第三十一章 與虎謀皮
沈馥不語，只領著府醫進門，她同松亭同坐簾后，松亭昏睡，沈馥不得不扶穩，心中卻仍舊計較齊姨娘所言，誠然，如今府中周芸勢大，藏珠院更是藏污納垢，她尚且沒有能力清掃，更遑論偌大沈家，到底有多少周芸眼線。
那府醫年紀不大，把脈過後款款收手，又給松亭批下藥方，才負葯囊離去，齊姨娘也隨之而走，但沈馥憂心未定，芳主扶著松亭安歇，沈馥私下將軟玉喚出，主僕二人立在檐下，看檐外烏雲漸起，鵝毛大雪從天而降，她道：「軟玉，松亭這些日子你多上心，還有得空就將紅蕊接回，有大用。」
軟玉頷首稱是，眉頭微皺，又想到紅蕊出身，唇瓣開合，猶豫吐字：「紅蕊出身正院，姑娘既已斥責，何必又將她接回平添煩惱？院中諸事繁雜，您……」
她話說到一半，卻被沈馥制止道：「無妨的，她不過當個棋子，無需在意出身，你照做便是，過會兒替我將我不戴的那對同心簪分開，送去齊姨娘跟攜寧姑姑那裡，再告訴齊姨娘，她說的對，其餘的不必多做，她自然清楚明白，」
這時朔風驟起，沈馥有些熬不住，徑直轉身回屋，眼睫低垂，僅憑一人之力，她自然難以對周芸動手，倘或再有攜寧齊姨娘，或可一試，只是攜寧與齊姨娘，又有哪個是好相與的？沈馥想到齊姨娘討好姿態，不由得低聲嗤笑，都是美人蛇罷了。
松亭傷好，又是半月，眼見年關將近，齊姨娘的身子越來越重，雖說剛出三月，她小腹卻大的不像話，沈老夫人看重這胎，連忙讓府醫診過，偏又說可能是雙胞胎，周芸尖酸刻薄，暗中為難自是不提，那日送過同心簪，攜寧與沈馥私下結盟，齊姨娘亦自以為無憂，又是另說，至於沈鬱傷好，有事沒事試圖從沈馥這邊接近宋衿，那都是不值一提的小事，沈馥接回紅蕊，暗中謀划。
「我聽聞當初有個假和尚自稱出身雞鳴寺，還險些坑害藏珠，是怎麼回事？周氏，倘若你主持不清這沈家，我這老婆子也不介意插手。」
今日二十九，沈家規矩是要一同用飯，再去雞鳴寺祈福，沈老夫人早就知曉當初圓融出事，只是隱而不發，可巧今日又提雞鳴寺三字，便趁機發難，周芸不緊不慢吃口翡翠卷，溫熱珍珠米粥入口，才放下筷子回道：「此事的確是兒媳疏忽，但雞鳴寺，兒媳從未踏入，認錯僧人也實屬無奈，還望母親見諒。」
攜寧夾筷桂花糖蒸的栗粉糕，抿進口中，才含笑開口，款款道：「嫂子這話說的有些不對，雞鳴寺百年古剎，不是什麼人都能進，認錯和尚可不能與此掛鉤，藏珠，這栗粉糕，我嘗著不錯，待會兒去雞鳴寺燒香，你帶些路上吃，如何？」
沈馥並沒參與話題的想法，偏偏攜寧拉她下水，她頗為無奈看眼周芸，深感沈老夫人能耐，這才入住沈家半個月，周芸這修身養性的功夫長進不少，想來沒少被沈老夫人磋磨，這會兒提到去雞鳴寺祭拜，年年都只有她獨一份的事，這會兒就惹來周芸如刀視線，沈馥今年可不願出頭，俯首喝粥，口中冬筍清新脆甜，倒讓她稍稍上心：「今年恐怕沒法子，姑姑也知道，我大病初癒，吃不消那般車馬勞碌，不若姑姑帶點絳替我，如何？」
她含笑推拒，周芸有心責難，但沈馥所謂的「大病初癒」，卻讓人挑不出刺，誰不知道大姑娘一病半個月，這些日子才勉強好，沈馥為逼真，不忘在臉上重重上層鉛粉，這會兒掩唇輕咳，倒真有點病弱的滋味，攜寧心頭欣喜，唇角微翹，雞鳴寺主持可是自甘將雞鳴寺當做沈家家廟，她若是同姑母參拜，不也算沈家人么。
正在她欣喜不已的時候，沈老夫人卻一反常態，並未同意，反而出乎意料開口道：「不必，便讓齊姨娘陪同吧，她腹中有子，身世清白，正好也讓列祖列宗開開眼，攜寧你如今並非沈家婦，同去參拜，還是有些失禮。」
一番話下來，齊姨娘竊喜，周芸卻心頭抑鬱難平，幾乎當場動怒，沈鬱卻私下悄然攥緊周芸手掌，眼神示意，這餐早飯，也就這樣度過，結束后沈馥領著軟玉離開不提，待到屋中只剩周芸母女時，她再也壓不住怒氣：「當真是老虔婆，抬舉個下賤人也不肯帶我前去，還有那個齊氏，不過多塊肉，就敢這樣輕狂！」
她分明動怒，沈鬱不緊不慢漱口擦拭唇角，這才緩聲道：「母親既然知道齊氏不過是仗著腹中那塊肉才敢如此，為何如今還要這樣惱怒？不過是一塊肉，弄掉也就沒了，不值得如此動心勞神。」
沈鬱神色平靜，侵染周芸情緒，令她平靜下來，兩母女在屋中密謀不提。
「紅蕊，按府中規矩，你如今只能做個三等丫鬟，但姑娘念你初犯，格外開恩，令你做回二等丫鬟，如今年節事多，藏珠院用的香料，衣裳等東西，一概由你過問，如何，你服不服？」
藏珠院裡頭，沈馥整個人窩在狐皮大氅里，外頭日光投過窗花給予一片暖色，紅蕊跪在其中，俯首躬身，看不清表情，軟玉照本宣科將沈馥決定說出，她視線帶著審查意味，落在紅蕊身上，紅蕊身軀輕顫，開口道：「多謝大姑娘開恩，紅蕊知錯，日後必定好好伺候大姑娘。」
她心裡又驚又喜，雖說只是二等丫鬟，但院中香料衣裳來往本就是肥差，其中油水豐沛，隨便伸伸手都有好處，她萬萬沒想到，自己從曾嬤嬤那裡回來，竟還有這等好事，紅蕊悄悄抬眼，看著立在陰影里的松亭芳主，心中得意：「都說這兩個小丫頭片子頂一等丫鬟的缺，卻沒什麼實權，想來是真的，否則這種肥差，怎麼能落在我手上。」
沈馥眼帘低垂，低咳幾聲，便打發軟玉將紅蕊帶走，博山爐香煙裊裊，她表情藏在煙氣后，顯得不甚分明，又開口：「芳主，松亭，你們盯緊紅蕊，倘若她手腳不幹凈，那就拿她開刀，若她手腳乾淨，也務必令她不幹凈，你們再去私下放風聲，說倘若紅蕊倒台，就從下頭那些三等丫鬟，小丫鬟，亦或者陪侍的嬤嬤里提拔，聽見沒有？」
她語氣凌厲，於平穩里透出鐵血肅殺意味，人都說欲加之罪何患無辭，她如今便要如此捧殺，紅蕊不知事，猶覺幸運，乃至心中都估量清楚如何撈油水，卻不知這份福運，於她而言，同砒.霜無異。
「姐姐，我家姑娘讓我過來同大姑娘說一聲，齊姨娘初來乍到，許多東西也未曾置辦周全，娘子想給齊姨娘做身衣裳貼補貼補，正缺蜀錦，特地打發我來問問，藏珠院還有蜀錦沒有？」
正在此時，溫香聲響從門外傳來，冬日裡木門都換成厚厚布簾，沈馥使個眼色，示意松亭去將軟玉喚回，松亭稍稍頷首，挑開帘子出門，親昵摟住軟玉胳膊，徑直隔開溫香：「軟玉姐姐，你安置紅蕊怎麼用這麼長時間？想來是院子里那些衣裳布料太多，姑娘惦記得很，你快進屋，姑娘有正事要跟你說呢。」
溫香本就因沈鬱點名要軟玉親自帶布料去正院，才這樣親近軟玉，眼見就要得手，卻猝不及防被松亭截胡，氣的她狠狠跺腳，偏又不得不等候軟玉，只能立在門口眺望。眼巴巴看著布簾，而軟玉也隨著松亭進屋，卻被沈馥一句話驚詫：「不管如何，一概說院中短缺，知道？」
齊姨娘如今身懷有孕，正是周芸眼中釘肉中刺，她才不信周芸有這樣好心，這會兒正院插手，只會引火燒身而已，但軟玉腦中總是想到溫香方才哀求神情，越發心軟難耐，沈馥視線掃過，頭回動怒：「軟玉，你要記清楚，你是藏珠院的人，齊姨娘肚子里那塊肉如今是老夫人跟父親眼中的寶貝，倘若齊姨娘沒了孩子，我問你，這個責任你擔待的起嗎！」
她沉聲怒喝，實在是失望，本以為軟玉經過上次那件事，多多少少也應該稍微清醒一些，卻沒想到，溫香不過裝模作樣幾回，就又讓她心軟，一想到這裡，沈馥就頗為恨鐵不成鋼，心中更是發狠，下定決心要尋個由頭處理溫香。
正在兩主僕為難的時候，芳主看不得軟玉這般作態，索性開口解圍，她也是有嫡親妹子的人，因此對於軟玉的心情多多少少能體諒些許，只見她上前替軟玉說話道：「姑娘莫要生氣，軟玉姐姐也是心疼妹妹，無可厚非，倘若姑娘擔心牽連藏珠院，軟玉姐姐又心疼溫香，折中的法子也不是沒有，如今院中布料不都是紅蕊在管著的嗎？咱們姑且讓紅蕊送過去，倘若出事，半點不波及藏珠院。」
她這話說的有些狠，但沈馥軟玉兩人都沒什麼意見，誰讓紅蕊先前就做錯事，如今被拿來頂鍋，自然也沒什麼，沈馥長長出口氣，吩咐芳主去提紅蕊，並不讓軟玉跟溫香見面，免得她做錯事，讓自己難做。