第三回
茂堅祠前勸楊慎劉瑾朝中斗東陽
正德二年。
楊廷和在朝中如日中天，便早有錢莊的人前來巴結，又是貸給楊廷和銀子，又是選辦宅院，卻被喻萍厲色趕了出去。
楊廷和還想著暫時租一處小宅院，離著西華門近一點，也方便每日上朝。但是喻萍卻看上了貢院街附近的一處二進小院，循的是孟母三遷的古例。楊廷和原本不大滿意，但是見楊慎學業頗有長進，便從了喻萍的意見。
一眾青衣小帽的小廝正在楊府門前清掃落葉，一架四人抬的官轎閃出了貢院街，徑直來到了楊府的儀門。
這頂轎子經常來往楊府，小廝們也都認得，這正是當朝大學士李東陽的坐轎。門上為首的小廝叫楊寶，忙不迭地放下了掃帚，笑著上前一躬身道：「原是閣老駕臨！我們老爺交代過，李大人來了，就省了通報的規矩，您隨我來。」
如今的李東陽（注1）已經是風燭殘年，身體每況愈下，再加上有痔漏（注2）的老毛病，說是坐轎，實際上在帷幕後面，李東陽是蹲著一路過來的。打開轎簾，李東陽顫顫巍巍地走下了轎子，緩了緩發麻的腿腳，說道：「這宅子好生偏僻，前面帶路！」
楊寶帶著李東陽往裡面走，繞過影壁東行，穿過一叢紫藤花架，便是楊廷和的書房了。沒等楊寶通報，李東陽便搖著扇子推門而進，說著：「石齋（楊廷和號石齋）！石齋！」
楊廷和卻不在書房，看見楊慎正在伏案疾書，彷彿已經沉浸在自己的世界，根本沒有聽見一般，乃款步走到了楊慎背後，嘖嘖稱讚道：「好字，只消再練上幾年，便有所成了。」
楊慎寫完最後一個字，才放下筆，竟然執了平禮，說道：「原來是西涯（李東陽號西涯）先生！」
兩人說起來是叔侄，自從楊慎進京，做了幾首詩而初露鋒芒，頗得李東陽青睞，李東陽稱楊慎為小友，便成了忘年之交。楊廷和不在的時候，便是平輩兄弟稱呼。還未等細談，楊廷和便匆匆趕到，楊慎便退了出去。
楊廷和居右，李東陽居左而坐，楊寶穩穩地端了一個紅漆的托盤，端上了用五彩雞缸杯沖泡的雨前茶，小心翼翼地捧給李東陽和楊廷和，便彎腰退了出去。
李東陽環顧著新整飭的書房：「宅子嘛，原是不錯的，就是遠了些，貢院街這地方，三年才熱鬧一回，現在也是蕭條得很啊。」
楊廷和笑道：「這也是內人喻氏的意思。昔孟母擇鄰處，慎兒年輕心浮，好生在這裡讀書，將來也好考取個功名。」
李東陽微微一笑，說道：「你也是入閣的人了，封妻蔭子是遲早的事情，還怕慎兒沒有功名嗎？」
桌案上的檀香燃燒著，一縷青煙緩緩地上升，升到兩尺多高，便彌散開來，讓人聞著心曠神怡。
沉默了良久，楊廷和才壓低了聲音緩緩說道：「皇上召我進京，是拿我當槍使啊！南京戶部侍郎雖然是個閑衙門，但也舒坦，進了京城就不一樣嘍。」
李東陽雖然老邁，但是眼神卻很亮，炯炯盯著楊廷和說道：「你錯了，並非是皇上召你回京的，咱們皇上整日間騎馬打獵，怎麼能想起南京來呢？是我召你回來的。」
楊廷和坐直了身子，說道：「哦？此話怎講？」
李東陽嘆了口氣，他不能久坐，站了起來，在地上來回踱步，說道：「皇上繼位之初，我便上書請辭，可是皇上不準，想來也是捨不得我這條老槍。現在東宮隨駕的劉瑾等八虎，囂張跋扈，皇上不可能不知道，留我在任，就是為了制衡這幾個人。」說罷，抱歉地看了一眼楊廷和，說道：「你總不能眼瞧著老朽以年邁之身，去和那些混賬以命相搏吧？」
楊廷和出神的地望著冉冉升騰的檀香，沉默了許久，他現在心情很複雜。讀了這麼多年的孔孟，他深知道匡扶帝業，剷除奸佞是讀書人本該做的，可是如此一來，有一點被人利用的感覺，心裡有點不痛快，想著李東陽初見楊慎的時候，便大加讚賞，四處宣說楊慎是他的小友，文采斐然等等，誰知道是不是父子同命，楊慎也被拉過來做了擋箭牌呢？
果不其然，李東陽嘆了口氣，說道：「匡扶帝業，是我們讀書人的本分，我就是個正經的讀書人，我的姑爺孔聞韶也承襲了衍聖公（注3）的爵位。我不但是聖人門徒，還是有幸和聖人一脈有了姻親。我更應該鞠躬盡瘁死而後已。」說罷，朝著楊廷和深深一躬，說道：「還請體察我這顆心！」說罷，竟然觸動了情腸，老淚縱橫。
楊廷和哪裡受過這個，眼前這個人，可是當朝的宰輔！抖一抖肩膀北京城都生風的人，竟然對著自己彎下了老邁的脊樑，楊廷和感覺熱血上涌，忙攙起了李東陽，說道：「宰輔不要這樣，您但凡有令，廷和遵命便是！」
楊廷和攙扶著李東陽坐下，又複詞窮，轉頭看見了案上楊慎臨的字帖。李東陽說道：「慎兒已經十幾歲，你入閣之後，子孫裡面也能恩蔭一個貢生，我看慎兒就不錯。」
楊廷和眼神波光一轉，笑著說道：「我岳父乃是重慶榮昌喻家，雖然家中並沒有達官顯貴，但是家風良好，內人喻氏嫁到我們楊家，帶回來八個字：克勤克孝，惟耕惟讀。我自覺受用終身，我已經和內人商議，叫楊慎回新都參加會試，這孩子雖有小才，但根基不穩，我打算讓他一場一場的拼搏出功名前程。」
李東陽沉吟了片刻，才點了點頭說道：「如此甚好！」
楊慎次日啟程，隨行六七個小廝，還有一個奶媽馮劉氏和一個貼身丫頭叫燕兒，一路沿著來路趕赴新都。
臨行前辭別老爺楊廷和，楊廷和說了很多語焉不詳的話：「慎兒，你的文采人品是好的，你年少成名，但佼佼者易折。並非不讓你恩蔭貢生，我想依著你的才學，考取功名應該不在話下。你應該能諒解為父的苦心，你繼母喻氏是賢妻良母，這些年照顧你讀書，很有成效。你若是到了新都，當多和表兄茂堅親近，可知道了？」
一路上，楊慎總在咂摸父親的這番話。雖然說得通透，可是細想，卻什麼都不明白。在京城的這段時日，楊慎由李東陽領著，經常與一些文壇巨擘坐而論文。茶陵詩派的謝鐸、張泰等人都大為讚賞，楊慎自覺如魚得水，卻偏偏要回到四川參加秋圍，頗有聖人再讀三字經的感覺。
但是父母之命不能違，上一次因攜母北上，走得快；這一次南下，卻是自由得多。加上川資充裕，一路上游泰宗、登開封鐵塔、詠黃鶴樓，若不是楊管家催促，他還要沿著揚子江北上瞻白帝城。走了一個多月，才到四川新都。
而此時，喻茂堅也在準備鄉試，卻沒有這般煩瑣，喻家如以往一樣安淡祥和。唯一的差別是，喻茂堅每日都要苦讀至半夜，將詩書禮樂春秋統統溫習一遍，還唯恐有了疏漏，長嫂喻劉氏見了，勸說道：「新都楊家，上邊通著天，你只消寫一封書信給你姑母，今年鄉試的題目定然會告訴你的。這般苦熬，身子會吃不消的。」
喻茂堅只是淡淡地說道：「無妨，我是勤能補拙，不能這般投機，長嫂也要仔細剛才的話別被太尊知道。祖父要是知道了，非叫長兄懲戒你不可。」
喻劉氏下意識地看了看書房門口，訕訕地去了。
距離龍虎日（注4）還有一個月，喻茂堅便要出發去成都準備鄉試。他只攜帶一壇泡菜，一柄摺扇和些許散碎銀子，辭別家人便上了路。舟車步行，足足七天才到了成都。
成都貢院，當地人更稱為「老皇城」，實際上是后蜀皇城，因太祖之子朱椿封為蜀王，在舊址上修建了蜀王府。
貢院街相鄰的酒肆，早就整飭一新，迎接這些即將躍龍門的舉人。這些酒肆也就成了秀才們會文的地方，雅座的粉牆都重新刷了，以備這些秀才們酒後詩興大發，揮毫潑墨。
距離鄉試還有幾日的光景，這些應試的秀才們也閑不下來，三三兩兩地聚在一起，有的出題破題，有的酌酒論文。楊慎也不例外，一同住店的幾個眉州秀才，讓他來了興緻。
這一日酌酒會文，除了喻茂堅和楊慎，另外三個卻都是四川眉州人士。年長的叫蘇萬和，自稱是眉州東坡後人，高個子的叫李再興，不善言談，只是把盞淺笑聽著，年紀最幼的叫梁大元，略比楊慎長兩歲。
酒保安頓好了桌子，彎腰退了出去，楊慎笑道：「咱們邊酌酒，邊行令，如何？」眾人拍手稱善，楊慎摺扇打著手心，略一思忖，說道：「既要行令，那就需雅令，就來飛花令吧，我先說一個。
聞道梅花坼曉風，雪堆遍滿四山中。
眾人一聽，方知這是陸放翁的《梅花絕句》，蘇萬和點了點頭，操著一口濃重的眉州口音說道：「你這滑頭，一開口便是這麼生僻的詩詞，看起來我也不能用『化作春泥更護花』這樣的尋常詩句了，好！我接一個！」卻是：
窗搖細浪魚吹日，手弄黃花蝶透衣。
李再興一笑，說道：「蘇兄不愧是東坡後人，東坡詩也是信手拈來，小弟不才，也用一首東坡詩，以祝雅興。」說完，晃著高粱一樣的腦袋，吟誦道：
今日忽不樂，折盡園中花。
輪到梁大元了，他搖頭晃腦地說道：「不好不好！楊慎兄選的詩，一心報效朝廷，你們可好，在這裡傷春悲秋了起來。我說一個。」他清了清嗓子，吟誦道：
曉看紅濕處，花重錦官城。
吟罷，自得其樂地笑道：「有花，又有成都府，應景的很啊！」說罷，拊掌大笑。
喻茂堅卻搜索枯腸，他讀的詩句中，含有花字的不少，但是正應了蘇萬和的話，前面儘是用的生僻詩句，「人比黃花瘦」之流，也上不得檯面，清了清嗓子，說道：「我不善詩詞，說一個湊趣吧，也是詩聖的大作。」
黃四娘家花滿蹊，千朵萬朵壓枝低。
眾人鬨笑，說道：「飛花令嘛，有花就算接下了，這是尋常進學娃娃都會背的詩，提耳灌酒！來，喝！」
喻茂堅擋不過，喝了一大杯。搖著雙手說道：「不成不成，你們繼續行令，我酒量薄，酌酒聽令吧。」
眾人直喝到掌燈時分，飛花令就行了半個時辰，蘇萬和與楊慎竟然不分高下，後來楊慎提議，又行了「一物雙說令」，就是每人說出一物，再接兩句話，要求這兩句話音同而義反，不成則罰酒一杯。
楊慎起「風中蠟燭，流半邊，留半邊」，蘇萬和喝的醉眼乜斜，但是文思卻不亂，接「夢裡拾珠，拾一顆，失一顆」。
楊慎面紅耳赤，就快動了意氣。喻茂堅趕緊站出來結束了會文，大家卻意猶未盡，相約次日遊覽武侯祠。
武侯祠名揚天下，因著蘇萬和吃酒宿醉，今日並沒有來。四人在武侯駐足瀏覽，品評著上面的楹聯，楊慎站在其中一幅面前，抑揚頓挫的讀道：
一生唯謹慎，七擒南渡，六齣北征，何期五丈崩摧，九代志能遵教受；
十倍荷褒榮，八陣名成，兩川福被，所合四方精銳，三分功定屬元勛。
眾人拍手叫好。楊慎也很得意，說道：「武侯丞相，實為楷模。眾老兄不知，我家住四川新都，門前就是武侯八陣圖遺迹。我還做了一文，請諸位品評。」說罷，也不等眾人附和，接著吟誦道：
嗟乎！國之興亡，天也。而千載之下，君子獨遺恨於蜀漢之事者，非以武侯故耶？至其故壘遺墟，獨為之愛惜不已？乃其忠義之激人，不獨其法制伍之妙也。不然，則竇憲嘗勒八陣以擊匈奴，晉馬隆用八陣以復涼州，是在侯前已有之，而後亦未嘗亡也。功既有成，而後世猶竿所稱述，況能傳其遺迹至今乎？
一篇《新都縣八陣圖記》，洋洋洒洒，文采飛揚。李再興和梁大元拍手叫好，只有喻茂堅背若芒刺。渾身沁出了冷汗。
他下意識地看了一眼李再興和梁大元，心下思忖道：文是好文，只是文意太讓人驚駭了。依楊慎這番說辭，豈不都是劉阿斗之過？自古作文，詠史而諷今。那麼劉阿斗影射的是誰，就不言而喻了。倘若有好事之人再推波助瀾，那麼這篇文章豈不是禍事的源頭？
想到這裡，喻茂堅笑了笑，拿出表兄的架勢，說道：「好文章！不過你尚在年幼，心志不成，以後還需多寫些大漠孤煙長河落日，文章方可有精進。」
楊慎本就不很服氣喻茂堅，上次婚禮之時，也是這副大表兄的做派，但因有著喻氏繼母的關係，長幼有序，不好出言頂撞，只是點了點頭。
可李再興卻是被搔到了癢處，拱手說道：「楊兄才情，我等佩服，令尊入閣拜相，定能如武侯在世，運籌帷幄，匡扶帝業。楊兄也總有那麼一天入朝，到時候可別忘了兄弟我們。」
這句話雖然是恭維，但是喻茂堅卻心中一顫，楊廷和是武侯丞相？那誰是劉阿斗？正色說道：「劉蜀滅國，豈能全然是後主之過？武侯誠然事必躬親，但後主卻無施展之地，漢中百姓皆知丞相而不知後主。相父雖稱為父，卻不是親生父親。君就是君，臣就是臣，若武侯恪守臣道，而不是以相父自居，後主理政歷練，劉屬是否滅國尚且兩說，豈有丞相卒於五丈原而二十九年後，才立祠供奉之禮？」
眾人目瞪口呆，不知道為什麼，平日里溫吞水一樣的喻茂堅，今日卻突然然變了性兒，立眉橫目的批點楊慎的文章。昨日行令，喻茂堅文采薄是有目共睹的。可是今天侃侃而言，在丞相祠堂之前做出這番立意深刻而驚心駭目的文章，實則讓諸位摸不著頭腦。場面瞬間冷了下來，眾人不歡而散。
而此時，楊春因不放心孫兒鄉試，也親自趕來。楊慎便將今日武侯祠發生的事情，原本跟楊春說了。
楊春坐在客店的房間木床上，一邊聽著一邊點頭，目光之中頗具讚賞。聽罷之後長嘆一聲道：「是志善公教出來的好孫子，你還是要跟茂堅表兄多親近才是。」
龍虎之日，諸事皆宜。四川貢院龍門大開。在黃字三號考棚里的，是喻茂堅。而因著楊春曾任學台衙門主事，楊廷和當朝拜相，楊慎則在軒敞一些的天字型大小考棚。
本次鄉試的題目出自《易經》，題目為：窮則變、變則通、通則久。這是易經里比較淺顯的題目，楊慎洋洋洒洒，一蹴而就，說的是秦變法而強、漢武變法而盛、孝文帝胡服騎射一直到忽必烈勸課農桑，寫的是變。而喻茂堅卻獨闢蹊徑，寫的是不變。雖然朝代更迭，雖然江山易主，但文脈不變，守持文脈則可以不變應萬變。
考官評閱的時候，對兩篇文章大加讚賞。不分伯仲。楊慎自不必說，為了成全楊家在四川的文脈，點為頭科解元。原本屬意喻茂堅為第二名，但是因有著喻家和楊家的關係，若是取第二名的話，顯見著是迎合楊廷和的，所以喻茂堅中十二名。梁大元中十九名，李再興中第二十一名，蘇萬和卻出乎意料的名落孫山。
秋圍過後，楊家擺席慶祝了三日，楊慎就要和喻茂堅進京會試。
到達北京，已經是深秋時分。喻茂堅隨著楊慎來到了貢院街的楊府，到時已經是中午。姑母喻萍在二門迎接，見到了喻茂堅，未說幾句話，便墜下了眼淚。好一陣安撫，喻萍忙叫人做飯。
喻茂堅恭敬地說道：「姑父還沒回來，現在吃了飯恐怕是不恭敬，我還是在這裡靜候姑父。」
喻萍不易察覺地蹙眉嘆氣道：「你姑父現在朝務繁忙，昨日在李閣老府上，談至深夜，回到家也沒有安歇，而是在書房裡枯坐了一夜，第二日天不亮就又上朝去了。今日也沒有派小廝回來，怕是一時半刻回不來的。」
喻茂堅想了想，自己是楊廷和內侄，想來他也不會怪罪，但自己決不能失了禮數，一定要先問安再吃飯。
一直到了掌燈時分，楊廷和的官轎才進了儀門。楊廷和彎腰在裡面出來，眉頭緊鎖，滿臉的脾胃不和。他是剛剛在李東陽府上出來，原是為了今日劉瑾參奏李楊二人漫不經心，荒疏差事的事情。自從上次李東陽過府詳談，楊廷和與李東陽過往密了一些，而劉瑾收買楊廷和不成，便起了歹心。
但是楊廷和與喻氏相處久了，也學到了喻萍身上那種處變不驚的氣度。雖然處處謹慎，但雞蛋裡挑骨頭的劉瑾，還是以《大明會典》中印刻潦草模糊為由，在皇上面前狠狠地用了一次爛葯。結果是李東陽和楊廷和各降了一級俸祿，以示懲戒。而楊廷和卻深知，這是入閣斗八虎的開戲。
此次科舉，楊廷和與李東陽密商了一日，定要選些儒士，以抗劉瑾。如此一來，自己的幼子楊慎，以他的文章，定會捲入到這次血雨腥風之中。自己該如何處置？
正思忖間，門丁報說：「少爺和侄少爺進京了。」
楊廷和一愣，說道：「這麼快？這才幾天啊？」說罷，便朝著書房走去。早有小廝飛跑進去稟告，楊慎和喻茂堅由內宅而出，前往書房門口迎候。
楊慎許久不見父親，自然是思念。雖然文采不錯，但也是少年心性，草草地跪地參拜，便跳了起來，顯擺自己中解元之事。而喻茂堅則規規矩矩伏地叩首道：「侄兒參拜姑父！姑父萬安。」
楊廷和趕緊攙扶起喻茂堅，父子侄三人一同進了書房。喻茂堅規規矩矩地站在側畔，身子前傾回答楊廷和的話。
楊廷和揉著太陽穴，說道：「你們的卷子答得不錯，眼下就是會試之期，你和慎兒還該一鼓作氣，但是卻別太勞累了。慎兒，你表兄頭一次進京，你帶著他去郊外走走，也是好的。」
楊慎躬身說道：「是，兒子記著了。」
這個時候，小廝進來稟說：「今科考官王鏊（注5）求見。」
楊廷和深吸了一口氣，說道：「你們先去吧，和你姑母用晚飯，不用等我了。」
喻氏親自下廚，做了一桌子地道的榮昌風味。美中不足的是，京師的魚都是快船在天津衛運來的，口味不比榮昌的稻花魚。但是經過喻氏的一番料理，也比趕路時候打尖吃的食物可口多了。喻氏笑著給喻茂堅夾菜，問了些榮昌家裡的近況，又囑託楊慎盡地主之誼。
喻茂堅清減慣了，楊家雖然不是鐘鳴鼎食，但也是大門大戶，清早起來洗漱都有五六個老媽子伺候，喻茂堅很不適應。又想起來出門之時，祖父的教導「惟耕惟讀」，謝絕道：「我本是進京參加會試的，表弟知道我文氣薄，還該尋個清凈的地方，好生讀書才是。」
楊慎本就不耐煩帶著喻茂堅出去，他還要去會文。於是提議，喻茂堅可以去崇福寺（注6）讀書。
崇福寺晨鐘暮鼓，喻茂堅也自得其樂。除了偶爾去楊府拜見姑父，幾乎是足不出戶。而其他的舉人們，則又是一番樣子，整日間的在會館中論文不算，四處托關係的、拜訪座師的、投機鑽營買考題的不計其數。北京城防領衙門，還在正陽門外的煙花巷捉了幾個酗酒鬧事的，不一而足。
喻氏見喻茂堅苦讀，心裡也甚欣慰。一日喻氏對楊廷和說道：「我這侄子，就是忒勤勞的。像這般苦熬，定能取個功名。」
而楊廷和卻長嘆一聲，說道：「茂堅也就罷了，可是慎兒年輕，也許這次參加會試並不是好事，他還需要磨鍊。」深一層的意思，就是對喻氏也不能說，只好自己咽苦水了。
正德三年戊辰科如期舉行，久不臨朝的正德皇帝親自駕臨貢院，祭拜了文廟，祈求上蒼不拘一格降人才，隨後又不知所蹤了。
正日子這一天，喻茂堅早早地便來到了貢院，二門前的廣場等候。這裡雲集了天下十三省的舉子，他們有的低頭默書，有的相互攀談。雖然夜幕籠蓋，三星尚在，也將貢院烘托得如蜂窩一般。
寅時末，正主考攜了十八房考官來到了俗稱「龍門」的二門下，一名管事出來，借著燈影宣讀了科場的紀律，這是老生常談，但又十分重要。宣講完科場紀律，考生們由管事帶領著，走進了二門東側的議茶亭。這是最讓人難堪的所在了，貢生們需在這裡脫得一絲不掛，任由著主事官員們搜身，除了糧食菜蛋以及文房用具，片紙不可夾帶。
楊慎帶了些果品，這都是漕船運進來的，這些年漕運阻塞，能北上的貨船少之又少，這些南方時令果品也就更加珍貴了。除此之外，還有喻氏製作的熏肉和魚乾，卻都是榮昌特產。而喻茂堅隨身之物，除了和楊慎一般無二的熏肉，只帶了一摞死面的餅子，還有一壇須臾不離的泡菜。
議茶亭后，考生們由十八房考官帶領著，根據區劃進入到了考棚之中。兵丁隨後落鎖，考生們將在此處吃住九日。待一切準備停當，正主考朝著放著御制試題的金盤施禮，抖著手打開封簽，叫副主考和十八房考官將試題發下去，恩科才算正式開始。
題目共三道，第一道考四書文，題目是：中立而不倚，強哉矯義，還算是中規中矩。第二場考五言八韻詩，題目不限。第三場是史論，題目卻是讓人瞠目結舌，竟然是：嫪毐誤國。
主考官王鰲忍著沒有笑出來，這考題，絕對是御制無疑了。即便是這樣的考題，考生們也將卷子寫得花團錦簇一般。
待收了卷子，十八房考官初篩，去掉那些字跡潦草的、被油汗污了的、雪白如新的卷子，一共一千多份呈給了王鰲。
王鏊自知使命重大，要了一杯濃茶，坐在書案後面，當讀到一份卷子的時候，他認出來了，這定然是楊府公子楊慎的卷子。
當日李東陽帶著楊慎論文的時候，自己也在現場，楊慎帶著瘦金味道的楷書讓他一見望俗。翻過來看卷宗封口的時候，卻是戊字棚四川籍生員，心下掂對：我的恩師是解元進而會元，我自己也是解元進而會元。如果選定楊慎為會元的話，一門三代都是雙元，豈不是美談？
正要批閱，有人進來稟說：「司禮監掌印太監劉瑾來巡」。王鏊只能放下了筆，開中門迎接。
劉瑾面色倨傲，雙手捧著一個套袖，裡面是八寶暖手爐，身上還披著一條紅色的昭君套，顯得十分滑稽。他風擺楊柳般走進了儀門，看見迎候的王鏊，說道：「起來吧，今兒您是天下最大的官兒，代天子擇士，咱家可受不起您的禮。」說罷，走進了貢院文昌閣正堂，自顧自地坐在了考官的位置上。
王鏊雖然氣急，但也不敢招惹劉瑾，命人上茶，自己反而坐在客位，拱手說道：「劉公公前來何事？」
「萬歲今日特意囑託咱家來貢院看看，你這裡的差事要緊得很。」劉瑾的話里，暗含著一絲欽差的身份。
王鏊聽聞，忙補行大禮，答道：「一切順利，並沒有出差錯。」
劉瑾冷笑了一聲，說道：「沒有差錯是再好不過了。」說罷，在袖子里取出一張便箋，上面密密麻麻的都是人名，拍在了桌案的卷子上。「這些人，都是陛下用得著的，先交給你，你心裡得有個底。」
王鏊面露難色，說道：「自古科舉取士，都要先評閱，再點選。豈能是先有名單而再評閱試卷的？」
劉瑾笑得極其陰毒，在座位上站了起來，走到了王鏊旁邊：「抗旨可是大罪過。」說罷哈哈一笑，一抖昭君套，這昭君套飛起來，正好撞在了燭台上，蠟燭倒在了試卷上，四川籍考生的卷子也跟著燃燒了起來。王鏊忙上去撲救，可是為時已晚。
離開考場的楊慎和喻茂堅正在家等消息，喻茂堅很沉穩，根本不去想考試的事情，楊慎則迫不及待地等著放榜的日子。
楊廷和下朝回來，楊慎飛也似的迎上去問情況。楊廷和看著迫切的楊慎，眉頭舒展，彷彿並不在意道：「主考官王鏊打翻了燭台，四川籍考生卷子都毀了。雖然王鏊上了條陳，今科考試要擴充名額，但是你和茂堅今科無望了，只能等著下次恩科吧。」說罷，竟然很放鬆地拍了拍楊慎的肩膀，轉身進了書房。
楊慎如同木頭人一樣，站在院子里半晌。
司琴迎了上來，說道：「少爺，這是天災，您就是傷心也沒辦法，下次恩科必將高中！燒了卷子，也未嘗不是好事呢。」
楊慎氣不平，問道：「怎麼會是好事？」
司琴促狹地說道：「即便是不燒卷子，喻家少爺文氣薄，今科也是無望的。燒了也好，反倒是成全了喻家的體面，免得名落孫山面情上難堪。」
恰巧，這話正好被路過的喻茂堅聽了個乾乾淨淨，楊慎也怔在了當場。司琴恨不得找個地縫鑽進去，只見喻茂堅只是微微笑了笑，轉身去了。
試卷被燒，楊家除了楊廷和之外，個個都是心急如焚的安撫少爺。喻氏勸慰了幾句，想到了喻茂堅也是同病相憐，便前往廂房來勸慰喻茂堅。喻茂堅卻兀自讀書，津津有味，喻氏說道：「堅兒，不要灰心喪了志氣，還有來科呢。」
喻茂堅卻笑了笑，說道：「無妨的，我也是望四十的人了，這點磋磨不算什麼，我還要安心苦讀呢。」喻氏見喻茂堅並無大礙，才放下心來，說道：「這樣更好，你與表弟慎兒在府里讀書，也算是個伴。」
喻茂堅卻搖頭道：「姑母，楊家規矩多，排場大，並非是讀書之所，祖父曾教導我喻家子孫，惟耕惟讀。我還是回崇福寺去吧。謝姑母好意。」