第655章 終結(番外篇)
前廳的那幅畫里畫的是一名風華正茂的年輕男子，而這裡的畫作雖然也混雜著同一個人，但卻是在截然不同的生命階段。
一幅畫里的他正處於中年，依然體格健壯、精神飽滿，只不過眼中多了一點怨恨。另外一幅畫里的他則老態龍鍾、受盡歲月的摧殘，瑪烏拉甚至不敢確定裡面畫的是不是活人。還有另一幅畫里，畫中的他帶著血淋淋的傷口，身處於一場大戰的尾聲，身後是一尊巨大的象牙色石像。
「這些怎麼可能都是你？」她問。
答案從紅光的帷幕彼端飄下來。
「我的生命和你們不一樣。我曾經主人的血液中流淌的天賦永遠地改變了我。你應該已經懂了吧？」
「我懂。我是說，我覺得我懂。」
「你身邊的畫都是我許多次生命中的不同瞬間。並不都是偉大的瞬間，我後來才逐漸意識到。捕捉這些瞬間的也大都是剛能出師的熟練畫匠。在我存在於世的早年間，我太狂妄自大，以為自己的每個事迹都值得這樣的紀念，但現在……」
「現在怎麼了？」瑪烏拉在他欲言又止的時候問道。
「現在只有遇到關乎世界格局的重大轉折點，我才會將我的生命續新於畫布之上。上樓來，你將看到我說的意思。」
瑪烏拉發現圓圈的畫廊將她送到了樓梯口，似乎她腳下的每一步都是為了讓她站到這裡。不只是今晚，而是從她在科瑞克瑟時第一次拿起畫筆並畫出母親農場上的動物開始的每一步。
「為什麼選我？」她問道。「為什麼站在這裡的是我？諾克薩斯城裡有許多比我優秀的藝術家。」
一串輕柔的笑聲飄蕩在她周圍
「多麼謙虛。是的，的確有些藝術家的技巧比你更高超，」弗拉基米爾說。「比如說，你那個眼紅的同事，塔沃，他對視角的理解永遠比你強。年輕的瑟莉絲對色彩的運用很出眾，而嚴苛的澤卡擁有一雙捕捉細節的眼睛，所以他的作品讓人百看不厭。而康拉德呢，是永遠不會高出業餘水平的，這你也知道。」
「你了解我的朋友們？」她說。
「當然。你覺得我是隨隨便便選出你的嗎？」
「我不知道。那你是怎麼選出我的呢？」
「要捕捉到這樣一個變化的瞬間，我需要一個將心與靈傾注於作品的人，一個真正配得上藝術家之名的人。這就是你站在這裡的原因，瑪烏拉貝岑尼婭。因為對你來說每一筆都是感情。畫布上的每個痕迹，調色盤上的每個顏色，對你來說都有意義。你能理解一幅畫作的心，也願意用靈魂去捕捉它所代表的生命。」
瑪烏拉曾經聽到過僱主的奉承和來自畫家同行的空洞讚美，但弗拉基米爾的話充滿誠意。他說的每一個字都是真心實意的，聽到這樣的肯定讓她歡欣鼓舞。
「為什麼是現在？這個瞬間有什麼特別之處，讓你想要給自己畫像？你剛才說的是……只有在關乎世界格局的轉折點才畫像吧？」
弗拉基米爾的聲音似乎在他說話的同時正在盤旋。
「這樣的時刻已經到了。我生活在此已經很久了，瑪烏拉。足以將鐵鎧冥魂逐出他的不朽堡壘；足以看著一代代統治者步其後塵，踩著自己同胞兄弟的屍體爬上權力的寶座，再被自己的野心拖到谷底；足以知曉帝國心臟中潛藏的病灶——一朵根植於腐朽土壤的午夜花朵。我們曾經雙雙起舞，嗚，她和我在鮮血中舞蹈了數百年，但音樂的節拍速度已經變了，這支舞也已接近尾聲。我正在和蠢貨一起化妝遊行，這次生命……並不適合接下來必將到來的。」
「我不明白。什麼必將到來？」
「如果換成是以前，幾乎任何時候我都能信心十足地回答這個問題，」弗拉基米爾繼續說。「但現在……？我不知道。我只知道我必須做出改變並面對它。我已經處於被動局面太久，甚至聽慣了奴才和門客的阿諛奉承。但現在我已經準備好奪回屬於自己的東西，那個長久以來一直拒絕我的東西——我自己的王國。這就是永生，瑪烏拉。是我的，也是你的。」
「永生……？」
「當然。難道不正是戰士的武勛和藝術家的作品讓他們獲得永生的嗎？他們的作品傳承於世，超越了凡人短暫的生命。德瑪西亞人將王國的奠基者放進了他們必須堅守的戰鬥信條中用以紀念；幾千年前書寫的文學作品如今依然有人表演；符文戰爭之前脫胎於大理石的雕塑如今依然受人景仰。」
瑪烏拉完全清醒地意識到，爬上這段樓梯就相當於走上不歸路、走上絕路。曾有過多少藝術家站在她現在的位置？其中有多少抬起了腳，踏上了第一級台階？
有多少上去又下來？
有多少立刻轉身離開？
瑪烏拉現在就可以走開，她十分確信。弗拉基米爾並沒有對她說謊。如果她選擇離開，無疑能夠毫髮無傷地回到畫室。但從今往後直到狼靈或羊靈找上她，她要如何每日面對一個沒有勇氣抓住唯一機會創造曠世奇作的自己？
「瑪烏拉，」弗拉基米爾說著，這一次他的聲音就在她正前方。
她抬起頭，他就在那裡。
他的輪廓突顯於上方的紅光中間，他的身形纖細凌亂。滿頭白髮全都梳到腦後，一群猩紅色翅膀的蝴蝶密密麻麻地飛舞在上方。
他的雙眼，曾經用湛藍色描繪的雙眼，如今已成了爐中餘燼的暗紅。
眼中的火光隨著她的心跳一起躍動。
他將手伸向她，他細長的手指呈現出優雅的尖銳，長指甲如同光滑明亮的鷹爪。
「那，以永生作為我們的傳承如何？」弗拉基米爾說。
「如此，」她說。「甚好。」
瑪烏拉接過他的手，他們一起走上最後一段台階，進入了猩紅色的帷幕。
眼中的火光隨著她的心跳一起躍動。
讓我來揭開最後的帷幕.。。