第二章 孤身
池畔另一處較敞亮的屋子裡，漫雲跪在地上，采苓站在她身邊，其餘人皆怒氣沖沖瞪著她們。
「漫雲。你動不動出手傷人，莽撞至此，你可知罪？」吳姑姑厲喝。
「是她倆犯錯在先。」漫雲極力解釋。
「我們不過是不小心撞翻了晾衣桿，正要去扶，漫雲就怒不可遏像要殺了我們似的。太可怕！掖庭里有這樣的人，姐妹們如何能安心哇。」珞雪如泣如訴。
「明明是你們先傷人。」漫雲爭辯。
「不要吵！」吳姑姑低喝一聲，「姜采苓，你也是當事人，還不快快說出事情始末？」
采苓站在原處，身子一僵，漫雲當初在秦王府被碧落找麻煩，打得皮開肉綻未吭一聲隱藏得極好，如今不過是道行尚淺的兩名丫頭就讓她爆怒至此，果真是關心則亂。
「是我出錢讓漫雲收拾這兩名賤婢。」采苓昂首道，「誰讓她們故意撞翻了晾衣桿。」
「姐姐！」漫雲雙目圓瞪，不可置信。
「漫雲，我如今也沒多餘的銀子，你還是離我遠點比較好。」采苓懇求。
「大膽。竟然仗著有幾個錢就胡作非為。」吳姑姑怒不可遏，「姜采苓將所有衣物再洗一遍，漫雲罰跪一晚，明日搬去東屋，你兩個從此不準相見。」
漫雲已是滿眼淚光，抱著采苓的腿不肯放手。采苓狠心踹了她一腳，頭也沒回前去渙衣池。如今她站在風口浪尖上，多少人盼著她墜入深淵，她可不想拉漫雲來墊背。既然保護不了的人，離得遠遠的，反倒是好。
浣衣，晾曬，換兩個池子的水，事情好不容易做完，天已經微微露白，漫雲所在的那間小屋還燃著微弱的燭火，她遙遙看了一眼，在袍衫上擦乾泡到發白的雙手，拖著疲憊的身體回小破屋躺下。多多少少睡一個時辰，也好。
床板很硬，月光從破了許多洞的窗戶紙里透進來，照在她臉上，她翻身朝屋內，沉沉睡去。
次日早晨需掃乾淨池畔的落葉，中午之前收起昨天洗的衣物，用燒燙的鐵壺熨燙，小心翼翼摺疊，按樣式和顏色分成小包袱，由專人送去各宮各院。
第三日又是蹲在池邊洗堆積如山的衣物。接下里數日如一。唯一的好消息，是漫雲調去洒掃，可以拿著掃帚走在宮道上，雖仍是苦力，卻並不枯燥。
以此往複，統統繁瑣而枯燥，卻皆為序章。
真正的悲劇出現在半月以後，正是她來月信之時。因近來身體勞累非常，她向上級告了假，早早回屋子裡歇息。那間破屋，經過這幾日的修葺整理已算是個溫暖的居所。采苓躺在硬邦邦卻乾淨的木板床上，一動不動，只等癸水順暢流通，小腹部的墜痛感方能減輕。
迷迷糊糊的夢裡，奶娘端著紅糖水來給她喝：「月信來時，各方面尤其應該注意，萬不可疲勞受涼。」她本應該咕嚕一口氣喝乾紅糖水，卻不知為何開始啃桌角，併發出吱吱吱的聲音。
她總說自己啥都不怕，其實怕走夜路也怕蛇，最怕的還是那老鼠。如今嚇得驚醒過來，耳邊還是吱吱吱的聲響。按說糧倉在掖庭宮內，這裡最見不得老鼠，應該是絕無鼠患的。采苓正想壯著膽子去將油燈點亮，再將那老鼠打死。可是肚痛難忍，她已是極力撐著，還是不敢去點燈，只能蜷縮在牆角，靜盼著天光大亮。
沒多久，天還沒大亮，便有人來拍門，她才剛打開門，小宮女憂心忡忡道：「采苓，你昨日交給我的衣服里可有尚宮大人的披帛。」
「有啊。」采苓不明所以。
「今日司制房派人來領尚宮大人的披帛，要倚著款式、大小再給大人做一件，卻怎麼也找不到。」小宮女急得額頭的冒汗。
采苓安慰道，「我這就去浣洗池邊再仔細找找。」
「啊！」小宮女圓眼驚恐地瞪著，手指著采苓屋裡除了床以外的唯一傢具，破了腳的圓凳，此時圓凳上放著的水綠色衣物已被咬得支離破碎，圓凳另一個角落，一碗打翻了的紅糖水浸染著已經殘敗不堪的衣物，水滴黏黏乎乎往下滴，角落裡兩隻貪婪的大耗子，正意猶未盡品嘗著糖水，聽到宮女的驚呼，這才一股腦跑了個沒影。
「那是尚宮大人的披帛！」宮女驚懼非常，死死盯著采苓。
還是池畔那間平日里浣洗宮女們休息的屋子，高堂上坐著的人卻換成了尚宮局的韓司制，冷眼瞧著她：「你入宮多久了？竟然不知糖水是主子們的飲食，宮女也能偷喝嗎？」
「糖水為何在我屋中我也並不知情。」采苓面色蒼白，極力辯解，「昨日我早早告了假……」
「依本司制看絕非首次，不然何以招致鼠患？」韓司制對一旁的吳姑姑道。吳姑姑近來多有關注采苓，知道她踏實肯干，對那些吃食和衣料更是毫不關心，應該不會躲起來喝糖水，更不會私藏尚宮大人的披帛，正要解釋兩句。韓司制又道，「吳監作對掖庭的罪婦是越來越仁慈了。以本司制看，此事萬不能輕饒。宮女采苓，拖下去杖斃如何？」
「萬萬不可！」吳姑姑連忙跪下求道。
「本司制試探你而已。」韓司制訕笑道，「吳監作到底心軟。本司制自當稟明尚宮大人，或許應該請她同掖庭令商量，再指定監作人選。」
「來人！將采苓拖出去，杖責。」吳姑姑咬唇。
「杖責？還未說數量，吳姑姑這也算懲罰。可惜了尚宮大人的披帛，那可是太皇太后恩賜的料子。」韓司制不依不撓。
「請大人示下。」吳姑姑從牙縫裡擠出這些字。
「浣衣局的內務本也不該本司制管，既然吳監作開口求，那本司制就大膽說一句，聽聞浣衣局是有水刑的。這宮女犯了如此大錯，難道不應該嘗嘗水刑嗎？「韓司制細長的眼睛里閃過一絲陰險。
采苓心中涼了半截，想不到北國姦細想加註於她身上的刑罰在自己的國家、在無比熟悉的未央宮中就要「享受」到了！
如今卻不是悲嘆的時候，她極力想著脫身的法子，卻已被幾名壯婦壓著捆了手腳，扔進其中一個水較深的浣洗池裡。池水及胸，雖是初夏，只覺下半身冰涼刺骨。
迷迷糊糊的意識里，見到一名纖瘦的女子跪伏在浣衣池畔，采苓橫眉冷對，怒道：「來做什麼？看我笑話。」
「姐姐，別這樣！」漫雲哭求，「我知道你是故意同我劃清界限。」
采苓欲言又止，最終只是頹然道：「既然知道，還不快走。」
「我不會走的。從此都不走。」漫雲忍著淚水，「雖然浣衣局裡勞務繁重，但能跟姐姐在一起，我心足矣，什麼都不怕。」
采苓忍著心痛，臉上一抹苦笑映在水面上，她頓覺頭很重，就要栽入水中。
漫雲驚呼著涉水而來，一使勁就要將她抬起來，采苓用最後一絲力氣道：「我撐得住，此劫過後浣衣局裡才總算有我們的位置。你讓我撐著……」
起先在小屋內，吳姑姑憐憫的神色不掩，近日以來她勤勤懇懇做工，老老實實做人，無非是要吳姑姑摒棄偏見，要是能受下這水刑，吳姑姑便再不會認為她只是個錦衣玉食什麼都不會做的嬌小姐。
意志雖強，身體卻不允許，暈倒在水池裡，漫雲連忙將她拖到池畔石板旁：「姐姐等等，我這就去求人。」
記憶從此斷片，以為會在昏迷里見到燃著炭火的相府院落，奶娘坐在爐邊將棉花塞進絲綢布條里，責她：姑娘家即來月事躺在床上最好，為何要到處跑？全都看不見了，頭腦一片空白，應該這便是快要死去了吧。可她還有許多心愿未遂，比如去江南再開一家東喜樓；比如把餅鋪的生意在全國各地開上百家分店，那些酥餅可都是照著司膳房的精品製做的；再比如說撫養淵兒長大，那孩子軟襦可愛，拉著她的手左右搖擺：姑姑怎麼會老？就算是老了，淵兒也會駕著大馬車帶姑姑周遊全國，或許我們還能去北國看看。
……她如何能死！意志尤其堅毅，便只是在鬼門關走了一遭。
再醒時，是次日清晨，破舊的小屋內擠滿了人，一名穿著翠色襦裙的老婦人坐於床邊，見她轉醒過來，連忙握著她的手道：「既然醒了，其他都不要想，只需多休息。」
此人正是尚宮局韓尚宮大人，從前在紫微宮裡見過數面，從未有深交。采苓意識尚不清晰，只不解其意地看著她。韓尚宮溫柔道：「不過是一件披帛，何至於此？」
采苓極力撐坐起來：「可是披帛並非我拿的，那碗紅糖水為何會在房中我也毫不知情。」極端的肚痛襲來，額間汗珠滾滾而落。
「吳監作，此事交給你徹查。務必查出事情的真相。」韓尚宮嚴肅道。
「屬下領命。」吳姑姑猶豫，「韓司制還跪在屋外。」
「讓她跪著。手伸得還挺長，竟然管到浣衣局來，讓她好好反省正好！」又拍著采苓的手道，「你多休息幾日。待身體大好了，再出門未晚。」
待到眾人離開，漫雲將采苓身下的厚棉布移出，只見上面鮮血淋漓，竟已是烏血成塊，漫雲忍著心痛，如自言自語：「這要是落下病根可如何是好？」見才苓也正看著那一灘烏血塊，連忙安慰，「太醫局遣人來過，雖只是個學徒，卻也跟著醫正學醫數載，他說姐姐只是感染了婦人之症，一日三次準時喝葯，一月後即可無恙。」
「你找了尚宮大人？」采苓只問。
「姐姐好好將養身體，其他的別想太多。」漫雲小心翼翼將另一張棉布墊在床板上，見采苓緊緊盯著自己，才囁嚅道，「是去找了玉安。玉安來后，驚動了內侍局，這才通知了尚宮大人。」
采苓剛聽到這裡，立即忍著肚痛要下床來，被漫雲緊緊按住：「別擔心。別擔心。我求過玉安了，此事千萬不可張揚，不會讓陛下知曉的。」
采苓這才躺下，翻身向內，片刻后對漫雲道：「謝謝你，再救我一次。」