第二章賣女
「秀兒，還不過來，見過這位伯伯？」
杜氏指著前頭站著的管事，生怕家裡的兩個姑娘一家看不上，便多找了幾家，錯開日子上門來挑人。她自認為秀兒和錦娘的姿色也不差，總該有人要的，現下正與管事商議價錢呢，好巧不巧，就捉到了秀兒。
秀兒身形一顫，愣在那兒，半晌才敢緩緩轉過身來，低著頭，也不吱聲，生怕緊張說說錯了話，把碗緊緊捧在手裡頭，遠遠站著。
「還杵在那兒作甚？還不快過來，你瞧瞧，這傻丫頭，哪兒都好，就是有時候不夠利落！」此時的杜氏在外人面前儼然一副賢妻良母的模樣，哪裡是平時那個兇悍的婦人，含著笑對秀兒招了招手，溫聲細語的叫她過來。
秀兒挪著步子往杜氏那兒靠近了些，頭上的碎發散下來，蓋在臉上，襖上好幾處縫補的痕迹，鞋底也是殘舊不堪，「見過老爺。」杜氏早就教過秀兒，城裡來的人，一律都得稱呼老爺，才能討人家的歡喜。
「這是……？」李管事打量著秀兒，眉頭一皺，委實是個瘦得可憐的丫頭，怕是帶回去，這幅病怏怏的樣子也入不了自家主子的眼。
杜氏趕忙將秀兒推出來，「這是秀兒，我弟弟的女兒，還沒過十五呢，來，秀兒，把頭抬起來。」杜氏從後面捏著秀兒脖子，硬是要她抬起頭來，「老爺，你瞧瞧，這長得可是水靈呢！」
秀兒百般不情願地抬起頭，可心中又畏懼杜氏，只能咬著唇，沉默著，李管事投來讓她厭惡的目光，可想到錦娘的話，她只能忍著。
「那個大些的呢？」李管事又問。
杜氏臉上閃過一絲的揶揄，「大點兒的那個前幾天染了病，在裡屋躺著呢。」想到錦娘早上一副快要咳死的模樣，杜氏並不打算現在就讓錦娘露臉，還是等她好些再說，不然把這幾個人嚇著，這倆丫頭，指不定一個都賣不出去！
「染病了？染得是什麼病？」畢竟是要帶回府里的姑娘，聽到生了病，更是要問個清楚。
往錦娘的屋子裡瞥了眼，杜氏安撫道，「老爺您放一萬個心吧，不過是普通的風寒，前兩天已好了大概，不礙事的，再躺兩日就好了，若是實在不行，你將秀兒先帶回去也行……」杜氏怕最後落得兩空，想著能賣一個是一個。
怪也怪杜氏先前將錦娘捧得太高，秀兒單薄瘦削的樣子城裡來的管事實在看不上，可總不能夠白跑一趟，更想見見錦娘，要真是風寒，那也不要緊，帶回去吃些葯就好了，怕就怕是什麼駭人的怪病，才藏著捂著不讓見人。
這李管事怎麼說也是員外府里的能人，這點算盤還是會打的，一個丫鬟也就幾兩銀子的事兒，可蒼蠅再小都是肉，往這鄉下地方跑一趟，銀子就得花得值。
「杜嬸子，先前你可是跟我打過包票的，說這倆丫頭都好著呢，我這來一趟也不容易，你讓我看看那個大點兒的，要是病得不厲害，我今日便帶回去了，也免得過幾天再跑一趟，府里事情也多，我也沒這閑工夫一天到晚往這鄉下地方跑。」李管事是鐵了心要見一見錦娘，大抵是存了見不到錦娘這筆買賣就作罷的心思。
杜氏知道李管事這邊兒沒有迴旋的餘地，給秀兒使了眼色，「你去與錦娘說一聲，老爺要見她，讓她收整收整！」
秀兒趕忙往錦娘屋裡去了，方錦剛合眼，卻聽到推門的聲響，看到是秀兒，才緩了口氣，「秀兒？你怎麼又回來了？」見到秀兒手裡還捧著碗，「碗怎麼還在手裡？」
秀兒顧不上解釋，大口喘著氣，「嬸子，嬸子她帶著李管事來了！」一手扶著門框，心裡頭早就打起鼓來，沒了底氣。
方錦沒想到杜氏來的這樣快，難道是自己早上還沒嚇住她？「秀兒，你先別急，這事兒我來想辦法，放心，今天那李管事，一個也帶不走。」她從床上翻了個身，聽到外頭杜氏和李管事的對話。
「病了多久了？」
「沒幾日。」
「只是風寒？」
「對對對！」杜氏連聲回應，生怕招致李管事的懷疑。
不一會兒，李管事便被杜氏領進了屋子，一進屋子，霉味撲面襲來，李管事的臉色並不好看，卻也只是捂著口鼻，遠遠兒站著。
瞧見方錦還躺在床上，杜氏沒了心情，拉著臉，「錦娘，還不來給老爺請安？」明明上午見著，這丫頭還挺有精氣的，怎麼才幾個時辰又發了蔫？
方錦閉著眼睛，一動不動，裝作什麼都聽不見的樣子。
「這是怎麼了？」李管事見狀不對，也不方便貿然上前，心裡卻打起退堂鼓來，看著樣子，真是病得不清了。
杜氏愣在那兒，推了秀兒一把，「該是睡著了吧，去，秀兒，把她叫醒！」外人不知道錦娘生得什麼病，她杜氏心裡可是一清二楚，癆病，染上就要命的東西，當然得讓秀兒去。
秀兒上前推了推錦娘，方錦就這樣躺著，也沒什麼反應，「嬸子……」秀兒回過頭，驚恐地盯著杜氏。
杜氏這下是真的慌了神，拽開秀兒，也顧不上什麼癆病不癆病的，直接衝上前去對著方錦便是一通亂搖，「早上還好著呢，怎麼回事兒啊，丫頭，你倒是醒醒啊！誒喲喂，你可別嚇著娘哦！」
方錦緊閉著眼咳嗽起來，「咳咳咳咳咳！！！」咳嗽的聲音充斥著整個屋子，北風從磚瓦縫裡露出來，夾雜著這劇烈的咳嗽聲顯得格外詭異。
李管事嚇得往後退了幾步，故作鎮靜道，「這！風寒能讓人咳成這樣的，我平聲還是頭一次見！杜嫂子，你同我說實話，這丫頭得的到底是不是風寒！」這駭人的病症李管事還是有所耳聞的，他可不想自己來一趟，還染上這東西，把小命都給丟了！
「方家嫂子，這怎麼回事兒？」李管事愈發覺得不對勁，喊了都醒不過來，恐怕不僅僅是睡著了那麼簡單吧。「要不是看在你爹跟我的交情上，我與你講心裡話，你們這鄉下的丫頭，我們府里是不要的，小的這個瘦成這樣，也只能說得過去，大的這個，病得都快死了，你總不能，讓我帶個死人回去吧？」
方錦聽到李管事的話，知道自己裝的這病把他給唬住了，當然這樣是遠遠不夠的，她微微睜開眼，翻起白眼來，嘴裡喃喃道，「娘……我這病，你還是別治了，叫了大夫也沒用，還是讓大夫回去吧……」一副不省人事的樣子，演得和真的無二。
這都說起胡話來了，李管事更加不敢在屋裡久留，匆忙退到屋外，「方家嫂子，你出來與我說話。」將杜氏喊出來，方才被那場面嚇得不輕，額角冷汗直冒。
杜氏沒想到錦娘會給她來這麼一出，想來是被這丫頭算計了一把，「李管事，你聽我解釋，這丫頭真的只是風寒，你過幾日再來，我保准她已好全了！」杜氏搓著手，極力周轉著，只想再挽留一下李管事。
「嫂子，我也是給主子做事的，要是帶個病秧子回去，這員外府我還待得下去嗎？」李管事連忙擺手，這錦娘無論如何，他是不會收的，帶回去了也是晦氣，掃把星！
見李管事鐵了心要走，杜氏怎麼捨得輕易罷休，從袖口抽出帕子，抹起眼淚來，硬的不吃，難不成軟的也不行嗎？「李大哥，我……」便嗚嗚咽咽地了起來，眼眶泛紅，「當年你和我爹交情深厚，我這才託人寫信找你，方家的情況，你也見著了……我那可憐的平兒去年淹死在河裡頭，他爹又走得早，我實在是沒轍了，才打算到兩個丫頭身上，你行行好，幫我一把吧，李大哥……」
杜氏如今雖有了年紀，不過年輕的時候還是有幾分姿色的，這樣哭著，李管事看著倒有幾分心疼，回過頭來，站在那兒，半晌憋出一句話來，「罷了，我這兒有些銀子，你收下吧，我看那小的還不錯，只是太瘦了些，你留在家裡好好養養，我下個月再來，你看這樣可好？」
李管事把錢袋交到杜氏手裡，杜氏接過錢袋，暗自掂量了下，果然是有點份量的，心裡樂開了花，面上擺出千萬推辭的樣子來，「李管事，這錢我收不得，收不得！」
「你拿著吧，也算是我與你那老爹的交情，我看那大的也時日無多了，這錢給丫頭處理了身後事，給小的那個買些吃的補補身子。」
杜氏收了錢，送李管事到了村口，回去的時候正碰上學堂里散了學，順帶領著方勇回來，自方平沒了以後，杜氏便把方勇占著，從陳氏那兒搶了過來，方老二兩口子也不敢對這個大嫂吭聲，畢竟方老二現在住的房子還是杜氏的嫁妝蓋的，加上方老二是個慫貨，以前方家是方老太作主，可方老太病了之後，就是杜氏當家。