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李東方在全市黨政幹部大會上講話時提到河塘村以後，河塘村的名氣驟然大了起來，連躺在醫院的大老闆鍾明仁都注意到了。鍾明仁專門把賀家國找來談了一次，了解有關情況，看法和李東方完全一致，認為河塘村的選舉結果意味深長。
鍾明仁指出：「……問題不在於選了一個算命先生上台，而在於我們的黨員同志人家老百姓一個不要！河塘村三十二個黨員中不可能一個好人沒有，為什麼人家就是不要呢？以前的黨員幹部太腐敗嘛，腐敗給老百姓造成的印象很深嘛，老百姓一旦有了民主權利，不趕你下台才怪呢！實際上警鐘早就敲起來了，我們有些同志就是充耳不聞，就不願多想想怎麼做好這個人民公僕，怎麼好好為老百姓服務，還在那裡為了自己的所謂政治利益機關算盡，想著法子保護腐敗分子，我看啊，這不但是失職了，也很愚蠢啊——我就不信搞民主選舉老百姓會選他趙某人做省長、副省長！」
鍾明仁一邊批評趙啟功，一邊也冷靜地進行了反思，頭一次把賀家國當作了自己的同志和朋友，說得誠懇而坦然：「——當然，平心靜氣地想想，也不能說趙啟功對我的批評就不對，此公是不是別有用心，是不是搞政治訛詐，我們先不管他，可他的觀點基本上是對的，一把手現象確實存在，決策不民主，用人不民主的現象，不但在峽江市，在西川省存在，在全國不少地方也存在。改革開放之初，左的那一套還很有市場，不這麼干不行，政治形勢需要有喬廠長這種人拳打腳踢去開創局面，所以一部《喬廠長上任記》才會風行全國。以後政治形勢穩定了，政治生活正常了，再這麼干就不行了，勢必要走到事物的反面，走上主觀和客觀相背離的道路……」
那天鍾明仁情緒不錯，針對民主說了不少話，說到最後，又一次主動問起了國際工業園，要求賀家國一定說真話。賀家國見鍾明仁身體狀況和精神狀況都還不錯，才把有關情況說了——仍沒敢說透，怕鍾明仁一下子接受不了。說完后，還趁機向鍾明仁推薦了兩本環保方面的書，一本是《寂靜的春天》，一本是《大熊貓沉思錄》。
話雖然沒說透，鍾明仁已經有點吃不消了，這位大老闆怎麼也不相信國際工業園的污染會這麼嚴重，而且除了關園，竟然無路可走。十五年了，鍾明仁看到的，聽到的，全不是這麼回事！鍾明仁聽罷雖然沒有發火，可態度還是有所保留的，深思著說：如果你和李東方說的這些情況都是真實的，那麼，錢凡興、呂成薇那些同志就從沒和我說過真話。賀家國也不客氣了，把錢凡興的所作所為如實彙報了一番，包括在時代大道資金問題上「逼宮」的設想。鍾明仁氣壞了，這才知道自己差一點被逼上梁山，愣在那裡連嘆了幾聲「可怕，可怕」，感慨說缺少民主作風真是害己害人啊。
賀家國擔心鍾明仁的心臟吃不消，不敢多說了，建議鍾明仁以後搞點微服私訪。
鍾明仁苦笑起來：「——你這狗娃，又異想天開了吧？我搞什麼微服私訪啊？現在還是微服私訪時代啊？有了電視以後，我這個省委書記就成西川最大的明星了，走到哪裡人家認不出來？！」嘆了口氣，「我對電視這東西真沒有什麼好感，害得我連上街逛逛的自由都沒有嘍！」
……
從鍾明仁那裡回去，賀家國向李東方進行了一次彙報，李東方覺得時機成熟了，準備把國際工業園十五年來的污染材料陸續送到醫院去，讓鍾明仁自己看，自己做出判斷，以便促成問題的早日解決。同時，李東方要求賀家國根據鍾明仁的這個談話精神，把河塘村的材料好好搞一下，儘快在《內部情況》上發出來。李東方把話說得很明白：在這種廉政風暴越刮越猛的時候，就是要把政治警鐘敲響一點，在長鳴的警鐘聲中，進一步統一全市各級領導幹部的思想。
賀家國硬著頭皮接受了任務，情緒卻不太高。
河塘村的民主試驗並不成功，除了警鐘長鳴的意義，幾乎沒有其他實際意義，賀家國心裡最清楚：他的民主理想已被現實無情地粉碎了。河塘村的新村委公開了三次會吵了三次，第三次還打起來了，一個姓王的村委被飛起的煙灰缸打破了腦袋，縫了五六針。除了一個為風水改村門的決議外，什麼決議也沒做出來。村主任甘子玉一看玩不轉，乾脆不管事了，整天忙於給人算命看相，據說陳仲成被捕前就找他算過，算得還很准，甘子玉的名氣就越來越大，一段時間內，省市不少小車直開河塘村，影響極壞。副主任聶端午倒幹事，卻也不是什麼帶領群眾奔小康的正事，而是不斷上訪，從鎮上到縣裡，帶著十幾個人三天兩頭跑個不休。不但告前任三屆村委會的黨員幹部，也告甘子玉，說甘子玉有意包庇甘姓腐敗分子，和腐敗分子同流合污。
計夫順只要向他彙報起來就叫苦連天，罵罵咧咧。
這時候又發現，計夫順也把他坑了一把，市農行把三百萬貸出去后才知道：那八十八畝地國有轉讓金太平鎮一分錢沒交。想追回貸款已來不及了，不到三天時間，太平鎮賬上的錢只有不到二十元了。行長拿計夫順沒辦法，非逼著市領導賀家國寫下「合謀詐騙」的字據。賀家國只好自認倒霉，把字據留下了。當天衝到鎮上對計夫順就是一頓臭罵，罵計夫順內戰內行，外戰外行，不到外面去騙，竟找到他這個抓點的市長助理來騙。計夫順卻覥著臉和他開玩笑，說這是讓他為民主付點小代價，氣得賀家國恨不能撲上去狠狠咬下計夫順兩口肉。
帶著沈小陽等人下去搞材料時，河塘村的民主已不堪收拾了。
計夫順和劉全友彙報說，河塘村近三百口子村民昨天一齊找到鎮上來群訪了。三百口子分屬兩派，一派是以聶端午為首的老上訪，要求**主持公道，揭開村裡的腐敗蓋子。另一派是自發組織起來的村民，要求解散這屆村委會，重新選舉——選村支書段繼承做村主任。兩邊的人差點在鎮**門口打起來……
賀家國沒聽完頭就大了，沒好氣地道：「這兩個月不到，又要重選了，拿民主開玩笑啊？他們早幹什麼去了？當初為什麼要投甘子玉的票？為什麼不投段繼承和我們黨員同志的票？民主的結果必須尊重，民主的代價也得他們自己承擔，天下沒有免費的晚餐！」看了計夫順一眼，還諷刺了一句，「連我不都付了三百萬代價嗎？！」
計夫順一時沒敢作聲——那三百萬讓他內心有愧。
劉全友卻苦著臉說：「賀市長，你說的這些話呢，我們也和他們說了。可他們不少人說，他們當時就投的段繼承的票，還有人說，他們是一時糊塗，你上級**不能糊塗，不能不管老百姓的死活呀！」
計夫順這才賠著小心說：「賀市長，這事我也向你彙報過的：小段他們落選后，我們鎮黨委專門給河塘村三十二名黨員開過會，在政治思想工作上狠下了點功夫，加上甘子玉、聶端午他們上台後不幹正事，這一正一負，情況又起了些積極的變化。」
賀家國心裡一動：「你們的意思是不是重選？」
計夫順試探著說：「這得你市領導點頭，這裡是你抓的點嘛！」
賀家國認真問：「重選一次，你們覺得有把握把段繼承他們選上來嗎？」
計夫順想了想：「民主選舉的事說不清楚，有希望，但不敢說有把握。」
賀家國又泄了氣：「沒把握還說什麼？再出一回洋相啊？還是多做做甘子玉、聶端午他們的工作吧，不行就讓村支部先取代村委會行使職權！對那個聶端午要警告一下：村裡的事村裡民主解決，老跑到鎮上、縣裡鬧什麼？鎮里、縣裡又沒包庇誰！」
計夫順說：「還不光鎮上、縣裡呢，他們正說要到市裡找李書記和錢市長上訪呢！聶端午四處宣傳說，市裡眼下正大搞反腐敗，正可借這個東風徹底解決問題！」
劉全友也發牢騷說：「這都是民主鬧的呀，以前聶端午哪有這個膽！」
賀家國說：「你們給我攔住！他們真跑到市裡給我大出洋相，我拿你們是問！」
計夫順和劉全友連連答應，說是再做做工作吧。
沒想到，計夫順、劉全友兩人出面，也沒把河塘村的工作做下來。
聶端午和多數村委仍堅持清賬組不要甘姓大戶的人進組，說是民主決策，必須少數服從多數。計夫順指出：這個意見很荒唐，不是個少數服從多數的問題，而是挑起宗族矛盾的問題。計夫順代表鎮黨委和鎮**嚴肅批評了聶端午。聶端午當時沒說什麼，第二天一早，帶著村委會五個村委和幾十個村民開著幾台手扶拖拉機進了城，真就到峽江市**上訪來了。到市**門口，馬上打開了一條標語：「反腐敗要動真格的！」好像峽江現在的反腐敗是做遊戲！更要命的是，這幫人竟攔了錢凡興的車，害得錢凡興到省**開移民工作協調會時遲到了半個多小時，挨了白省長的批。
錢凡興本來就對賀家國的民主試點不滿，這回逮著發泄茬子了，在市**門前擺脫糾纏后，就在車裡給賀家國打了個電話，把正在峽江賓館研究《內部情況》稿件的賀家國連諷刺加挖苦地訓了一通。賀家國也不示弱，聽完錢凡興的訓，抓起電話變本加厲地死訓計夫順，把計夫順罵了個狗血噴頭，也不聽計夫順的任何解釋，連在場的沈小陽聽了都嚇得一驚一愣的。
沈小陽可沒見過賀家國這麼發火。
這時候，賀家國心裡殘存的最後一點民主理想也消失了，要計夫順採取一切有效的措施阻止這種影響惡劣的群訪，必要時可以考慮用對付**功人員群訪的辦法來對付，不準一個人走出太平鎮！
計夫順覺得挺為難：「賀市長，聶端午他們並不是為**功上訪……」
賀家國道：「這我不管，老計，你看著辦好了，反正你的土政策、土辦法多！」
計夫順問：「那……那就不要民主與法制了？這……這可是你一直強調的。」
賀家國火氣更大：「還民主與法制？老計，你別給我繞了，你什麼時候搞過民主與法制？啥事不是糊弄我？該怎麼辦怎麼辦吧，我現在認了，只要實際效果了！」
通過電話后，沈小陽小心提醒說：「賀市長，我姐夫他們的土辦法可狠著哩，鎮上郝老二那幾個地痞現在還被押著修路，都快兩個月了，一個個被曬得像鬼似的！」
賀家國揮揮手說：「這事我知道，不這麼干怎麼辦？就看著郝老二他們今天抓人家的兔子，明天扒國家的公路？四處橫行霸道？！」苦笑了一下，自嘲道，「抓了太平鎮這個點，我算了解中國國情了！書生氣太重什麼也幹不了，連後山村村民的身份證都辦不下來。我親自到村裡勸村民****，村民們反倒指責我亂收費！老計他們背著我讓派出所把警車一開去，銬走兩個吵得最凶的，幾百個身份證一下子全辦上來了！」說到這裡，打住了，繼續談工作，「——還是說稿子吧，河塘村的稿子也不能光警鐘長鳴，還要重點談一下民主的漸進性和改變國民素質的問題……」
沈小陽和宣傳部的幾個同志看著賀家國，馬上記錄起來……