第2章 2慈慶宮
落日在丹墀上灑下一片金黃，窗扇中，萬曆沉沉入夢，夢遊於慈寧宮，見到了母親李太后。
那時，萬曆端坐在慈寧宮中，望著對面鼓狀的瓷凳，心道，頗似母親的臉形，他正想笑，卻聽母親道：「長哥兒，三哥兒，齊忽忽都長大了，外廷多說該早立長哥兒，你如何打發他？」萬曆聞言一怔，失卻了所有的笑意，半晌不言。李太后催問道：「問你話兒，犯什麼磁固眼兒。」萬曆只得道：「母后不防頭這一問，我得想想。唉，我是一點主意沒有，盡剩下轉磨了。」李太后不滿道：「多早晚兒啦，還不立太子！」
終於，萬曆咂了一下嘴，回道：「他是宮人生的。」話音剛落，只聽啪地一聲，李太后一掌拍在腿上，怒道：「說的都是歪理，不搭調！母以子貴，不是子以母貴，你管他是不是宮人生的！你也是宮人生的！不立長哥兒，你輸理！」
望著滿臉怒容的母親，萬曆連忙起身跪倒，惶恐道，母親息怒，母親息怒！
李太后並未吩咐他起來，只道：「可戳了我的肺管子，你心下怎處？」靜默了片刻，萬曆抬頭看向母親道，立長哥兒！李太后問道，他娘呢？萬曆疑道：「恭妃？待長哥兒誕下皇長孫，再，再冊封。」李太后逼問道：「誕下皇長孫你又怎生冊封？」
萬曆回道，冊為貴妃。李太后不滿道：「恭妃誕育元子！格得住委屈，你就欺負人家，我心裡都怪不得的。鄭家的已是皇貴妃，恭妃連貴妃也不是？再加個皇，皇貴妃。」萬曆遲疑道：「自祖宗朝，冊立皇貴妃的也就十餘人。」李太后道：「你嫌她是宮人。唉，這要是莊戶人家，娶個媳婦要能里能外，又不是成天做詩玩。」李太后憂心道：「鄭家的心眼稠！陰不搭地，咋這麼待見她？你那大眼嘟嚕兒是留著出氣的。唉！武大郎玩夜貓子，什麼人愛什麼鳥。你跟她不隔心，她跟你隔不隔心，就另說了。我三二年死不了，替你看著，我要是死了，就怕她老母雞拴門檻上，裡外叼食。」萬曆叫了一聲母后！
李太后嘆道：「唉！生兒是個喜，長大是個憂。」
「母后，母后！」萬曆在夢中喃喃呼喚，已然濕了眼角。金絲鏤空的翼善冠下，已現根根銀絲。
暮色中，紅衣內官們抬著食盒，紛紛由湯局、葷局、素局、點心局、干碟局、手盒局、涼湯局、水膳局、饋膳局出來，匯成人流，由皇城進入紫禁城，流向北邊的東西六宮，也有一小隊去往東南的那一片紅牆黃瓦。那是一處三進院子，柱廊的彩畫，角落的水缸，圍在罈子上的松樹點綴著院落。院落的最後一進，屋舍建在一人高的台基上，於是便成了宮，一塊牌匾掛在重檐上，三個楷書由上而下：慈慶宮。乃是太子朱常洛所居。
殿中，三十三歲的朱常洛坐在屏風前，左右是兩面大鏡子。四十七歲的魏進忠身著圓領青衫，頭頂黑帽，胸前綉著一朵大牲丹，伺立一旁。二人正看向院中的婦孺，人皆粉臉，女人是保養成粉臉，小孩則是營養成粉臉。
場院中，有大人哄孩子，「別挫磨我了，找你父王買去。」有女人之間的閑聊，「老沒洗澡了，身上刺癢。上回你給我做的鞋，穿著正抱腳兒。」有奴婢之間的閑侃，「大哥兒就愛爬高，跟頭流星地跟著，可累人，真夠蹦兒。」
劉淑女抱四歲的著崇禎道：「十二月生的，不得歲。」王才人領著九歲的天啟道：「大哥兒也不得歲，十一月十四生的。」李選侍抱著皇八女沉著臉在一旁，她生的皇四孫朱由模上年夭折，於是劉淑女生的老五崇禎晉階為老四，也可能是老二，因為老二老三都夭折了。
太子妃已於前年病死，諸人之中，以天啟的娘王才人王靜淑地位最高，住西邊的西李，住西邊的東李，二位李選侍次之，而崇禎的娘劉景嫻劉淑人，地位則較低。崇禎的娘和天啟的娘，相差不止一級，中間還隔著東李與西李。若論得寵，則以抱著皇八女的西李最得寵。
這時，一個女人上前，口稱大哥兒，撫了撫天啟的後腦，那女人有著一張《葫蘆娃》里蠍子精似的尖下巴，甚是美艷。朱常洛的目光立即被她吸引，他呆看片刻，魏進忠在一旁笑道：「小爺看啥哩？」朱常洛聞言，掃了一眼魏進忠，魏進忠笑道：「她男人死三年了，也不肯再往前走一步，多管是在等小爺。」朱常洛聞言，罵了一聲去你娘的。
魏進忠諂笑道：「是個敞快人，好上手！小爺若是有意，我替你說說？保准辦得不灑湯，不漏水。」朱常洛笑道：「哪能這麼不要鼻子，做事管前不管后。」
朱常洛由屋外收回目光，看向地上的幾個食盒道：「宮裡這麼些人，西李，東李，大魏，二魏，魏進忠，李進忠，都為我，都盡忠，鬧了歸齊，還是你這大魏最盡忠。」他沖那幾個食盒揚了揚下巴道：「裡頭是甚？」魏進忠道：「酒醋局的秋露白，荷花蕊，佛手湯，桂花醞，御茶房的菊花漿，芙蓉液，君子湯。」魏進忠輕聲道：「小爺，奴婢還有好東西！暹羅國進貢的烏香，服了堅陽不泄，裡頭沒加草烏，是精鍊而成！」
朱常洛問道：「御藥房如何肯給你？」魏進忠笑道：「奴婢要為小爺辦葯膳，那些奴才敢不給！」朱常洛點了點頭道：「你莫到弓箭房索弓玩，問御茶房討酒吃，仔細祖宗家法！」這時，一個小內官在門口稟道：「膳食都停當了，請小爺用膳。」
魏進忠退了下去，一院子的人也漸漸散去，主子們去用膳，奴才們去用飯，各歸其位。魏進忠同眾人穿過麟趾門往前院行去，他疾走幾步攆上那個蠍子精，叫了一聲客巴巴，待走到客巴巴身旁，蠍子精怒目而視，魏進忠嬉嬉一笑。
魏進忠下去后，慈慶宮裡換作一個紅袍內官，此人身形瘦弱，年過不惑。朱常洛沖門外吩咐道：「晚膳不用了，吩咐膳房，與我備兩碗蓮子湯。」那瘦弱內官聞言，關切道：「小爺身子又不自在？」朱常洛道：「唉，一時頭暈眼黑，力乏不興。」那內官用嘶啞的聲音道：「麗色藏劍，醫藥猶第二義，清心寡欲，自然不藥而癒。」此人是伴讀王安，內書房出身。
朱常洛聞言不悅道：「甚事都要管！」王安正要說話，朱常洛已起身去了。
「本當重處，姑降極邊雜職，再有妄言者，重治如法！」殿門外傳來朱常洛的調侃，殿內，王安無奈地搖了搖頭。
魏進忠出了麟趾門向左拐，他剛剛轉過牆角。耳邊傳來二魏的低喝：「一隻假內官，與小刀劉使了幾兩銀子？到宮裡蒙欺蓋景？」魏進忠猛地抓住魏朝的手，低喝道：「撒手！仗著胳膊頭子粗，跟我充能耐，我又不是你家吃屎的孩子。」
魏朝喝道：「再要強掙，眼時我便嚷叫起來！你娘的，都老透氣了，還當自個是妙齡進士？對食那是後生們的事，休要為老不尊！」
「老狗囊的。客巴巴是有主的，聽懂人話你就癟癟嘴兒」魏朝喝道，說著，注視著魏進忠的嘴唇，只見那嘴唇一翻，道：「臭了咕唧樣兒。」魏朝心中一惡，扯著嗓子叫道：「了不得了，慈慶宮出假內官了！」高聲大嗓，將魏進忠的耳膜震得嗡嗡作響，立時，魏進忠的臉色變得慘白。正在這時，忽聽前方的徽音門一聲吆喝：「了不得了，有人闖宮！」一個手執棍棒的身影已衝到院中，見人便打。魏朝一驚，鬆開了魏進忠，他揚腿躍過抄手游廊，便與七八個內官撲向那個不速之客。
魏進忠襠下一松，只覺失魂落魄，心中浮現六個字：天無絕人之路。