第1章 遠來歸
大運河煙波浩渺，千帆競渡。此時天剛放亮，水面之上，晨霧瀰漫，水汽裊裊，彷彿氤氳的仙氣一般，叫人以為身臨仙境。便在此時，遠遠有一支龐大船隊開了過來，由四艘海鷗船打頭，旌旗蔽空，真有遮天之感。
每艘船上都列著一隊將士，軍容整肅，甲胄鮮明。這船隊一路開來，沿途客船紛紛退避，卻有不少人好奇張望，猜想這居中樓船上坐的是哪位大人物。
那被眾將船拱衛的樓船足有三層高，船頭左右各豎一面大旗。右面的是「淮南道黜陟使」，左面的卻只書了一個大字「昭」。
樓船甲板上立著兩人，似在眺望無邊江景。當先一人著玉色長袍，身披輕裘，看去二十六七年紀，面如傅粉，目若點漆，唇若塗珠，雖面有不足之色，卻氣度風流，恍若玉樹之臨風。
他身邊一人看年齒應年輕幾歲，身著重鎧，腰懸寶刀。身姿挺拔如絕崖勁松，眉如遠山斜飛入鬢，目若朗星炯炯有神，令人莫敢逼視。
那著玉色長袍之人此時正對著大亮的天光讀信，他一遍看完，順手將信紙遞給身旁的青年將軍：「千岳，你也看看罷，是瓶兒的信。」
那被叫做「千岳」的青年將軍本欲推辭，聽見「瓶兒」二字，頓時改了主意，雙手接過，嘴裡還不忘道：「瓶瓶寫給殿下的家信，臣看不太好吧……」說著，他已一目十行將信看完，微有遺憾，「瓶瓶通篇都在問候殿下如何，卻只提了臣一句。」
那著玉色長袍之人笑了起來：「千岳，我們已出了揚州境，想來不過四五日，便能迴轉洛陽。」
青年將軍道：「殿下，此次代天巡狩江淮諸州，查察吏治，不知不覺已有半年有餘，卻不知瓶瓶獨自在京中如何了？」
「瓶兒慣會自娛自樂，我並不如何擔心，倒是千岳你有些心急了。」
青年將軍面色微紅，連忙岔開話題：「江淮水深，官場傾軋，只盼此次回京能休息一二。」
原來這著玉色長袍之人便是宣宗第十三子，當今幼弟，昭王軒轅長修。他是宣宗僅存於世的嫡子，然睿真皇后懷胎時已年過四十，生產之時又吃了極大的苦頭，因此他生有不足之症，從小便體弱多病，更被御醫斷言決難活過三十歲。宣宗駕崩時，軒轅長修年僅兩歲，因為種種原因，宣宗留下遺詔立長子為太子，便是當今的永輝帝。
他身邊的青年將軍姓商名仞字千岳，出身寒微，卻習得一身絕世武藝。永輝十八年，商千岳以十六歲稚齡參加武舉，一舉奪魁，后在對突厥的戰爭中屢立奇勛，受當時的行軍大總管定國公蘇樺的賞識。去歲，商千岳積功升至正四品，經蘇樺舉薦，調任禁軍中郎將，當時他不過才二十二歲。
洛陽崇慶宮
彼時早朝剛散，永輝帝留了幾位閣臣在御書房議事，太子也在一旁。未言幾句，便有黃門內侍上殿通報：「陛下，昭王與禁衛中郎將在殿外候旨。」
中書令趙衡眉毛一挑，年輕的太子卻稍稍鬆了口氣。
永輝帝撫須而笑：「請昭王與中郎將進殿。」
不過一會兒，腳步聲響，一玄一朱兩條人影走進殿來，撩衣跪倒，大禮參拜：「微臣參見陛下，陛下聖安。」
永輝帝伸手虛扶：「快快免禮。」
二人這才起身，在殿中的尚有太子軒轅平昊，尚書令陳岩風，中書令趙衡及門下侍中謝正弦，此時又一一見禮。一通忙亂后，軒轅長修方斂衽為禮，奏道：「啟稟陛下，去歲臣蒙聖諭點為淮南道黜陟使，巡狩江淮，今特來交旨。」
永輝帝含笑道：「淇奧辛苦。你所呈奏摺，朕已閱過，甚好。」又對謝正弦道，「凡昭王所奏之事，全部照準，無需再議。」
謝正弦躬身應諾。
趙衡在旁笑道：「昭王殿下代天巡狩江淮，查察吏治，實在勞苦功高。」
軒轅長修淡淡一笑：「不過盡為臣者之本分，不敢妄言『辛苦』二字，趙相言重了。」
永輝帝大笑：「淇奧便是太謙！」復又對商千岳道，「千岳此次輔佐得力，實勘嘉獎。」
商千岳忙道不敢。
永輝帝比軒轅長修年長二十歲，今年春秋四十七，兩鬢已隱見斑白。上過早朝，又說了這麼一大車話，此時已微露疲色：「淇奧遠道歸來，想必疲乏得緊，快些回府歇息罷，朕便不留你用膳了。」
軒轅長修含笑行禮：「是，臣先告退，改日再來叨擾陛下。」
「去吧。太子替朕送送昭王。」
年方十八的太子軒轅平昊上前一步：「昭王，請。」
二人謙讓了一回，方一同向殿外走去，商千岳趕忙跟上。
三人一路無話，快走到兩儀門時，軒轅長修正欲請太子留步，一路沉默的太子終於開口：「叔父，侄兒有事請教。」
軒轅長修並不意外，含笑問道：「何事？」
「叔父可知今日父親召集幾位閣老，所為何事？」
軒轅長修猜到幾分，卻假作不知：「太子有話但說無妨。」
太子長嘆一聲：「是尚書令陳公上書乞骸骨，父親已經准了。今日召集閣臣，是為了商議接任之事。」他頓了一下，眼中劃過一絲陰霾，「趙相舉薦了胡清卓，依侄兒看，父親已有了幾分意動。」
軒轅長修笑道：「胡侍郎進士出身，為人公允，官聲甚佳，是賢臣，亦是能臣。他為尚書令，倒也當得，太子為何嘆氣？」
太子面色微紅：「叔父，胡侍郎……乃是四弟之師。」
他口中的「四弟」便是皇四子軒轅平朗。當今永輝帝育有六子，長子平宇封趙王，次子平昊為元后嫡出，便是當今太子，三子平城早夭，四子平朗為繼后所出，年方十五歲，還未有封邑，剩下兩子都年歲尚小。
永輝帝原配懷仁皇后陳氏，其父便是尚書令陳岩風。陳皇后早逝，五年前，永輝帝立趙夫人為皇后。趙皇後生兩女一子，皇四子平朗內有親母扶持，外有權掌中書的舅父趙衡。相較起來，陳皇后之父雖為諸相之首，她幾個兄弟卻都碌碌。如今陳岩風致仕，陳家只怕便要一蹶不振，若再讓平朗之師升任尚書令……太子不得不急。