第476章 國亂 端平 未竟
「授以高爵厚祿，委以家國重任，兵臨而棄城，陷百姓於水火，真犬馬之不如也！」
陸太后氣極而笑，當即摔壞了一套茶盞。
端平帝和內侍在一旁見此情形，皆被嚇得惶惶然不敢言語。最終還是沈昭起身請示。「娘娘，當務之急是請諸公入殿，商議應對之策。」
陸太后深吸一口氣，壓下心底的怒火，「知會諸位閣臣，六部堂官，五軍都督，一柱香后，於御書房議事。」
沈昭見此，便向陸太后告退。
哪知陸太后卻制止了她。
「你同我一起，於珠簾后聽事罷。」
「這……」
沈昭瞪大了眼睛，全然不知所措。
一旁的內侍亦是驚詫不已，就連小小的端平帝都好奇地向陸太后看去，因為他也知道這不合禮法。
「西北之事，你比我要清楚。」
沈昭愣了一下。
陸太后這是擔心朝臣欺他們孤兒寡母不知事，最終以權謀私，反倒將國事置於一側。縱使此事為無上恩寵，沈昭卻不免要提醒一句。
「朝中韓閣老，謝大人等皆是肱骨之臣，娘娘大可倚仗。」
陸太后深深看了她一眼，並不言語。沈昭見此，不禁默然。陸太后以為朝臣皆有私心，遂不盡意，可又怎會以為她沒有私心呢？或者陸太后是覺得她眼下過於勢微，縱使有私心，也不得不依附於她。
……
御書房內，朝中重臣皆侯於此。
沈昭低垂著頭，跟在陸太後身后從側門而入，如隨侍的宮女一般。
端平帝坐在龍案前，在其右側的偏堂則掛上了珠簾，陸太后便坐在後頭，同朝臣言事。
「西北軍情，諸公已然知曉，不知可有應對之策？」
「早在永明九年，穆宗皇帝便下令重開寧夏榆林等處馬市，與韃靼互通物什。然其行事毫不避諱，可見已不將我朝威嚴放在眼中。」
已調回京師任前軍都督的誠意侯不偏不倚地回話。
雖則言語隱晦，可眾人皆知重開馬市即為大周與韃靼議和。然距今不過五六年，對方卻公然進犯，足見已未將國朝放在眼裡。
陸太後知道他有同韃靼作戰的經驗，當下便問道：「那依嚴都督之見，此事該如何應對？」
「當務之急是守住雁門關，從京師大營調兵前去救助，而大同等地則從宣府，紫荊關調兵。唯有這兩處地方守住，才能進一步收復失地。」
誠意侯地回話依舊中規中矩。
不過此事略顯古怪，畢竟攻城非一朝一夕之事，且凜冬之際行軍並非易事。雖則京師變故讓朝廷無暇顧及西北，可韃靼絕無可能在短短月余便攻陷數城。
沈昭思及此處，復又想起了西北傳來的塘報。可她之前匆匆一瞥，並未瞧出不妥來，便又在陸太后耳側低語道：「娘娘，西北塘報怕是有異。凜冬之際，韃靼行事不可能如此迅猛。」
聽完這話，陸太后不禁怔了一下。
她對軍事並不了解，可深冬雪重，不宜行軍她還是知道的。可為何她之前將塘報傳給眾臣，無人提出疑慮？反倒是沈昭言及此事。
她的臉色不由得沉了些許。
「對於這份塘報，諸公可有異議？」
「臣有異議。」
說話的是兵部尚書管考易，他曾奉命戍邊，對於西北之事比尋常文臣更加了解。
「深冬雪重，西北風沙又大，行軍殊為不易。韃靼不可能在短短一月之內，攻破數鎮。西北軍情遲遲不入京師，恐是有人趁新帝踐祚，事務更替之際攔截此事。」
這話一出，當下眾人神色各異。
韃靼本事再通天，也不至於將他們的塘報攔截。也就是說唯有本朝人……其用心之險惡，可想而知！
沈昭想到自己的猜測成真，不禁倒吸了一口涼氣。
他們在京師這繁華地爭權奪利，享盡溫柔富貴，何嘗想到千里之外的百姓正遭受異賊的侵犯。可笑的是，他們竟還想著端拱為政，太平興國。
「此事須當徹查。」
首輔竇敬言不緊不慢地發話。
不待陸太後有所回復，永嘉侯便沉聲說道：「我記得嚴都督曾任寧夏總兵，與韃靼交戰數年，對於他們作戰布局莫非不清楚么？竟不知這份塘報的詭異之處。」
誠意侯當即反唇相譏。
「雲都督任遼東總兵近十年，亦是戍邊之將，戰場風雲變幻怎不見你瞧出來？你說我未有先見之明，我到覺得你隱而不言，其心可誅。」
「嚴都督此言未免強詞奪理！」
永嘉侯冷笑一聲。
「朝野皆知你當初是穆宗皇帝欽點的戍邊大將，在與韃靼對戰之時屢建戰功，如今卻連一份塘報的真假都瞧不出。若非你刻意欺瞞，那往日功勛便為虛假。」
「雲都督可要謹言慎語！」
誠意侯陰沉著臉，嘲諷道。
「管大人只說塘報恐是旁人攔截，並無實據。你如此表態，是蓄意構陷，還是急於擺脫嫌疑？」
「嚴都督——」
「好了！」
永嘉侯的話還沒有說完，就被陸太后開口打斷。
「御書房內，商議朝事，你們卻如市井婦人一般相互指責，成何體統！有這份精力，不如想想如何解決此事！」
「臣願請命，領兵逐寇！」
永嘉侯當即回話。
陸太后還未表態，誠意侯便緊跟著道：「稟娘娘，微臣願盡綿薄之力，領兵出征。」
這兩人今日倒像杠上了一般，可他們往日里並無仇怨。陸太后見他們兩人誓要打上一場的模樣，不禁猶疑起來。沈昭見此，便又在她耳側低語。
片刻后，陸太后說道：「韓閣老，你今日一直寡言，可是對此有異議？」
韓廷賢原是準備打太極的，見陸太后的目光轉到了自己身上，才不得不回話，「非是有異議，微臣只是在考量如何應對。」
見陸太后應了一聲，便又說道：「正如兩位都督所言，該派兵遣將，前去援助。」
「閣老以為誰更合適？」
「這……」韓廷賢見她追問，頓了一下，「兩人皆是身經百戰的將軍，各有所長，無論誰去都只會旗開得勝。」
又是個明哲保身的。
陸太后臉色沉了一下。
沈昭也略感詫異。
她讓陸太后詢問韓廷賢，本是篤定對方有解決之法，不想竟是這般態度。實在不像他素日為人。莫非是深覺這是一趟渾水，所以不願趟？可一朝天子一朝臣，為何不趁機行事以得權柄？
而永嘉侯和誠意侯這兩人……究竟誰才是用心險惡者，卻不明了。
自新帝踐祚以來，這是陸太后第一次聽政處事，卻遇到了這樣的阻擾。朝臣們根本未將她放在眼裡，即便是極力支持慕容祰繼位的韓廷賢等人。
「我聽聞先帝在世時，多是倚仗諸公，始有太康，永明盛世。而今西北失事，百姓困於水火。國難當前，諸公不念君恩，沉於集權便也罷了。又怎可在國事之上推三阻四，避而不言。
如此行事，可當得上我大周朝的肱骨之臣，又如何對得起先帝囑託，對得住聖賢之言？！陛下年幼，尚不知事，而我一介女流，不通朝政，恐負先帝之託，唯望諸公盡綿薄之力，護住大周江山。」
陸太后字字泣血，句句誅心。
朝臣們面面相覷，不禁赧然。
「臣等必將竭盡全力，不負先帝所託。」
陸太后暗暗頷首，又道：「既如此，諸公對西北之事可有良策，若點兵遣將，又該命何人前往？」
「臣以為，當設戍邊大將，總督三鎮，隨時調派各鎮軍士，以應事變。往年江浙兩廣之地，時有倭寇之亂，京中調派不及，多設總督，掌數省之軍政，以防事亂。」
說話的是剛升工部尚書併入為東閣大學士的廖思浦。雖未給出明確答覆，其意卻不言而喻。想必這三鎮總督的人選他也早已有數。只是歷來封疆大吏雖不少，可總督西北軍政的卻從未有過。此舉無外乎是欲掌西北軍權。
即使陸太后再不懂朝事，也對此事頗為存疑。「總督西北之事，從未有之，如此恐是不合情理。」
「娘娘此言差矣。」
程黨事敗后，朝野勢力經過一番血洗，內閣九卿皆有變動。如新任的刑部尚書兼武英殿大學士郭振便是由南京吏部尚書轉任。
「此次西北事敗，多是因各方並無聯絡，不通情勢，兵力調配不及，給了異賊可乘之機，以致城池失守。若可總督軍務，整合兵力，邊疆必定固若金湯。」
「這……」
陸太后一時語塞。
她當然知曉這是對方欲掌權而說出的理由，可若反駁，恐是垂簾聽政亦無一席之地。只是這郭振分明由謝時鎮舉薦入京，怎會與竇黨同進退？
「娘娘不通軍務，故有所疑慮，不如請示諸公，以做定奪。」
郭振行了一禮。
此言一出，陸太后神色驟變。郭振此舉，分明未將她放在眼裡。恐其深覺女主亂政，對朝廷頗為不滿。
「郭大人此言差矣。自達延汗繼位后，韃靼兵力日漸強盛，右翼濟農巴爾斯博羅特野心勃勃，屢次犯邊。此次山西大同皆受其擾，而榆林兵力稀少。韃靼又主攻此處，山西大同雖調兵援助，終落下風。故當務之急非是設戍邊大將，而是操練軍士，增強兵力。」
竇黨意在西北兵權，沈昭若未聽事，自無力阻擾。然既旁聽政事，便不會置之不理。
不得不說，朝野內外少有如她這般了解西北軍情者。
當下一片驚詫。
郭振顯然不知曉沈昭這號人，只聽到一道稚嫩的聲音，儼然將她當作陸太後身側的侍女，當即便沉了臉色。「不過一內庭宮女，朝堂政事，豈有你插嘴之理？」
沈昭亦是面沉如水。
「臣女之言既在理，諸公便該借鑒思量。」
「荒唐！」
郭振冷哼一聲，目光深寒。
「我朝出了個攝政的大長公主，又有聽政的皇太后，如今竟連你一小小宮女也要插手朝事。豈非女主亂政，國將不國，必亂矣！」
此為誅心之言。
陸太后的臉色愈加難看。
沈昭卻想起郭振的身份來。願是同和年間二甲進士，授庶吉士入翰林院觀政，三年後選館之際卻被放至南京六科。此後便與南京有了不解之緣，一生蹉跎，年近古稀才至京入閣。
同和正是大長公主當政期間，聽聞郭振當年極力反對大長公主聽政，這才遭貶。無怪怨氣衝天。
沈昭冷著臉，不見絲毫退讓。「臣女無意插手政事。只見諸公受養於朝，上不匡主，下未益民，豈非尸位素餐之輩！」
「你——」
郭振剛出聲，卻被竇敬言不緊不慢地打斷了。這位掌權多年的閣臣說了他今天的第二句話。「老朽聽聞西北失事，皆因我朝軍士越界，入豐州暗殺韃靼慶格爾泰公主。」
沈昭神色驟然一變。
若她與此事無關，自要問一句西北未有塘報傳來，對方何以知道得這般清楚。然而——
「傳言是沈姑娘率領眾將士入豐州所為，可是確有其事？」
當然沒有此事。
可沈昭卻無法解釋。她無意暗殺韃靼公主，但對方的確死於其手。她不能說自己喬裝去西北只為查角斗場一事，卻被杜鞏坑進了大草原。更不能說杜鞏殺死韃靼公主，就是為了讓對方拖住山西大同，以便行京師政變。
這隻會讓事情更複雜。
西北之事既已大白，即便杜鞏誓死不言，竇黨也可從別處知曉。可對方這般清楚，顯見對西北關注並不少，那城陷一事……
「首輔豈不知流言非對也。」
沈昭誓死否認。
「只是西北之事今日方才傳出，首輔卻對韃靼內情如此清楚，其中恐有隱秘。您何不解釋一番，讓陛下和娘娘看得更明朗些？」
「慶格爾泰公主身死，早在去歲韃靼便舉旗控訴，無需贅述。」竇敬言輕飄飄地略過此事，「倒是三鎮總督一事，老臣以為當提上議程。」
「首輔大人可有人選？」
陸太后見他不在沈昭之事上糾纏，頓時鬆了口氣。
「前軍都督誠意侯可當此任。」
眾人當下默然。朝野誰不知誠意侯繼室出自宛平宋氏，而竇敬言之子婿宋賜與其同出一宗，來往甚密。誠意侯今日所為，皆受其意。
「諸公可有異議？」
陸太后高聲問道。
左都御史謝時鎮當即便道：「臣以為右軍都督永嘉侯更能勝任。彼時任遼東總兵，驍勇善戰，往無不利，女真異族俱不敢動。」
謝時鎮與永嘉侯交好，旁人不知，沈昭卻知。早在太康年間，永嘉侯對謝時鎮有救命之恩，如同再生父母。
而永嘉侯是大長公主子婿，陸太后總要親近些，當下便道：「雲都督戰功赫赫，自當勝任西北總督。我看不如——」
「煩請娘娘三思。」
廖思浦開口打斷她的話。
「臣有本上奏。臣要彈劾永嘉侯國喪期間，入窯狎妓，有違禮制，其身不正不足以為政。」
果然後招在這。竇黨手底下養著一大批言官，要揪政敵的小辮子簡直易如反掌。
陸太後面上略顯難堪。原是念著大長公主才有意親近永嘉侯，卻不知對方竟這般不知事。國喪期間狎妓，虧他幹得出！
「我聽聞雲都督向來潔身自好，此事只怕謬傳。」
可一向風光霽月的永嘉侯此刻卻訥訥。原本冷峻的臉龐漲得通紅，也是清楚此事難堪。
陸太后見此，頓時默然。
這時廖思浦又道：「誠意侯任寧夏總兵數年，與韃靼交戰無數，最是清楚其戰法，當任誠意侯為三鎮總督。至少好過永嘉侯這等不知禮法之輩。」
陸太后被他三言兩語堵得開不了口。永嘉侯和謝時鎮亦是欲反駁而不得其道。
眼見著陸太后就要應下此事，沈昭當即道：「永嘉侯不可勝任，只怕誠意侯亦無才幹。臣女聽聞其在四川剿匪，屢戰屢敗，軍餉花去無數，匪患卻愈演愈烈。如此之資，怎當此重任？」
她頓了一下，想先下手為強。
「素聞三千營總督平西侯勇冠三軍，由他出任三鎮總督，定會攻無不克！」
郭振聞言，當即冷笑起來。「既然你通曉軍事，不如由你出征，殺退韃靼。」
「郭大人此言荒謬。」
一側的韓廷賢當即反駁。
「沙場刀劍無眼，沈姑娘一弱質女流如何統帥軍士，殺賊禦敵。」
「老臣倒以為可以一試。」
竇敬言卻意外地表態。
「當初沈姑娘可帶領八百軍士斬敵方公主而返，而今隨軍出征又有何不可？」
沈昭的目光漸漸沉凝。
今日這場朝事分明是針對她而來。
可她同竇黨並無多大仇怨，對方為何咄咄逼人？莫非只因她殺了韃靼公主，還是因她遊說陸太后聽政，迫使慕容祰繼位，擋了他們的路？
她覺得此事絕非這般簡單。但竇黨對她的仇視，她實在想不出緣由來。哪怕他們曾同餘家有嫌隙，可余家起複后，實力尚弱，豈是他們的對手，又何必趕盡殺絕！
「當初秋狩之際，我曾同先帝言，欲用手中刀，殺盡四方賊，使萬國朝覲。而今西北城陷，百姓流離失所，正值危難之際，我身為國朝子民，自當盡綿薄之力！而平西侯屢建戰功，當有此能，我願隨之！」
沈昭的意思很明了。要我隨軍出征也可以，但你們要讓平西侯做三鎮總督才行！
「臣附議！」
謝時鎮頭一個接話，似乎只要三鎮總督不落入竇黨之手便是勝利。
「臣也附議。」
永嘉侯沉默了片刻，終是回道。
「臣反對！」
韓廷賢當即反駁。
開什麼玩笑，讓沈昭去西北，無意於送死。竇黨居心險惡，他都看在眼裡，又怎會讓沈昭陷入險境？
「老臣亦以為此事欠妥。」
竇敬言的聲音沉了少許。
「誠意侯更能勝任三鎮總督。」
「臣附議。」
這次開口的是管易考。
他話一落，其餘大臣陸續表態，多是附議。沈昭見此，不由得苦笑。看來她是招了朝廷嫉恨，更準確的說是朝臣對女子插手朝政一事深惡痛絕。
陸太后一時間進退不得。
沈昭卻嘆了口氣，低聲應和。
片刻后，陸太后終於拍板。
「請娘娘三思！」
韓廷賢還挽救一二，卻沒有機會。
……
「姑娘今日行事，過於倉促。」
長廊轉角處，韓廷賢滿臉惋惜。
沈昭卻不以為意。
「我若不應下，娘娘迫於壓力，定會讓誠意侯出任三鎮總督，屆時西北軍權盡在竇黨之手，只怕大長公主也無力回天。」
「然平西侯並非最適之人。」韓廷賢微嘆了口氣，神色間隱約透著憂慮，「當初爭位之時，平西侯公然支持蜀王，並非沒有緣由。他之所以在朝中屹立不倒，少不了竇黨暗中扶持。」
「歷來只聞平西侯是中立之臣，原是……」沈昭不由得一愣，繼而深深皺眉，「看來今日是被竇黨擺了一道，誠意侯只是幌子啊。」
「是我沒及時發覺。」
韓廷賢對此亦痛恨萬分。
「竇黨有備而來，此次西征恐是危機四伏。」
沈昭知曉對方目的后，反倒鬆了口氣，「既是出征，大戰在即，他們總不至於提刀取我之命。反倒是京師……」她頓了一下，「今次永嘉侯和誠意侯的爭執極不尋常，恐有變故。且幼帝羸弱，而娘娘初掌政事，朝野阻擾頗大。還望閣老勿忘初心。」
「何至於昏聵如斯！」
韓廷賢當即反駁。
「只因主弱臣強，朝中又多方角力，我方勢弱，故謀而後動罷了。」
「以保皇之名，為民生言事，以大義相結，開闢新時代！」沈昭目光灼灼，笑容清朗，「此為您彼時承諾之言。道阻且長，行則將至。唯望閣老永築金湯之固，建萬世之功德。」
「承你吉言！」
韓廷賢哈哈大笑。
概因旁人刻意傳遍，朝事不脛而走。沈昭未來得及回府向沈清遠解釋原委，卻在宮門口遇到了雲禮的騾車。他見沈昭入宮過久，不免憂心，卻不知最後竟等來了這樣的消息。
「變故接踵而至，實在是來不及應對。」沈昭見雲禮冷沉著一張臉，遲遲未曾言語，心中不禁惴惴。
今日之事，她若執意不肯，未嘗沒有解決之法，出征西北，說到底是出於她之意願。只是這般，便相對於將雲禮置於一側。他原是定百日國喪后議嫁娶之事。
「我知曉你的心思。」雲禮面上露出極淡的笑容，又轉眼即逝，眼眸黑沉沉的，看不出喜怒，「我恨的是自己身子健全，卻要扮個患有腿疾之人。說是家門顯貴，卻護不住心悅之人，更不能替你一斬煩憂，上陣殺敵！你數次陷入困境，我卻無能為力。」
她一向要強，亦非溫順之人。即便遇到險境，亦極少向雲禮言說，故而他們之間總有些隔閡。
「子謙，我心悅於你。不是因為大長公主的權勢，也不是看重永嘉侯府的門第，更不是仰慕你十三爺風光霽月的名頭！我們相知多年，你應該懂我的心意。」
「阿昭，我若不懂你……」
雲禮臉上露出了極淡的帶著些許無奈的笑容。
「拚死也不會讓你去西北。」
沈昭見此不由得笑了起來，眉眼彎彎。
雲禮則抬手摸了摸她的秀髮，「此次出征的人不在少數，軍中勛貴也不少，不會俱受竇黨指使，屆時會護你周全。」
沈昭抿嘴一笑，「我會注意的。」
過了片刻又說：「倒是你……此次西征極不尋常，竇黨似乎意在西北軍權，可未必不作他想。我擔心京師會有大變動，至於朝事……你也看到了，陛下和娘娘極難掌權。我當初選擇十九皇子，未曾想過會有今天這樣的局面。」
雲禮聞言，便稍帶疑惑地道：「扶持十九殿下……不說旁人，便是我也未看分明。」
沈昭聽他問起，一時間也不知該不該作答，只是緣由總要說清楚。
「蜀王身邊有竇黨，恐其居心叵測。至於魯王……他身側有一幕僚荀嘉，行事手段頗為不凡。當初先帝於太山祈福，他曾向皇宮傳信，言先帝遇刺身亡，實則只是養病罷了。你也知道，程景濂謀逆之舉本就存疑，其背後另有人設局。魯王牽扯多少，難以言說。」
「荀嘉這人……」
雲禮對此頗感意外。
「他當年在士林中頗具名聲，我亦見過，看著是行事磊落的端方君子。」
沈昭不置可否，只道。
「若此事真跟魯王脫不了干係……我看你不如同大長公主提一提。她是長輩，出面教訓也合情理。」
沈昭這樣說是有私心的。荀嘉是永嘉侯的人，但此事她不可同雲禮直說。反倒是大長公主……一旦發覺此事，必會徹查永嘉侯。想來也不會讓雲禮知曉半分。
雲禮不知她的小心思，只應下。
「且放心罷，你當日說過的話，我從不敢忘，彼時言說的是我們對大周朝的承諾。京師若有動蕩，我會竭力而行，護住這一方水土。」
沈昭便笑而不語。
雲禮忽然感慨起來。
那日也是在這方小小庭院內，沈昭低沉卻有力的言語，他聽到自己說「唯求天下太和，兵戈不興，上下同樂，世事無憂」。他早就知道，雄鷹矯健，不會困於眼前的方寸。
只是這一天，來得太早了。
「百餘年前，大楚有一位女將軍，守城三十二年有餘。她操練將士，耽於治軍，西北由此安定。故史冊記載百戰功成，彪炳千秋。」
雲禮默然。
他知道那名女將姓沈名昭。
「沙場烽火連胡月，海畔雲山擁薊城。」
他聽到沈昭低沉暗啞的聲音傳來，猶如一塊荒石直直地墜下。血色的天空，殘肢遍野的荒原，被風吹散的吶喊聲忽隱忽現。
「少小雖非投筆吏，論功還欲請長纓！」
那道聲音又轉為清越、激昂。
彷彿手持紅纓銀槍，頭戴鳳翅兜鍪的女將正站在眼前。長纓浴血，身前即是疾馳的將士，長槍與彎刀裹著屍山血海而來。將軍百戰，莫不如是。
「子謙，且待我盡逐野寇，振旅而歸！」
沈昭素色的衣袂在風中蕩漾。
回到府邸時，已接近黃昏時候，初春的傍晚寒意深重。
沈昭從騾車裡下來，剛拐進小巷，就見到孟湛在一片濕意氤氳的青石巷間，陰影打在他臉龐上，神色間更顯陰鬱。
「孟公子？」
她愣了一下，當即止住了腳步。
孟湛卻緩緩走來，沉穩有力地步子踏在青石板上嗒嗒作響。
直至他的臉龐完全沐浴在餘暉里。
「我聽聞沈姑娘不日便將出征西北……戰場廝殺，危機四伏，姑娘務必萬事謹慎。」
「謝公子提點。」
沈昭垂眸應道。
「聽聞公子已升任大理寺正。這般尊位，當真是意氣風發，往後拜相入閣，不在話下。」
大理寺卿是輔臣何守敦，同竇敬言交往極密，大理寺實則是竇黨的地盤。而孟湛原為十四皇子慕容禛侍讀，后慕容禛因事被囚，他安然無恙。而慕容禛與程濂欲起兵謀逆時，他亦請命入宮。可事敗之後，他卻不貶反升。
其中隱秘不言而喻！
說起來，當初逼得先帝關慕容禛禁閉的那些罪狀也不是常人可尋得的。
沈昭雖說得坦蕩，可孟湛心裡卻清楚。小姑娘一向機敏，自己所為，外人興許不知道，她卻看得分明。一臣不事二主，他之清譽早已不復存在。
「沈姑娘不深惡痛絕么？」
孟湛看著她，眼眸裏海浪翻湧，似是藏著一場暴風雨。
我有何資格評判？
沈昭心道，繼而微嘆了口氣，看向孟湛的眼神清明又堅毅。「孟公子，這世上的路總歸是自己選的，與旁人何干？」
孟湛聞言鬆了口氣，復又覺得悵然若失。對方會這麼說，只因他們毫無干係。
「所以你選擇了西征？」
「我只是想證明。」
「證明什麼？」
「女人的天地不止一方庭院，橫刀立馬，上陣殺敵，未嘗不可！」
孟湛聽到沈昭如是說。
她纖細卻堅毅的身軀從他身前飄然而過。他轉過身，只看到愈發堅定的身影沒入了黑暗中，餘暉從屋檐的罅隙中穿過，落在她身上。那一瞬間，他彷彿看到了鐵血丹心的將軍。
不再是往日或靈動，或機敏，或溫婉的模樣。她從來都是這樣的人，他早該想到。
西北戰事吃緊，朝廷並未耽擱。不過數日，將士們便已整頓完畢，準備西征。城牆上，幾道頎長的身影目送軍隊遠行。
「我以為你會阻止她。」
余懷梓看著漸行漸遠的軍隊，冷不丁地開口。
而他身側的雲禮，目光愈發沉靜。
「這是她自己的路，總該走的。」
余懷梓聽到他用一種極為凜冽的聲音說道，仿若寒冰相撞，卻又低不可聞。這是他第一次見到傳說中風華絕代，隆恩深重的永嘉侯世子。
忽然間，他明白了放蕩不羈的表妹為何會選擇對方。這樣的氣度……試問何人可比？便是他捫心自問，也不會讓自己的女人拋頭露面，騎馬殺敵。
「你怎麼沒跟著去山東？」
乍聽雲禮問話，余懷梓倒是怔了一下，片刻后才笑道：「魯王既已封王，便無爭位之能，我若跟著他，便是亂國之士。余家已正名，不如做個純臣！」
雲禮沒有接話，一旁的沈清遠卻輕輕一笑，「純臣好啊。國朝百廢俱興，正需要這樣的能人志士。」
余懷梓卻挑眉一笑。
「聽聞維遐正在教陛下讀書，這可是天下第一教書先生。」
沈清遠卻避而不應，只笑道。
「端平，是個好年代。」
端拱為政，太平興國。
這是大臣們對國朝的期許，亦是百姓對大周朝的厚望。
端平，註定是特殊的年代。
這一年，數鎮失守，西北淪陷，百姓流離失所，苦不堪言，大周江山再次迎來動蕩。這一年，新帝初繼，年幼稚嫩，於是大周朝出了個掌政的太后，還有一位出征的女將軍。
女主亂政，國將不寧的預言似在隱隱應兆。
臣民皆翹首以盼，盼望著這位女將或生或死，盼望大周朝的英勇之師，將異賊逐於千里之外，使他們再不敢侵犯方寸土地，重振我朝天威！
端平元年初春，大周朝開始了第五次西征，而結果，尚不可知。