第十二章 野貓
驛、站、鋪的職能各有不同，比如更換馬匹、為官方人員提供住宿、物資運送、信件傳遞、軍事情報加急等等。而『塘』與『鋪』最大的區別在於：『塘』為軍事哨點，擁有駐兵，『鋪』則沒有駐兵；如有比較重要的軍事重鎮，也稱之為『訊』，比如貴州有名的『松坎訊』、烏江訊……
當然，也有一些仍保留稱驛的，比如重慶的朝天驛、來鳳驛（即如今的璧山）。四川的安仁驛（如今的內江）、南津驛（如今的資陽）。還有一個地名沿用至今的龍泉驛。
武陵山脈約有十多萬平方公里，東臨兩湖，西近巴蜀，南達兩廣，北連關中。屬於雲貴高原雲霧山的東延部分，山系呈東北、西南延伸，峰頂保持著一定的平坦面，山體呈現頂平、坡陡、谷深的特點，最高峰鳳凰山位於貴州省銅仁地區。
武陵山區聚居著漢族、土家族、瑤族、苗族、侗族等等不同的民族。同時也是烏江、沅江、澧水的分水嶺。
「還是慢了一步……」喬佑清無奈的將速度緩下來，距離下一個驛鋪已不足兩公里，倒也不算太遠。自古時開設驛站以來，由於遍布各地，也是需要不少花費的，比如驛長、驛兵、驛夫的工錢，馬匹、車輛、修繕、等等各種運行開支。於是，有的地方會任命當地富戶為『捉驛』。由他門出資維持運轉，並默許他們『以商補虧』。
常走南闖北的江湖人，或者做生意的商人，都明白其中『潛規則』，一般很多驛鋪都會單獨準備房間或小院以供『商用』。
喬佑清翻身下馬，牽著韁繩，還沒等走出幾步，突然聽到遠處的山裡傳來怪異的聲音，似鬼哭狼嚎，又似怪鳥啼叫；馬兒打著響鼻，抬起前掌刨了刨地面，彷彿很是不安，喬佑清摸摸它的頭，安撫著它的情緒。
但那聲音並沒有停下來得意思，反而忽遠忽近，聲調忽高忽低。對於『夜路逢鬼』、『山生精怪』之說，喬佑清不是特別相信，他只當那是某種動物的叫喚聲，皺了皺眉頭，牽著馬兒繼續往前走著。
沒等走多遠，路邊的灌木樹林傳來異響，喬佑清皺眉凝神以待。好似有詭異的腳步踩著林中的枯枝敗葉，小心翼翼，蓄勢待發。就彷彿窺視著獵物的猛獸，隨時會突然暴起，發出那致命一擊。喬佑清剛要掏出隨身武器，高亢的野貓叫聲劃破黑夜的寂靜，長長的尾音迴響四周，久久不絕。腳步聲慢慢退卻，山路再次恢復平靜，似乎什麼都不曾發生過。
就在這時，身後大道上傳來有人說話的聲音，以及被靜夜放大的雜亂腳步聲。回頭看去，有幾支往他這個方向迅速移動著的火把；喬佑清索性停下了腳步，摸了摸懷裡的『短銃』，暗自戒備起來。
大山裡多野獸，但人有的時候卻比野獸更可怕。
尤其多山之地也多匪人，火光漸漸靠近，借著火把的光線，喬佑清才看清楚，是三男兩女徒步趕夜路的行人。火把只有三支，兩名女子連趕路都手拉著手，也許是因為害怕以此壯膽，也許是她們感情特別要好。
當他們看到站在路邊的一人一馬時，也是不自覺地神經繃緊，警惕萬分。一名中年漢子上前打起招呼：「請問這位兄弟是趕路的？」
喬佑清回道：「正是，不巧還沒趕到塘鋪天就黑了，幾位也是趕路的？」
「是啊，路途遙遠，不得不連夜趕路，還好前面不遠就有一個驛鋪了。」那中年漢子說道。
喬佑清點頭回應。
「這位小哥，不如我們搭個伴如何？我妹妹體質較差，也好借小哥的馬兒一用……」看起來稍顯成熟點的女人也開始搭著話。
喬佑清回答道：「當然沒問題，正好我也可以借借各位火把的光了；這位姑娘，請上馬吧！」
那姑娘抬起微微低著的頭，瞥了一眼喬佑清，並沒有說話。還是先前那說話的女人搶著道：「那我就替我家妹妹謝過小哥了！咱們上馬吧，小妹！」
那女人當先一步爬上馬背，隨後再將那個姑娘也拉上了馬。本來中年漢子打算接過韁繩，喬佑清說：「沒關係，我牽著就好了！」
又走了一段路程，忽有零星的雨點開始從夜空中飄落，好在已經能看到前方驛鋪的燈光。一看規模就知道驛鋪不大，確切的說，根本沒有規模。驛鋪四周是用泥土所築的矮牆，高度差不多僅有一米多，牆上蓋著草頂子遮蔽風雨，這種驛鋪的人員編製絕對不會超過五人。
提供給他們的房間只有兩間，而且都是大通鋪。位置還是在背後靠矮牆的邊角落，不過喬佑清知道，大多數地方都是這樣的，這裡還算不錯了，兩間至少可以男女分開來住，不至於像某些地方是男女混住。
外面的雨似乎越下越大，也不知道她是否和我一樣，也在聽著窗外的雨聲？這才分開一天不到，喬佑清又想起趙慧怡來。
他們住進來的時候，大通鋪上已經四仰八叉睡了兩個人，還打著輕微的鼾聲。那三個趕路的男子圍在一起，也不知道小聲嘀咕些什麼？喬佑清百無聊賴，又全無睡意，想想乾脆出去透透氣。
剛走到門口，那中年漢子問道：「小兄弟這是要出去？」
喬佑清說道：「雨下大了，
有點不放心我的馬兒，出去看看……」
那男子應和著說是應該去看看。順手關上房門后，喬佑米順著走廊打算去找驛夫借雨具。由於這條走廊只有一盞燈籠，所以顯得光線有些昏暗，剛剛轉過迴廊，他便聽到開門的聲音。退回兩步后探頭一看，依稀可以辨認出，是住在隔壁兩名女子中的姐姐，她掩上房門后，又去輕輕敲響隔壁喬佑清他們住的房間。
有人開門將她迎了進去，原來只是去找同伴的，喬佑清暗道。正要離去時，他突然看見一道嬌小的黑影從雨中『嗖』地一下竄進走廊，然後輕快的『擠開』兩名女子休息的房間並鑽了進去。
喬佑清趕緊快步走過去，那黑影應該是某種動物，但它一定有著什麼目的，否則又怎會在暗中窺視，等那位『姐姐』離開以後才跑出來？喬佑清覺得它應該是沖著另一位姑娘來的。
門已經被打開了一條小縫，房間里早就閉了燈，站在有光的走廊完全看不見房間裡面的情況。但如果身在房裡一定能看見門外，比如說此刻喬佑清的身影就正映在門窗上。好在喬佑清並沒有聽到異常的聲音，於是他輕輕叩了叩門。
就在他準備推開門的時候，便聽到那姑娘壓低聲音問道：「是誰？」
這還是喬佑清第一次聽見她開口說話，當即便回道：「姑娘，是我，路上借馬給二位的趕路人。」
當然喬佑清說話也是壓低著聲音的，只聽那姑娘又說道：「是你！請問你有啥事嗎？」
「正巧路過，見房門沒關好，便來看看，姑娘你沒事吧？可需要幫忙或是叫你姐姐回來？」
「不用了……你……進來說話吧！」她本想拒絕，但又擔心喬佑清太多事了會惹來麻煩。
進屋后喬佑清隨手將門一關，他料定那傢伙一定還在房裡。借著門窗外透進來的微弱光線，他不斷在各角落裡搜尋著，但還是一無所獲。本應該擺放在居中位置的方木桌，此刻被挪到緊靠床鋪邊上位置，而那姑娘就坐在床沿，雙手搭在方木桌之上，一雙大眼睛警惕地直勾勾盯著喬佑清。
「姑娘你好，鄙人喬佑清，如有打擾，還請見諒！」喬佑清說道。
「喬公子好，我叫顏玲，不知喬公子是不是在找什麼東西？」
喬佑清左右看了看，低聲說：「其實我是看見有東西跑了進來，起初又見你姐姐出門去了，擔心那東西會姑娘不利……」
顏玲說道：「多謝喬公子關心……我並沒有看見什麼東西跑進來……」她見喬佑清往床榻上看，下意識地挪了挪身子擋住他視線。
她說話時目光閃躲，語速卡頓，多半沒說實話。喬佑清發現異樣，撩開衣服下擺，從腰間抽出一把匕首。顏玲嚇了一跳，以為他要做什麼壞事，正要說話時，喬佑清『噓』了一聲，作勢就要上前扯開床榻上的被子。
顏玲趕緊揮著手，急急的說道：「別……你別傷害它，只要你不傷害它，我就告訴你怎麼回事！」
喬佑清停下動作，點點頭說：「好吧。」
只見她輕輕拉開被子，一隻黑乎乎的貓咪正躲在裡面，一看見喬佑清后便齜牙咧嘴的示威。它的體型比一般的貓要大，長得更像是一隻野貓。
顏玲摸了摸它被雨水打濕過的頭，說道：「靈靈別怕，他答應了不會傷害你的！」
那隻貓歪著腦袋在嚴玲手上噌了噌。顏玲這才開始說道：「那個女人並不是我姐姐！我和另外那幾個男人也不熟！」
喬佑清大感意外，早看出幾人不像是普通百姓，只是他也不好隨便打聽別人的秘密，這是行走江湖的大忌。避免麻煩纏身，還是多一事不如少一事的好，但他還是忍不住問道：「那他們到底是誰？」