第2章 小捕快紅棉
人要想活下去，都得找碗飯吃，不管這碗是金碗、銀碗、鐵碗還是其他你覺得還過得去的傢伙什兒。吃不吃得飽是一回事兒，氣順不順是另外一回事兒。生在這亂糟糟的世道里，前者都難保證，這後者更是不要期望了。
可人活一口氣，竇紅棉偏偏是個特別擰巴的人。
雖說這兩年她在邯城跟著兄長竇紅驍做捕快，見慣了那些用錢通天、以勢壓人的「大人物」，也看多了「小人物」的市儈和狡詐，人變得通透了不少。不過到底江山易改本性難移。
比如綢緞莊的薛老闆總是對到店買布匹的漂亮女孩子動手動腳，每次見了這薛胖子，紅棉都會狠狠瞪他幾眼，否則心裡頭就不舒服。後來捕快張三哥對她說，「紅棉啊，你沒發現人家樂意嗎？誰都知道那薛胖子的歪心眼兒，正經女人肯定去一次就不去第二次了。即使去第二次，也是為了薛胖子讓的那點兒利不是？看開點看開點，別一副沒見過世面的樣子。」這話讓紅棉很是尷尬。
再比如萬戶家管家的胖兒子總是在街上白拿小商販的東西，讓紅棉碰到免不了一番爭執，可是到現在那胖小子仍舊整日招搖過市，倒是紅驍這個捕頭在衙門裡總被上司變相責難。紅驍總是敲著紅棉的腦袋，一副恨鐵不成鋼的表情，「我的好妹妹啊，下次見到那小子能不能不管閑事？我這天天一堆事兒，你還不讓哥哥我省心。今晚上不許吃飯，給我好好反省。」
風雷觀中的世明老師父也教導紅棉，說據理力爭、嫉惡如仇雖是好的，但人活在世要先學會保護好自己，要學會忍辱，寵辱不驚，這是一種人生智慧。
但毛病並不是說改就能改的，紅棉常自嘲說自己智慧不夠。而紅驍每提到這個妹子，也是哭笑不得。不過他心裡明白，這個妹子一來是讓他給寵壞了，稜角還沒被磨平，二來因為竇家這些年經歷的變故，痛恨這黑白顛倒的世道。
今天，是大元至正十八年六月十八，剛過正午，日頭還很毒，趕路的紅棉正提刀走在一頂五彩琉璃花轎旁，腿上系著粗布行纏，靴子上滿是黃土，著一身鴉青色棉布短褐，一根布條簡單扎著頭髮，汗水順著脖頸往下淌，頭髮黏膩膩得貼在上頭，這她很不舒服。她圓圓的臉龐上掛著幾道泥痕，臟髒的，不過雙目含星，嘴巴微翹，無論從個頭還是裝扮看上去都像個英俊清秀的小夥子。周圍幾個人連同轎夫都是一般風塵僕僕的模樣。
轎子裡頭正打盹流口水的人，是邯城達魯花赤家的三姨太，她是前幾年達魯花赤木仁老爺去林城出公差時帶回來的，人長得標誌，性格也潑辣，老夫少妻格外恩愛。前兩天，這三姨太同木仁老爺鬧彆扭，吵著要回娘家，木仁老爺沒辦法，便臨時點了巡檢司的竇紅棉、大風等一干人隨行護衛。
至於為什麼會選竇紅棉她們接這份吃力不討好的差事，那要從這邯城衙門巡檢司里的規矩說起。眾人皆知，達魯花赤、府尹和萬戶掌握著邯城的大權，身為「掌印者」，達魯花赤通常由蒙古人或者色目人擔任，而州尹負責政務，萬戶掌握地方軍隊的調動，三者相互牽制，形成了如今地方權力的基本形態，裡頭明爭暗鬥多了去了。
而在邯城的衙門裡頭，人和人之間的關係同樣很複雜。巡檢司是衙門裡頭最基層的部門，任務就是捕盜，可偏偏這邯城巡檢司的長官杜文杜老爺過去是個舞文弄墨的主，目的就是想以這九品捕盜官為跳板，直接升至八品，對實際工作一竅不通，卻端著一副官架子，脾氣古怪又自私，功勞都是自己的，過錯都是別人的，背地裡不知挨了手下多少的罵。
他手下的人也分兩類。一類是張大川、馮阿四這些人，在巡檢司里地位高，都是人事在冊，吃皇糧的，只要不出大事，手裡的鐵飯碗便永遠不會丟，整日圍著杜老爺說些漂亮話，出去耀武揚威。
而真正幹活，入深山闖虎穴的人，是竇紅驍一干人。他們本是當地的站戶、馬戶或者田戶出身，平時除了衙門的事，還要承擔一些雜泛差役。他們有武藝或者力氣，一來做這捕快能抵消一些徭役，還有月錢可領，二來到底著了公家人的行頭，家裡人都覺得臉上有光。所以，像護送三姨太探親這種費力不討好的事情，張大川、馮阿四他們是不會幹的，一來地位高不屑於干，二來人也懶這種事能躲就躲了。
竇家祖上多出武人，祖父竇廣德曾在大都做習武教頭，一身絕技，尤其是一套竇氏連環刀法更是名動一時。后遭奸人陷害，辭職回鄉，在邯城謀得縣尉一職，置下了不小的家業。竇紅棉的父親做過邯城捕頭，在邯城聲譽不錯，為人質直。而如今，不到十年時間，竇家家道已敗落，祖父父輩都過世了，長兄入伍渺無音訊，只剩紅驍紅棉兄妹二人守著老房子，靠著拳腳本領和祖輩的名氣在邯城巡檢司裡頭混生活。竇紅驍跟他父親一樣，也在邯城巡檢司里做捕頭，而竇紅棉在哥哥手下做事。紅棉等幾個人算是巡檢司裡頭地位最低的人，所以便順理成章被點兵點將了。
一連幾天下來，這三姨太可把眾人折騰得半死，不是嫌轎子抬不穩歪了她的髮飾，就是嫌轎夫走得太慢誤了她的行程，隨時隨地找你的茬挑你的毛病，擺出一副趾高氣昂的架勢，總之眾人沒少受氣，心裡自然不爽。
而紅棉嫉惡如仇，什麼事都寫在臉上，一路上也沒給那婆娘什麼好臉色看，指一指動一動。捕快大風深受竇紅驍的委託，看著竇紅棉，生怕她又衝動惹禍。好在距離邯城只有半日腳程，想也出不了什麼幺蛾子。大風一路上對紅棉很上心，「紅棉你渴不渴」「紅棉你累不累」「紅棉你餓不餓」，總之，這小子眼裡話里絲毫不掩飾對紅棉的殷勤。氣得紅棉想狠狠揍這傢伙一頓。
眾人行到一處林子的時候，對面迎來了一群叫花子，把這頂花枝招展的轎子圍了起來，這些人其實都是些背井離鄉北上求生存的災民。
自從七年前黃河生變，紅巾軍起事，南方的戰亂就沒有停歇過，劉福通、陳友諒、張士誠、明玉珍、方國珍這些人的名字早已被編進了民間故事中，鄉野村婦都能道出一二。而今年出現了大範圍的旱情，南邊的戰事絲毫沒有停歇，很多人都北上討生活。走得動的人背著麻袋沿路乞討，一口乾糧，一塊紅薯皮都要攢起來，等攢夠一定量了，再返回南方的家中餵養出不了遠門的老人和孩子，邯城外每天都有人死在官道上，易子而食的事情也時有傳聞。
如果你身著錦衣招搖過市，讓這樣一群人圍住，不扒一層皮是脫不了身的。
「夫人，給口吃的吧。行行好，夫人，行行好，給口吃的吧。」這些人個個蓬頭垢面，甚至有的衣不附體，其中一個老頭兒手裡握著幾塊髒兮兮的竹板，邊追轎子邊唱起了數來寶，「打竹板，抬頭望，遇到菩薩好心腸，琉璃轎子裡頭坐，諸位護衛立四方。可憐老兒我這又愁吃又愁穿，菩薩給些活命錢。人兒美，心兒善，夫貴子賢惹人羨。兒孫滿堂財氣旺，祝您全家都平安......」