人了，若曹操聽到。必然要拍著腿直罵娘，大怒道，「我莫非和你有仇，何苦壞我名聲？」
但說回來，這腥臊勾當曹操還真幹得出來。
龐氏乃商賈之家，各地知名官吏的喜好興趣多少也有些收集，以便討好賄賂，曹黑子當初也在司隸洛陽混過不少年頭，他地這點兒癖好，龐伯也從主人那裡略有耳聞。
如果是別人。比如有人跑來報信。說養浩然氣的孔融孔小夫子見色起意，看上你家夫人了。那龐伯決然不信的，立馬喚家僕來將騙子亂棍攆走，但換了曹操那***好色之徒……
服侍日常起居？騙小孩子呢。
先入為主的情緒下，龐伯一時也亂了陣腳，駭道，「夫人性子慷慨，好動不好靜，早晨是有官員入住過驛站，與夫人打過照面，沒想到……這該如何是好啊。」
他卻是不知曉，那所謂的官員，是李順找人扮的，驛所小吏也是自己人，故意將龐家夫人引來，兩人在院中碰了一面，好讓李臣地謊言更為可信。
任憑你老江湖，也鬥不過地頭蛇。
「曹公一時半刻也來不了，縣令還說暫且不急，不如你們連夜動身，能逃過一劫。」
「多謝李大人仗義，我……」龐伯叫道，「快去準備一千錢，以答謝大恩。」
「難道我大好前程，就是為了錢么？」李臣氣得一拍桌子，「我李某雖不才，平時在小節上多有孟浪，但也知道大義，曹公沉迷美色，非明主也，我正欲舍了官職，遠走它鄉，念叨著當日在城門時，你禮儀頗重，又替我在縣令前隱瞞收取謝禮的恩情，所以才折轉來報信。」
要是在以前，龐伯聽了這話，不禁會暗自譏笑，「你個不入流地小吏，也配說什麼非明主也？」
但現在，看他肩頭掛著行囊，的確是辭去了官吏之身，再怎麼是小吏，也比重當平頭百姓要強啊，心中僅存的懷疑也煙消雲散。
「我見大人還有家眷在外，難以疾行，如不嫌棄，可先隨我車隊一同走。」
「如此也好。」李臣點點頭，暗中舒了口氣。
日上三竿之時，連奔了大半天地商隊，在河畔紮營休息。過了會，一騎順著沿途的記號跟了上來，人馬皆是大汗淋漓，見到老管事就說，「天亮時卻是有打著曹字旗號的大隊人馬到了開封城，我怕被當成細作，不敢久看，急忙回來稟報。」
那曹字旗號卻是前來募兵的曹純，龐伯無從得知，揉著酸痛的膝蓋說，「看來那稅吏所言非虛，唉，真險些壞了主人託付的大事，沒將夫人送還給奉先公。」
「哼，姓曹地意圖對我無禮，遲早，我男人要替我抱這大仇。」那夫人插著腰怒罵，又說，「我并州女兒從不欠人恩德，這就是感謝那位李家郎君。」
她真是個風風火火地性子，話音未落，人就揭開帳幕沖了出去，急得龐伯在身後直叫，「夫人，人心善變，不可不防，千萬別泄了身份。」
李臣正在吃商隊送過來地飯食，眼前一花，看到那個穿大紅衣裳的婦人猛地衝到了自己面前，差點被哽到。
「今日之事，我記住閣下地恩情了。」對方如男子般抱拳躬身說，「你為我失了官職，等見到我男人，必十倍相償。」
說完后，突然又愣了愣，語氣變得哀婉，「有那小賤人在，也不知他還聽不聽我的話了，當初情急，寧可帶小賤人先走，也不願等等我……」
嘆了幾口氣，她的情緒變得落寞，「我姓嚴，總之，我會報答你的。」
直到那嚴夫人走了，李臣還沒回過神來，心裡想著，「到底這婆娘在說啥呢？」
小小一個城門稅吏棄官出走之事，在開封城衙門裡，只是被眾人偶爾拿來當話題談談，並沒引起多大動靜。
時間久了，他們連小吏的姓氏都忘了，只是說，「那傢伙發瘟喲，有官不當。」
唯一還記得李臣地，也只有李順等寥寥幾人了。
「順子哥，最近手頭緊，那李臣不是還放著一百錢在您家么？不如……」
「不如啥？什麼李臣，沒個分寸的，叫臣大哥，」李順吼道，「咱當兵拿餉的，多少得懂得義理，哪怕過個十年，這錢也得原封不動的還給人家。」
罵完人，他又狠狠朝地上吐了口唾沫，「本家大兄弟真把我當外人，有事憋著藏著，明明是不想當官了，走就走，說那通探病的鬼話，騙我做什麼？」