一二一 蠹蟲

()一二一蠹蟲這番指責來得沒頭沒腦。然那掌柜也只有陪笑聽著。至此，心裡已隱約曉得，薛蟠是打定主意要抹掉這筆帳，不給他交待了。難免心中著急，又低聲下氣求了幾句。薛蟠這才懶洋洋說道：「你急甚？先兒不是還贊我眼光准到么？難道都是哄撮人的不成！放心罷，這邊的事情我自會料理。趕明兒那銀子不單如數給你送回去，且還要加利錢呢！」薛蟠本可以找更加委婉的說話，先安撫了掌柜，且消去他的疑心。但無論做何種說法兒，將來都有揭明真相的一天。不如爽性一開始就給他敲起邊鼓，讓他多少有些子準備，將來也不至太過手忙腳亂。再說那掌柜，於生意場上打滾多年，早是成了人精的。當下如何聽不出薛蟠話里敷衍之意？先前還抱著一二分的僥倖，這下頓時心中凜然，暗呼不妙。方待進言再勸，卻聽身後有人敲門。薛蟠趁機喊了聲「進來」，便有小廝帶著幾個人進來。掌柜定晴一看，卻都是方才與自己一桌喝酒的。這掌柜見了，只好暫掩住話頭，上前向同濟們問好。那幾人原是宴散要走。卻被小廝叫住，說薛蟠找他們。問是何故，卻又說不上來。想到方才臨散前似乎他們幾個笑得是最大聲的，不由猜疑起來：別是少東家惱了他們罷？雖則無懼，到底為這一點子小事被一個少年人刁難，也不是甚麼有臉面的事。因存了這份心思，是以這幾人走得極慢，不過幾十步路的功夫，直到薛蟠與先時來的那掌柜說了半日的話兒，方挨到門口。開門見有人先到了，不覺都是一愣：因那掌柜素日里與他們不是一路的，除公事外並無私交。便是偶然遇見，也不過做做面子情兒上的功夫而已。再看屋內並無他人，因尋思他獨個兒待在薛蟠屋內，必然有個甚麼緣故。莫不是——因想到自家平日做的那些事情，雖然行事隱秘，對商事不甚了了的薛蟠和外人定然看不出甚麼。但既是相識多年、且當初薛老爺在時還三五不時彼此討教為商之道的人，難保不早看出甚麼端倪來。設或他告訴了薛蟠三言兩語的，那可真真一場天大的風波。想至此處，幾人額上不覺冒出了冷汁，不由自主，全往走在最前面那人看了過去。離得近的那個悄悄扯住他的衣袖，壓低了嗓子急急問道：「老劉，這可怎麼辦？」那劉掌柜這會子心中也正是老大不自在。都說老實人做不得生意，但聰明人經起商來，固然得心應手，卻又有一點不好：心眼子太多。生意是自家的還好些。有心眼子也只朝著外人使；倘是為旁人打下手，瞅著東家生意做得好了，多多少少，難免總會生出些自己的小算盤來。劉掌柜稟性正是如此。起先薛老爺在時，尚能壓得住那點野心。只因自己是他一手提拔上來的。且又深知老爺為人，行事從來小心，不敢輕越雷池一步。待到薛老爺同他兄弟先後去了，劉掌柜只覺壓在頭上多年的一座大山沒了，渾身上下都透出輕快爽利勁兒來。安份不得一段日子，因瞅准了薛姨媽乃忠厚可欺之人，又是婦道人家；薛蟠年歲尚幼，更可喜看目下的光景，將來竟是個浮浪子弟，不會似他父親那般精幹。遂大了膽子，做起貪污剋扣的勾當來。初時還提心弔膽，不想接連做了幾樁，竟是無人管他，不由越發大了膽子。開初還曉得要小心謹慎，不教旁人看出。及至後來，竟是將那一點警惕之心也全數拋開，任意施為起來。幾個和他揣著同樣想法兒的掌柜早就暗中留意他行事。以前還拿不到確鑿把柄，這會子得了，立時歡天喜地。私下密計一番，便來拜他劉掌柜的山門。劉掌柜正恨自家少了臂膀，遠些的好兒便夠不到，哪承一下來了這許多人？相互試探一番，見志趣相投，便徹底放下心，密謀合計起來。一行人從早間商量至深夜，待從書房出來，城中已然是宵禁了。人人面有疲態，卻又個個目泛喜色。自此這群人便暗中奉劉掌柜為頭領，撇開各自店面上的進益，大宗項上一旦有可趁之機，便按預先商量好的，各自私下做些小動作。末了再一道分好兒。如此行事，積年有餘，並無一點阻礙。京里的其他掌柜們或有不曉得的，自然就不會來管他們；或有曉得的，礙於他們抱做一團，權勢大，氣焰高，少東家又不大管生意上的事，便也只得裝聾作啞；甚或還有曉得后自請加入的……一言以蔽之，行事極是順當，恰似坂上走丸，迅捷快當，全無阻礙。又因這種日子過得久了，眾人便漸漸生出錯覺。以為這是理所當然的。全然忘了此舉是否對得住老東家和少東家，以及將來事發之後，又該如何。畢竟掌柜的私下動手腳剋扣之事，雖大家都是心照不宣，習以為常的，但似他們這般肆無忌憚的卻很沒有幾個。而且從來有些事上不得檯面，未抖落出來前，尚能裝作不知。一旦被揭發出來，無論那掌柜手腕有多高妙，生意打理得如何好，也不會再有人敢雇他。且彼時同鄉持同業者又多，一旦風聲傳回家鄉，是要被人戳一輩子脊梁骨的。這些人的心思便恰如賈府中人一般：尋常得意之時，總也想不到後來的光景。及至想到了，卻也晚了。當下這幾人因了心懷鬼胎，單憑些許全不相干的蛛絲螞跡，便認定薛蟠是要來找他們算帳了。其實他們想得倒也泰半不差，薛蟠確是找他們來「算帳」的，不過具體法子卻同他們所想大有出入。劉掌柜正盤算著要否悄悄向先來的那位掌柜通個氣兒，又慮著二人交情不深，恐人家不肯幫自己。然若是就這麼放了過去，未免又心有不甘。正為難不決間，卻聽薛蟠說道：「馬掌柜。方才請託你老的事情，你老可記得了？」馬掌柜頓了一下，方答道：「是，少東家的吩咐，我都記下了。」薛蟠呵呵一笑，道：「那就有勞你老了。你老向來辦事得力，今次該不會誤了我的事。」說罷從竹榻上站起，搖搖向馬掌柜一拱手：「恕我酒氣沖著頭，不能相送了。」馬掌柜忙道：「無妨，無妨。少東家好生歇著，不勞相送。」言罷卻還不大想走。但因見薛蟠只管看著他笑，再瞅瞅滿屋子的人，知道若是貿然提起，宣揚出去反為不美，也只得暗嘆一聲，暫且作罷。他倆那邊說話兒，劉掌柜等在旁悄悄聽著，一句也未落下。到底也是多年的老油條了，聽他倆對答之間雖有些暗涌，意思卻還平和，便知當無大事。再往細了一想：便是薛蟠要拿他們幾個細審，為免家醜外揚，也不會在外面行事。方才原是自己一時著了慌，才往那頭子上去想，白白擔驚受怕了一場。想明白這層，劉掌柜心中大定，又看同來的幾人依然面滿惶惶，心中暗罵一聲蠢貨，卻又沒法兒明著解說，只得悄悄殺雞抹脖的使眼色。那邊薛蟠目送馬掌柜去后，轉身之際卻恰恰見著他的動作，不由奇道：「劉掌柜這是做甚麼？」被抓個現行，劉掌柜頓覺尷尬，連忙打著哈哈，連說幾聲無事，不待薛蟠再問，又忙忙問起他事來。薛蟠本也無心細問，因早曉得這一填下人都是老成了精的，若不抓住痛腳迎頭狠擊，反牽扯扯些細枝末節的東西，反易失了先機。故而當下也不廢話，頷首示意，微笑寒喧幾句后，突然問道：「幾位，新宅子住著可還舒坦么？」被他這麼抽冷子一問，劉掌柜尚不及回答，已有人脫口說道：「勞少東家費心了。還成。」話童未落，那人便覺腳上一痛，原是腳趾被劉掌柜狠狠踩住了。所幸他反應雖慢了一些，機變卻依然在，忙接了一句：「就是同幾房親戚擠在一處，卻不如原來清靜呢。原也是我那渾家喜歡熱鬧，合計著幾家買了所略大些的宅子，說一家人住更親香些。彼時我聽著不錯，也就答應了，如今卻連抱怨處也無。可見婦道人家的話是萬萬聽不得的。」不待他說完，其他幾個回過味來的也趕緊隨聲附和，隨口捏造些其他由頭來混瞞。薛蟠也不打斷，只笑眯眯負手聽著。待他們一一的說完，方慢悠悠說道：「我記得你們本籍皆不在京中，怎的卻有三個人說在與親戚同住？敢情這做掌柜的竟如此能耐、接到身邊的親戚們都不論位，只論房了。想我連帶著母親和妹子上來，也是踟躕再三方定下。早知你們如此果決，我過輪迴井時就該求求鬼差，讓他也將我托生成個掌柜胚子，豈不少了許多煩惱？」這番話聽得劉掌柜等臉上陣青陣白，心內七上八下，一時不知如何接話兒才是。好容易定了定神，乾乾一笑，勉強說道：「少東家這話兒我們可當不起。究竟我們也是託了薛家的恩惠，才得今日這一席容身之地。您若只管這麼說，可教我等如何自處才好？」聞言，薛蟠朗聲一笑，說道：「有甚當不起的？薛家有今日之局面，你們出力不少，正是大功臣。如何又當不起一句話了？」。.。