第1章 誰家女兒著紅裝
時至三月，位於南方水鄉的清河鎮早已是綠裝染了山峰，花兒披上了艷衣；潺潺的綠水在青石堆積的拱橋下緩緩地延伸，不知源頭，也未問去向。
不知是誰家的喜事，天還蒙亮時，便聽嗩吶聲聲，紅鞭炸響；一時間，鳥群驚翅、犬吠聲聲，喧喧嚷嚷中揭開了清河鎮人們一天的序幕。
喧嚷聲，最初的源頭始於河上；漸漸的，延與河畔。人們或走出、或推窗、或駐步，眾目遙遙，望與河上。
只見泛著綠光的河面上，慢慢悠悠劃過一十二個掛滿紅綢的木船，划槳的船夫都是清一色的年輕男子，光著膀子，套著白衣黑褲，腰間系著一條鮮艷的紅綢，賣力地搖動著木漿，拍打著綠水間，揚起層層的波浪。
土生土長的水家人，見此場景，心中已然明了；動著兩顆的黑珠，觀著一河的熱鬧。
「這是誰家娶親，好大的排場！」
人群中，不知誰感慨了一句；四下里，七嘴八舌，紛紛攘攘地熱鬧起來。
「我知道，是錦繡布莊的葉家！」
人群里，一個高亢的女音響起，聲音中，還夾帶著幾分的得意。
「竟是葉家！」
四下圍觀的人瞬間不淡定，喧嚷聲此起彼伏。
「這姑娘可真好命，竟能嫁進葉家...」
「聽說是那嚴家的姑娘...」
「嚴家？哪個嚴家？」
「還能哪個，落魄的那個嚴家唄...」
「這嚴家姑娘可真是好命，聽說這一十二船的嫁妝，都是葉家給備的...」
「喲，那可真是上天垂憐。這等好事怎沒攤到我的身上...」
「那是你沒個有眼力的娘，早早地給你攀上一戶大戶人家定個娃娃親...」
河畔上瞬間笑成一片，個個都是看戲閑扯的好手。
河船中央，身穿紅花短褂的喜婆雙手扶著身旁的新娘，笑語進言，「新娘子莫急，過了前面的那道河彎，便到了夫家葉家。」
紅蓋頭下的素婉，手指下意識地握緊褂裙，揉皺了原本平整的布料，揉亂了綵線綉繪的鴛鴦。
滿目的紅色，耳畔的嘈雜，讓年僅一十六歲的素婉手心直冒冷汗。身體隨著船身搖搖晃晃地擺動不停，就像此刻她的心，上下浮沉，沒有一點的穩靠。
此刻的身後，是家的方向；而前面，是陌生的歸途。這一去，她將成人婦。
葉家後院
葉仁甫拿著喜宴上的禮單往前院走去，與迎面慌亂跑來的小廝撞得正著。
「大管家。」小廝一抬頭，看見熟悉的臉，嚇的一哆嗦。
葉仁甫揉著被撞的生痛的肩膀，眉頭微微一蹙，目光看向面前的小廝，一臉的慌亂，手中還握著兩截麻繩。「出什麼事了，跑的如此不注意形象。」
小廝驚慌地抬起頭，遞上手中的麻繩，「少...少爺跑了...」
「什麼！」葉仁甫一驚，「不是讓你們看好少爺，怎麼會讓他跑了！」
「我...我們看好的...可不知少爺，怎麼就弄斷這麻繩...翻窗跑了...」小廝回答的心驚膽戰，如今吉時將近。他們卻看丟了少爺，老爺知道的話，定會將他們趕出門去的。
葉仁甫聽著小廝斷斷續續的話，只覺得頭疼。這葉景生小時候便胡鬧慣了，原本以為，送他去日留學后，回來會改善脾性。沒想到，還是如此的胡鬧。
「現在多派些人手去找，少爺剛回來不久，不會走的太遠...」
原本認真聽著的小廝，看到葉仁甫身後的人，一時間，嚇的低了頭。「老爺。」
葉仁甫微愣，看著小廝惶恐的神情，緩緩地轉過身。望著面前年近四五十歲的中年男子，微微低頭喚道，「義父。」
葉乾鍾雙手負背，原本就嚴肅的臉此刻黑了一大半。「那個逆子跑了。」
葉仁甫低著頭，眉頭緊皺。站在一旁的小廝，只覺得腿腳發軟。
「還不快去找！」葉乾鍾壓下心底的怒火吼道。
「是，老爺。」小廝嚇的連忙點頭應道，轉身跑開。
葉仁甫眉頭緊皺，腦海里快速思索葉景生可能去的地方。一抬頭，與葉乾鐘的眼神對的正著。葉仁甫低下頭，拱手道，「義父莫急，仁甫這就帶人去找。」
「等等。」葉乾鍾開口說道。
葉仁甫停住腳步，微微低頭，等待吩咐。
葉乾鍾走到葉仁甫身邊，伸手拍在葉仁甫的肩膀上，聲音有些疲憊：「仁甫。恐一時半會也找不到那逆子。但吉時不能誤，你去換一身衣服，替景生去接喜船。」
「義父，這不合禮節！」葉仁甫一驚，抬起頭看向葉乾鍾。
「都這時候了，管不了什麼禮節了。快去換衣服！」葉乾鍾眉頭緊皺，厲聲喝道。
「是，義父。」葉仁甫眉頭緊皺，雖有不願，卻最終妥協。
從小到大，他都是葉景生的替身。葉景生闖了禍，他來背；葉景生受了罰，他得陪；現在，葉景生成了親，他還得去替他成。喊一聲『義父』，終究比不上一個『親』字。
日頭越升越高，河畔的兩邊早已是人聲鼎沸，送親的、迎親的、看熱鬧的；不大不小的清河鎮，人口卻是想象不出來的多，烏壓壓的是不斷在涌動著的人頭。
喜船順著河流繞過河灣，慢慢地靠邊、扣樁；一十二船蔓延了整個河道，給以往清平的河面上蒙上了一層艷麗的色彩。
嗩吶順勢吹響，伴著小小的腰鼓，迎親隊伍邊吹邊跳；掛在石柱上的長長紅鞭，像一條被拉直的巨蟒，遇到一丁點的星火，整個身體霹靂吧啦地響個不停，炸出的紅片滿天的飛舞，一陣陣的灰煙毫無章法地在空中亂竄。
葉仁甫被推倒最前面時，正是灰煙最濃時，烏壓壓的人群，嘈雜的聲音，不知是誰踩了誰的腳，誰又在咒罵著什麼，場面一度的混亂。
素婉被喜婆攙扶著上了岸，耳邊的嘈雜，空氣中刺鼻的味道，讓素婉的心忐忑地七上八跳，蒼白又纖細的手掌下意識地握緊了喜婆的手。