第九章 瀟瀟雨聲
第九章
瀟瀟雨聲
一
街上行人四處避讓，一隊東廠番子叫囂著橫衝直撞而來。小六拉著一個背著藥箱的郎中閃身躲到路邊包子鋪里。包子鋪掌柜系著長圍裙手忙腳亂地招呼夥計收拾屋外的家什。
「看樣子又出大事了。」郎中有些懊惱，埋怨地看著小六。
「可不是，出大事了。」一位食客一邊往嘴裡塞包子，一邊神秘地說道，「聽說昨夜狐王令又現身了，這次死的是東廠督主，東廠的人也死了一片，這不，一大早東廠的人就開始上街抓人了。」
「活該，」另一個食客說道，「我看狐族個個是英雄。」
「噓，不想活了？」掌柜的趕緊打斷那個食客的話。
郎中膽怯地抱住藥箱子，緊張地望著大街，一旁的小六催促道：「行了，番子們過去了，咱們走吧，掌柜的還等著呢。」
郎中嘆口氣，跟著小六往前走，一邊不放心地問：「真是給一個姑娘看病？」
「走呀，我騙你幹嗎？」小六催促著。
郎中半信半疑地瞥了小六一眼，嘴裡嘟囔著：「若不是看在你家掌柜多年照顧我生意的分兒上，我才不出診呢。」
兩人一路疾走，來到上仙閣。小六引著他直接走進後院，院子深處，有一條曲折蜿蜒的長廊，長廊盡頭是一個月亮門，裡面是一個獨立的小院。先前是一個顯貴置的外室居所，人去樓空，久置荒蕪，被李漠帆以極低的價買來，打通圍牆，連在一處，平日用作一些來訪的江湖朋友的住所。此時已重新打掃，蕭天安排明箏住了進去。
小院是個一進的院落，東西廂房住人，正房待客。由於中庭種著一株杏樹，便名曰杏園。院子雖小，卻有一亭一台一橋一榭，幽雅精緻，古樸可愛。
此時，蕭天和李漠帆正坐在正房著急地等著郎中。昨夜明箏被抬進來時，已昏迷多時，她受了林棲一掌，傷得不輕，又加上身上所中百香轉筋散之毒，臉上已有潰爛，估計身上也有。
「幫主，明箏姑娘醒了。」郭嫂走進來高興地通知兩人。郭嫂是幫里郭把頭的老婆，是小六的娘，他們母子都為幫里做事。興龍幫除了幫主外，有五個把頭，李漠帆為首。其他幾個把頭都在道上重操舊業，興龍幫的鏢旗已飄至河南山西。
蕭天聽到明箏醒過來，急忙跟著郭嫂往西廂房走去。
西廂房裡光線幽暗，裡面的床榻上躺著一個人，衣著還是宮裡的秀女服飾，只是面容不忍直視，又紅又腫，顴骨上還有潰爛。
明箏緩緩睜開眼睛，她不知道自己昏睡了幾個時辰，眼前的一切如此陌生。從鏤空的雕花木窗里射入斑斑點點的陽光，身上蓋著緞面薄被，旁邊還有一座精美的鑲銅鏡的木製梳妝台。明箏恍然意識到不是在宮裡，突然一個慈祥女人的面孔映入眼帘：「姑娘，你可醒了。」
「大嬸，這是哪裡呀？」明箏驚慌地問道。
「莫怕，」郭嫂笑著說道，「這是上仙閣，我們幫主來看你了。」
「你們幫主？」明箏詫異地抬起頭，看見女人身後蕭天關切的面孔，愣怔了一下，瞬間想起昨夜的遭遇，想起她被裝入麻袋，差點被活埋，然後一群人救了她，其中一個持劍的身影便是蕭天。她還未從蕭天原來身懷絕技的驚訝中回過神來，便被蕭天這個驚人的新身份所震怒，她不清楚他為何要在她面前隱藏身份，想到自己傻乎乎處處保護他的樣子，臉都氣青了，不由怒道：「你……你到底是什麼人？」
蕭天知道明箏在氣頭上，便笑著道：「明箏，待你傷好，我再慢慢給你解釋。」
「不行，你現在說，你說呀！」明箏越想越氣，由於臉部的腫脹，口齒不清地嚷道，「我最恨被人騙。」
「這件事，是我做得不妥，任你責罰。」蕭天倒是承認得爽快。
明箏捂住半張臉，由於說話發力，她半張臉都在疼，剛才的滿肚子氣，被蕭天的一句話消了一半。明箏氣哼哼地說道：「這次是你救了我，咱們一報還一報，兩不相欠了。」
「不，還是我欠你的，我定會把你身上的病症醫好。」蕭天急忙說道。
「不用你管，如今我變成這般模樣，連我自個兒看著都煩，我不要你管我，你送我回家吧。」明箏心煩意亂地說道。
「我不能送你回家。」蕭天道。
「為何？」明箏叫道。
「你中了毒，叫百香轉筋散。」
「你如何知道？」
「是我下的毒。」
明箏詫異地仰頭瞪著蕭天，蕭天溫和地一笑，道：「明箏，我能讓你恢復往日容顏。」
「你……」明箏急了，叫道，「你還沒有回答我，你到底是什麼人！」
「蕭天。若你拜過我父親為師，論起來，你要稱我一聲師兄。」蕭天耐心十足地說道，「你不能回家，你別忘了你的身份還是秀女，一進家門就會被發現，累及你的家人。我既然敢給你下藥，就能醫好你，你要相信我。」
直到此時，明箏方才回過味來，她瞪著眼睛問道：「難道這一切都是你事先謀划的？」
「不光我，還要加上你宵石哥哥。」蕭天一笑，道。
明箏像泄了氣的皮球，窩在了床榻上，原來自己是如此這般被掃地出宮的。
「蕭大哥，我不怪你。」明箏冷靜下來，想到如今終於脫離皇宮，便止不住慶幸，「是我一時衝動，想到進宮便可見到仇人報仇。進了宮才發現，別說見仇人，連自個兒都保不住，都怪我太任性。對了，我在宮裡見到錦衣衛那個頭目，寧騎城他知道了我的身世，並在宮裡威脅我。」
「什麼？他如何會知道你的身份？」蕭天驚訝地問道。
「我也不知道，但是他卻叫出我的本名李如意。」明箏一臉驚奇地說道。
「這個寧騎城神出鬼沒，不好對付，以後一定要處處小心。」蕭天憂心道，「近段時間你留在這裡療傷，必須隱藏身份，出門穿男裝，好在這個院子里住了許多參加春闈的書生，大家來自五湖四海，都不認識。」蕭天不放心地叮囑道。
「我……我可以回家看看姨母嗎？」明箏抬起頭，突然問道，她一想到姨母，心裡便很是不安。
「待你傷好后再回吧，免得你姨母瞧見你如今的模樣傷心。」蕭天的話，提醒了明箏，明箏捂著臉點了點頭。
明箏瞥了蕭天一眼，突然直起身子問道：「剛才這位大嬸為何稱呼你幫主？」
蕭天一笑，滿臉歉意地道：「明箏，我剛才忘告訴你了。」
「蕭天，你到底還有多少秘密？」明箏臉都氣綠了。
蕭天知道以明箏的聰慧，不對她說出實情恐怕難以取得她的諒解，他決定除了狐族的事，不再隱瞞其他的，便緩緩道：「明箏，我知道你看見如今的我有些古怪，我為何隱瞞身份去你家？還記得那本《天門山錄》嗎？你在回京的路上是否救過一個白髯老者，他是狐族人，也是興龍幫之人，他在馬車上聽到你與姨母的對話，懷疑你手中的書是《天門山錄》，於是回來稟告了我，我便有了喬裝到你家調查此事的想法。這就是前因後果。」
「一個堂堂幫主，跑到人家宅子做出這種事，豈不有失風度？」明箏氣歸氣，但想了想，也算情有可原。
「姑娘教訓得極是。」蕭天見明箏氣消了，便說道，「我請來了郎中，正候在外面，讓他來給你臉上和身上的傷診治一下。」
「我不看。」明箏說道，「不就是腫幾天嗎？」
「這百香轉筋散在江湖上其實是一種易容術，有些被官府通緝的人會服下以改變面容，矇混官府視線，其實月余時間便會自行好轉，但也有極個別體質的人會出現不同反應，你就屬於這種。」蕭天自責道，「怪我考慮不周，讓你受苦了。」
蕭天說著走到窗前道：「漠帆，領郎中進來吧。」
不多時，李漠帆領著郎中走進來，郎中仔細看了明箏臉上潰爛的地方，深吸一口氣，直搖頭道：「此症看上去不兇險，實則不然，如不及時把潰爛部分的膿汁擠出去，便會侵入內臟，傷及四肢。只是做起來極其煩瑣，要把潰爛的地方一一清理乾淨，擠出裡面膿汁，抹上藥膏。」
明箏一聽，立刻捂住臉，不讓郎中查看。
郎中走到近前，看到明箏脖頸處也有紅腫，便伸手拉開衣領，不想明箏甩手一掌正扇在郎中左臉上，五個指印立時紅漲起來。
郎中退了幾步，手指著明箏，氣得臉通紅，一邊捂著紅腫的左臉，一邊對蕭天擺手道：「你……我不收你銀子，這種病症我醫不了，這個小姑娘也太無禮了，我行醫多年，還是第一次被人打，你看看我這臉，讓我如何見人？說出去豈不丟人現眼，罷了，你們另請高明吧。」
蕭天費盡口舌，郎中還是提著藥箱急匆匆跑了。
「幫主，出了何事？」李漠帆從外面跑進來問道。
「我不治了。」床榻上的明箏哭著說道。
蕭天站在當間，臉色陰鬱地說道：「明箏身上潰爛的地方，需擠出膿汁，抹上藥膏，方能好轉。」
「若不擠出膿汁呢？」李漠帆甚是為難地問道。
「毒就會攻入內臟，侵害四肢。」蕭天皺著眉頭望著裡間，然後他看著郭嫂道，「郭嫂，你來吧，把明箏姑娘身上潰爛地方擠出膿汁，抹上膏藥。」
「我……幫主，這個我幹不了，我看著……我下不了手，我……我還是煎藥去了。」郭嫂說著，急忙退了出去。
「啊，這可如何是好？」李漠帆一籌莫展。
蕭天站在當間，突然叫住李漠帆：「去給我找根繩子。」
「幫主，你要幹嗎？」
「去呀。」
剛才還萬里無雲，轉眼天上飄起雨點，首場春雨淅淅瀝瀝地落下來。
李漠帆淋著雨拿著繩子跑進來，看著蕭天問道：「幫主，你不會是想親自動手吧，人家可是一未出閣的姑娘呀。」
「你站在門口守著，不要讓任何人靠近。」蕭天吩咐道，「把門鎖死，不經我的允許不準開門。」
蕭天拿著繩子走進裡間，身後沒聽見動靜，他一回頭，看見李漠帆瞠目結舌地站在原地。蕭天眼神直逼過來，李漠帆一哆嗦，急忙跑出去，嘩啦關上大門，又找出一把鎖鎖死。
李漠帆剛鎖上門，就聽見房裡稀里嘩啦瓷器倒地的脆響，接著又是一陣細碎的響聲，漸漸聲響小了起來，這時傳來明箏尖利的叫聲：「蕭天，此仇不報，我就不是明箏……」
窗外細雨如絲，窗內蕭天臉上汗如雨下。
此時，明箏臉朝下被綁在床榻上，背部的衣衫已被除去。白如凝脂的肌膚上，布滿大大小小的膿包，有的已潰爛，有的剛鼓出紅包。
「明箏，你要忍著。」蕭天低聲說道，雙手在空中僵了一下，握了握拳，便伸向潰爛的地方。蕭天握劍的手，力道很大，擠向膿包，瞬間便白膿盡出。明箏身體抖動著，儘管咬著被褥，仍然發出痛苦的叫聲。
蕭天緊咬下唇，動作飛快，背部擠過的部分，很快抹上藥膏。蕭天望著明箏下身的裙子，猶豫了片刻，閉了下眼睛，咬牙揚手撕開，扔到一邊。眼前出現一個少女曼妙的玉體，蕭天臉上的汗不停地掉下來。明箏又羞又氣，趴著哭得更起勁了……
折騰了有半個時辰，蕭天把明箏全身上下抹上藥膏，裹上白布，給明箏蓋被褥時，發現明箏竟然睡著了，許是鬧騰累了。蕭天長出一口氣，才發現自己渾身都濕透了。他扶著牆走到門邊，叫李漠帆：「漠帆，開門。」
門一打開，一把劍直抵到蕭天胸前。柳眉之一臉氣急敗壞的兇狠樣子，向蕭天吼道：「蕭天，你把明箏怎麼了？」
李漠帆從後面抱住柳眉之的腰，叫道：「柳公子，你誤會了，我們幫主在給明箏療傷。」
「好一個幫主。」柳眉之乜斜著蕭天，李漠帆情急之中，把蕭天的身份說了出來。
「你要怎樣？」蕭天任由柳眉之一把長劍抵到胸前，平靜地看著他道，「我看在明箏面子上，不會與你計較。」
柳眉之依然持劍抵著蕭天胸口，眼睛向屋裡掃了一眼，道：「我要接走明箏。」
「不行，她身上有多處傷，要繼續用藥。」蕭天語氣平淡地說道，「待她傷好了，是去是留，由她說了算。」
「欺人太甚！」柳眉之怒道，舉劍便刺，蕭天身子一閃，躲過一劍。蕭天看柳眉之一時不會善罷甘休，便躍身到廊下，大聲說道：「柳眉之，你要戰便戰，漠帆，取劍！」
李漠帆撒腿便往暢和堂跑去，轉眼提著長劍跑過來，一個長虹飛躍把劍遞到蕭天手中。剛才蕭天赤手空拳，柳眉之都沒有佔到便宜，如今長劍在手，幾個回合柳眉之便敗下陣來。
「這個賬，咱回頭再算。」柳眉之撂下一句話，便氣沖沖地走了。
「幫主，是我的錯，我不該在柳眉之面前叫你幫主，這……」李漠帆想到剛才在柳眉之面前失言，心裡有些不安。
「無妨，他早晚要知道。」蕭天看了眼又飄起細雨的天空，「你下去命人給明箏姑娘煎藥。」
「是。」李漠帆匆匆退了下去。
二
傍晚，蕭天還在床榻上昏睡便被李漠帆晃醒：「幫主，出事了。」蕭天迷迷糊糊睜開眼，望了眼窗外，雨不知何時停了。
「昨夜蓮塘巷燒了間宅子，只找到兩具焦屍，你知道是誰家嗎？正是李宅。」李漠帆叫道。
蕭天瞬間臉白勝雪，他一骨碌跳起來，便往門外跑。
「幫主，你……身上……」李漠帆叫道。
蕭天急忙返回，他身上只有一件中衣，他迅速披上外袍，繫上腰帶，一邊問道：「打聽到是什麼人所為了嗎？」
「小六找來李宅的雜役阿福，他說昨個午後寧騎城帶人去了李宅，搜查了半天，他說官府已查出明箏是罪臣之後，要是投案可以免他們不死。他們走後，老夫人和管家就打發阿福去妙音山上香祈福，並叮囑他晚上住一宿，不承想夜裡就出了這事。」
蕭天雙眸一沉，身體僵住，跌坐在床榻上，他已猜出事情的由來，聯想到明箏說寧騎城已查出她的身世，他料想必是寧騎城去李宅威脅老夫人要他們交出明箏，老夫人為了保全明箏，才做出如此決絕的行為。他深深地嘆了口氣，吩咐李漠帆：「那個阿福留下吧，好生相待。」
蕭天默默走出去，心裡越發沉重，想著老夫人和管家不由黯然神傷，他沿著長廊走向杏園，在心裡反覆斟酌著如何把這個消息告訴明箏。他走走停停，幾次欲掉頭，直到天暗下來，他才來到杏園。
雨後的夜晚，月光出奇明亮。蕭天站在西廂房的廊下，幾次抬起手欲敲門，又躊躇著放下。月光照在他灰色的長袍上，身後拉了很長的影子。
蕭天站在門前，看著門下了決心：再不好開口，也要說了。蕭天硬著頭皮舉手敲了敲門。裡面靜默了片刻，傳來明箏怯弱的聲音：「誰？」
「明箏，是我。」蕭天回答。
房裡靜默了片刻，傳來低低的聲音：「我睡下了。」
蕭天愣了下，「那好，我明天一早再來。」蕭天說了一句，轉身欲走。
身後的門卻打開了，明箏披著一件青色的披風站在門邊。雖然只有半日，但是看到明箏臉上的紅腫竟然消了，蕭天一陣驚喜，看來那膏藥還是對症的。
明箏看著蕭天，不知為何突然臉發起燒來，火燒火燎，她垂著頭，局促地站在門邊，有些不知所措。蕭天看明箏不自在，自己也突然尷尬起來，腦子裡呼地跳進白天的情景，一時竟然忘了要說什麼。
「蕭大哥，你找我有何事？」明箏低著頭也不看他，自顧自問道。
「明箏，是……是有一件事，」蕭天被明箏這麼一問，才想起來的目的，說道，「明箏，你姨母……她……她過世了。」
明箏雙眼瞪著蕭天，身體晃了一下：「你說什麼，我姨母她……」明箏後背重重地撞到門上，碰到背後的傷處刺骨地痛。蕭天搶上一步，扶住明箏。明箏面色煞白，眼睛盯著頭頂的房梁，腦子裡只剩下最後一個念頭，這世上最後一個親人也離她而去了，然後眼前一黑，昏了過去。
待明箏清醒過來，發現自己躺在床榻上，蕭天坐在床邊憂心地望著她。「明箏，喝點水。」蕭天端過茶盞。
明箏搖搖頭，眼裡的淚湧出來：「我姨母是如何去的？她為何不等我回去，我連她最後一面也沒見上。」
蕭天看明箏的情景，擔心她知道真相後會更傷心，便隱瞞了實情，只含糊地說道：「明日出殯，剛剛阿福跑來報的信兒。」
明箏突然坐起身，叫道：「我現在就去。」
蕭天一把按住明箏：「你現在去哪兒？滿大街的東廠番子，你臉上紅腫還沒褪盡，難道還怕別人識不出你是宮裡被救走的秀女，你還想被抓回宮裡嗎？」
蕭天的話阻止了明箏，明箏垂下頭，眼淚不停地往下掉。
蕭天緩和了語氣，安慰明箏道：「我已安排好了，你以後便是我興龍幫的小廝，我已經讓小六按你的尺寸到成衣鋪做了幾身衣服。」
「我是你興龍幫的小廝？」明箏看著蕭天。
「以你的身手，在興龍幫也只能如此了。」蕭天看明箏一臉嫌棄的樣子，便不再多說。
「我何時加入你興龍幫了？」明箏又氣又急地問道。
「我不在乎這些小節。」蕭天一臉大義地說道。
「我在乎！」明箏氣呼呼地說道，「你讓人給我做衣服，也不事先給我說一聲，對了，你哪來我的尺寸？」
「這……我是估摸著，大概……」蕭天急忙咳了一聲，打斷自己的話，但是明箏還是回過來味，又羞又氣，倒在床上蒙上被褥，大哭，一邊哭一邊又想到最疼自己的姨母，便哼哼唧唧，哭得聲淚俱下……
三
酉時已過，夜幕低垂，細雨時斷時續，蓮塘巷上各戶均已掌燈，微弱的燭光透過窗子，星星點點地映到巷子里，小巷在細雨中顯得越發寂靜。
柳眉之默默佇立在李宅的門前，注視著一群人在燒成廢墟的宅里忙碌，門前擺放著兩具嶄新的棺木。不多時一個來幫忙的街坊走過來道：「柳公子，這宅子恐怕要重新修繕了，已不能居住。」
「我已貼了出售的告示，不會再踏進去半步了。」柳眉之慘白著臉，向街坊一揖道。
阿福遠遠走過來，他把一切該收拾的都收拾了后，便向柳眉之走來，他有些膽怯，雖說柳眉之是老夫人的獨養兒子，但是柳眉之很少出現在家裡，除了老夫人生辰和年節回來，一年四季不見他的蹤影。而此次他回來，當他聲淚俱下給他講述所發生的慘況時，他卻只是擰眉冷麵，連一滴眼淚都不曾掉下。
這可是真真出乎阿福的意料，哪有當兒子的聽到娘親死了，冷漠至此的？
「阿福。」聽到柳眉之喚他，阿福急忙跑到跟前。
「叫他們把棺木抬到馬車上，連夜埋了。」柳眉之簡短地說道。
「不等小姐了？不是說好明日一早出殯嗎？」阿福問道。
「哼，」柳眉之眼裡噴出怒火，他冷冷地望著阿福，「你裝什麼糊塗，我與那明箏可有半點血緣嗎？等她做甚，我母親，還有我那忠心耿耿的父親都為了她，為了她們家而亡，我父母做她家的好奴才做到這個份兒上，難不成我還要繼續為奴嗎？」
「是。」阿福低下頭，不敢反駁。
「你跟著馬車，我騎馬，咱們趁城門還沒關，趕緊出城。」柳眉之說道，想了下，從腰間取下一個荷包，遞給他道，「你去多賞銀子，讓棺材鋪的夥計動作麻利些，告訴他們到了墓地還有賞。」
阿福接過荷包，轉身向棺木跑去。
一群人得了賞，幹勁更足，不多時一切準備好，兩輛馬車上棺木捆綁牢固后，便出發了。一路順利到了妙音山，新近的雨水使土質鬆軟，很快挖出兩個深坑，眾人抬起兩具棺木分別放入坑中，不多時便聳起兩個墳頭。柳眉之又打了賞，回到城裡時才敲過三更。
柳眉之在西苑街口與阿福分手，問阿福可有地方去，阿福點點頭，說道：「有地方住。」柳眉之也看出來，這小子不願與他一處，便也不再勉強，只是叮囑了一句：「告訴小姐，她姨母已經下葬，頭七陪她去祭拜。」說完便消失在暗夜裡。
翌日巳時，明箏方醒。看天色大亮，急匆匆往外面跑，在門口被郭嫂攔住，告知她，她姨母已經連夜安葬，明箏聞訊一口氣沒上來，又昏了過去。
明箏再次醒來已是午後，為姨母的事，再次傷心不已，直到哭累了，昏昏沉沉再次睡去。醒來還是被噩夢驚醒，她看見幾個服了百香轉筋散的宮女，一個個爛著臉來找她，埋怨她。在這些宮女中還有一個容顏清秀的女子，拉著她問，她的信送到了嗎？
明箏驚醒，一骨碌坐起身，她想起那個宮女的託付，要不是宮女託夢，她早已忘到腦後。她只顧著傷心，卻忘記了這件事，她起身在卧房裡尋找當初出宮時穿的秀女衣裙。
「姑娘，你醒了，你在找什麼？」郭嫂聽見動靜從外面走進來。
「大嫂，你見我從宮裡穿出來的那身衣裳了嗎？」明箏焦急地問道。
「哦，我收拾起來了，」郭嫂笑道，「雖說綢緞很不錯，但是被撕毀，已無法縫補了。」郭嫂有些可惜地道，「不過，你外出的衣服，我也取回來，放在你床邊了。」
聽到郭嫂說衣裙被撕毀，明箏臉上一陣火燒火燎，不由想到那日蕭天為她療傷時的窘態，再次羞紅了臉。郭嫂走到一個木箱前，掀開箱蓋，從裡面取出一個布包，解開包布裡面正是宮裡那身衣裳。明箏接過來走到床榻前，急忙打發走郭嫂。
明箏拿起那團衣裳，沿著大襟的衣領摸上去，突然手觸到一塊硬物，她用牙齒咬開針線，兩隻手指伸進去，捏住了一個摺疊在一起的信箋。看到信箋，明箏長出一口氣，總算沒有辜負那個宮女。當時在宮裡，事出突然，她都沒有多看一眼，便塞進了懷裡。
此時，她對著窗子透進的光，看見信箋左上角有一排小字，小字不甚整齊，可以看出是倉促寫就，凌亂而潦草，寫的是一個地址。明箏看了看這個地址，想著今日無論如何要把信送到。
她看了眼床邊放的衣物，應該是為她準備的。便走過去抖開一看，鼻子差點氣歪。這是一套短衣，黧色上衣，灰布長褲，腰帶也是黧色的。怎麼看都像上仙閣里夥計的打扮。但此時，她也顧不了這麼多了，能出門便好。
她匆匆解開頭上的髮髻，這宮裡的髮式還是冬梅幫她梳理的，想到冬梅她心裡一陣心酸，也不知她如今的日子過得可好。傷感歸傷感，她還是動作嫻熟地打理出一個男子的髮髻結於頭頂。打這種髮髻她輕車熟路，以前跟隱水姑姑四處遊歷，都是這種扮相。最後，她對著銅鏡左右打量自己，銅鏡里出現一個神采奕奕的少年郎，除了顴骨處有兩個黑乎乎的結疤，看不出毛病，更看不出與宮裡秀女有何關聯。
明箏在屋外廊下匆匆扒了幾口飯，對郭嫂說屋裡太悶，想去園子里走走。郭嫂很爽快地答應了，昨天蕭天還囑咐她，沒事領她出來走走。明箏沿著游廊在園子里兜兜轉轉，趁郭嫂忙於收拾，便溜出了月亮門。
不知何時天陰下來，空氣中都氤氳著水汽，不多時便淅淅瀝瀝地落起雨滴。明箏沒想到出了小院，外面竟然還是個園子。沿著蜿蜒曲折的游廊，一路向前，有一片水池，綿綿的春雨落入池中，泛起圈圈漣漪。岸上栽有幾株細柳，柳條已抽出米粒大小綠油油的新芽，水池裡紅色的金魚聚在一處爭食。
明箏走到池邊水榭，只見屋檐上的匾額上書三字「沁芳榭」。由於下雨，榭里滯留了一些人在賞雨。他們三三兩兩，均是書生的打扮，有坐在木廊上埋頭讀書的，有兩人對弈的，有三四友人品茶聊天的。
明箏正左右張望，一個著錦服的微胖男子，從另一邊走過來，他長袍簇新，尤其是腰間一條鑲玉的束帶惹人注目，明箏看到此人有些眼熟。兩人走近時，明箏突然想起，在進京的客棧與此人見過一面，他叫李春陽，是進京趕考的秀才。
明箏知道他不會認出自己，便向前走去。水榭邊四個書生爭論得臉紅脖子粗，一旁石桌上放著幾本書籍，明箏匆匆瞟了一眼，是《周易》《中庸》《春秋》等。明箏故意放緩腳步，想聽一聽他們在爭論什麼，原來是在評說一篇八股文。題目是：子謂顏淵舊，用之則行，舍之則藏，唯我與爾有是夫！這篇題目，在破題上，四個人有四個見解，大家爭論不休。
看來春闈已近，這些學子正夜以繼日不放過任何進益的機會。明箏雖未做過八股文，但是從小便在父親的書房長大，她知道八股文是由八部分組成，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股組成，其中破題尤其重要和費思量，這幾人各抒己見、爭論不休便不足為奇。明箏想了想，也想不出所以然來，她自小喜歡讀書，但卻厭煩八股文，寫文章本應信馬由韁，而八股文條框太多，明箏覺得太難了。
突然，一個青衣書生興奮地一擊掌道：「有了，聽著，聖人行藏三宜，俟能者而始微示之也。」三人品評良久，有點頭的，有搖頭的。又有一人道：「此處破題巧妙，我也想出承題來：蓋聖人之行藏，正不易規，自顏子幾之，而始可與之言矣。」幾人聽后，有人點頭稱妙，有人搖頭不以為然。明箏聽了半天，覺得太無趣，還是快去送信吧。
明箏跑得急，正與一個小廝撞到一起。明箏認出是天天給自己送草藥的小六，小六也認出了明箏。
「明箏姐姐，你這是要去哪裡？」小六問道。
明箏一看，壞了，遇到誰不行，偏偏遇到他。明箏擔心小六去給蕭天報信，忙笑道：「小六，我四處轉轉。你不用管我，你去忙吧。」小六遲疑地看著她，明箏便又鑽進那堆秀才里，聽著那些酸腐的句子，眼睛盯著小六，看他出了園子，便急急向大門跑去。
由於路不熟，幾次繞了遠道，好不容易找到大門。只見門邊立著一個一襲灰袍的儒雅公子，再仔細一瞧，不是蕭天是誰？
蕭天站在門邊，眼睛一眨不眨地盯著她。明箏想轉身走已來不及，被蕭天叫住。「明箏，你要出門？」蕭天說著，上下打量起她這身有趣的打扮，「挺合身。」
「哼。」明箏鼻子里哼了一聲，抬眼看看蕭天風流倜儻的樣子，自己往他身邊一站活脫脫一個跟班小廝，便扭頭就走。
「明箏，你去哪兒？」蕭天問道。
「這……」明箏瞪著他，看他如今這架勢，還真把自己當他幫里的人了，難道去哪兒都得向他回稟？
「你忘了幫里的規矩了？」蕭天果然來了一句。
「你真拿我當你興龍幫里人了？」明箏驚叫道。
「這豈是兒戲。」蕭天嚴肅地看著她。
「我入幫也可以，」明箏說道，「只要興龍幫能幫我報仇雪恨，我生是興龍幫的人，死是興龍幫的鬼。」
「明箏，你我的父親是故交，他們都配得上『忠良』兩字，前後被奸佞小人構陷而死，這幾年冤死的忠正之士何止你我的父親，還有很多人。朝綱已亂，奸人當道，報仇豈止是殺一個人這麼簡單？」
「蕭大哥，依你看該如何做？」明箏問道。
「你若還把我當成你的書遠大哥，便相信我，你的事也是我的事，你的仇人也是我的仇人，從長計議可好？」蕭天看著明箏，又說道，「在我面前，不可隱瞞，有事便告訴我，有我給你做主，你怕什麼？」
明箏一聽，眨巴了下眼睛，便從衣袖裡掏出宮女的信箋，遞給蕭天道：「這是那日在宮裡，一個宮女求我帶出來的一封書信，上面有地址，我想給送去。」
蕭天匆匆掃了眼信箋上細小的字體，念了出來：「芝麻衚衕十三號，王鐵君。」蕭天看著明箏又問道：「是怎樣一個宮女，你可知道她姓名？」
「不知道。」明箏搖著頭，「宮裡面，宮規森嚴，連與其他人說話都禁止。」
兩人騎著馬，出了上仙閣。一路避開大道，專揀小巷陋街而去。明箏只顧跟在蕭天身後，她哪裡知道路，只見七拐八拐，來到一個僻靜的衚衕，停到一個院門前。
開門的是一個少年，看到門前站著一位公子和一名小廝，還以為敲錯了門。蕭天拱手一揖，溫和地問道：「請問這位小哥，裡面可是住著一位叫王鐵君的人？」
「有，」少年支吾了一聲，「是我爹。」
「誰呀？」從影壁牆旁走過來一個壯實的中年人，面色黝黑，相貌醜陋，還一臉虯髯，身上獄卒的官服都沒有換下，手裡握著一桿旱煙，煙鍋里還冒著煙，他拿旱煙朝牆壁上磕了一下，問道：「你們是……」
蕭天壓低聲音問道：「家裡可否有人在宮裡？」
虯髯男人一愣，一雙兇巴巴的眼睛盯著蕭天，臉色有些發白，惴惴不安地答道：「有，小女在宮裡。」
蕭天點點頭問道：「你便是王鐵君？」
「正是。請。」虯髯男人急忙閃身伸手相請，蕭天和明箏隨其走進小院，過了影壁牆，眼前出現一個乾淨的小四合院，可以看出雖不富庶也是衣食無憂的小戶之家。蕭天站在天井院，從身上掏出信箋，遞給王鐵君，道：「受人之託，你看無誤，我們便告辭。」
王鐵君接過信箋，辨認出上面字跡，臉上肌肉一陣顫動，口中喃喃道：「是，是小女的字，」王鐵君動容地道，「五年了，小女自進宮便音信皆無。」男人眼裡漾滿淚花，他抬起頭，看著面前的蕭天，深深一揖：「謝公子傳信，敢問公子大名，日後定要相謝。」
「舉手之勞，何足掛齒。」蕭天說著，還了一禮，道，「在下姓蕭，單字天。」蕭天注意到他身上獄卒的官服，便問道，「老哥，可是在朝中辦差？」
「嗨，」王鐵君苦笑一聲，「在錦衣衛的詔獄混口飯吃，是份苦差，我都羞於在人前走動，像咱這種出身的平民百姓去哪兒能謀到好差事呀。」
「那好，便不打擾了，老哥快看信吧。」蕭天抱拳告辭，虯髯男人相送到門外。
四
頭七這日，蕭天和明箏一早趕往妙音山。
柳眉之已早早候在那裡，老墳冢的一旁新添了兩座墳，墳前祭祀的果品香燭已擺好，他默默佇立在墳前。
明箏看見柳眉之，叫了聲：「宵石哥哥……」便淚如雨下。
柳眉之轉回身上下打量明箏，看到她臉上腫脹消去，又掃了眼一旁的蕭天，向他點了點頭，算是打招呼。
兄妹倆走到新墳前，蕭天在一旁點燃香燭。兩人跪下磕頭，明箏想到昔日姨母對自己的種種恩情，止不住傷心難過。柳眉之神色凝重，在一旁默默無語。蕭天走上前對著新墳行了祭拜之禮。
禮畢后，柳眉之默默拉起明箏道：「明箏妹妹，這座城裡太多讓人感傷的地方。我已在蘇州府買下一座宅子，你可願與我一同前往？在那裡遠離京城，少了很多是非，若你姨母還在世，必是十分高興，可惜她老人家先走了一步，你看改日我親自去接你，可好？」
明箏擦了把眼淚，聽柳眉之突然說要離開京城，並要帶她一同前往，先是一愣，還沒有想好如何答話，便聽一旁蕭天道：「明箏已有住所，就不麻煩柳公子了。」
柳眉之眼神犀利地盯著蕭天，不滿地說道：「蕭幫主，我看這話該我說吧，畢竟明箏是我妹妹，也就不勞煩你了，即日我便讓雲接回明箏。」
「照我看，你如此做才不妥。」蕭天溫和地說道，「明箏是我興龍幫之人，理該由我幫里照拂。」
「你說什麼？笑話！」柳眉之不屑地叫道，「我妹妹何時成了你幫里的人？」
「你問明箏。」蕭天不急不躁地說道，然後看著明箏。柳眉之詫異地扭頭瞪著明箏。
「我……我……」明箏看著他們倆為了自己爭得臉紅脖子粗，她本想兩邊都不得罪，但是想到要搬出杏園、離開京城又有些不情願，便順水推舟地點點頭道，「是呀，宵石哥哥，我已入了興龍幫，我在幫里挺好的，就不勞煩哥哥費心了。」
這次輪到柳眉之大驚失色，他一步搶到明箏面前，雙眼盯著明箏：「明箏，你怎可如此糊塗，你一個姑娘家如何整日跟一群男人混在一起？」
「我……」明箏撓了撓頭，覺得宵石哥哥說得有些道理。
「柳公子，明箏不跟我待在興龍幫，難道還能跟你待在長春院那種地方？」蕭天冷冷地說道。
明箏急忙點點頭，道：「宵石哥哥，你在長春院也不自由，你且照顧好你自己便可，我已經大了，可以自己照顧自己了。」
明箏的無心之語，柳眉之聽到耳中，頓時氣得七竅生煙，臉上忽白忽紅。他眼神掠過蕭天的面孔，稍微穩了下心神，突然轉變了話題，看著蕭天說道：「蕭幫主，近日被哀傷所困，竟忘了向蕭幫主感謝對明箏的搭救之恩，真是羞愧得很呀。」柳眉之說著，躬身向蕭天一揖。
「柳公子此話不敢當。」蕭天微微一笑道。
「我有一筆大生意，不知蕭幫主可有興趣？也算是我對蕭幫主聊表一下謝意。」柳眉之突然微笑著看著蕭天。
「哦？」蕭天從柳眉之臉上看出一絲得意，不知他所說大生意指的是什麼，便問道，「還請柳公子明示。」
「近日，長春院里有人買賣試題，是今年春闈的試題，」柳眉之瞟向蕭天，「你可有耳聞？」
「什麼？」蕭天一驚，春闈臨近，也算是今年的一場盛事，竟然有人干這種勾當，「你如何知道？」
「哼！」柳眉之低哼了一聲，一臉神秘地道：「長春院這種地方，三教九流俱在，一套試題得到的銀子可比你們跑鏢多得多，你若有興趣，我可以送你一套，也算是我報答你救明箏所為，咱們就此扯平。」
蕭天緊皺眉頭，心裡非常反感：「春闈乃國之重器，豈可玩於股掌之中？」
柳眉之大笑：「朝堂之上有人靠此發財，他們做得，咱們如何做不得？」
蕭天頓覺喉間發緊，他看著柳眉之，努力壓住心中的怒火，目光凌厲地盯著柳眉之道：「君子愛財，取之有道。」蕭天回頭看了眼一旁的明箏，「你大可不必為明箏的事心存虧欠，明箏是我興龍幫之人，她的事便是我的事。」蕭天說完，轉身對明箏道，「既已祭拜完，便回吧。」蕭天大步向山下走去，明箏看出蕭天被激怒，急忙與柳眉之辭別，急急跟了上去。
「你再想想，我等著你。」柳眉之在背後說了一句，眼睛久久地盯著兩人的背影，臉色驟然大變。
明箏一路小跑，追上蕭天，問道：「宵石哥哥所說的試題是怎麼回事呀？」
「可嘆，」蕭天神情嚴峻地說道，「一個學子十年寒窗，卻抵不上銀子來得快，一旦那些不學無術之人買來試題，那金榜題名的將是他們，如此還要春闈這般興師動眾做甚？傾舉國之力，還有何意義？你知道貢院大門處兩塊匾額，上書著什麼嗎？」
「什麼？」明箏好奇地問道。
「一塊是『明經取士』，另一塊是『為國求賢』。」蕭天道。
「你如何知道得這麼清楚？」
「我兒時便住在那裡。」蕭天嘆口氣道，「如果此事坐實，這兩塊匾也只能成為擺設了，此真乃國之大不幸也。」
明箏愣怔了片刻，方才想到怪不得蕭天震怒，他父親原是國子監祭酒，他從小便耳濡目染。又聯想到今日在園中所見那些寒暑苦讀的學子，深深為他們抱屈，才知道此事的嚴重性。
「明箏，回城后，我要去拜訪一個人，你先回上仙閣。」蕭天對明箏說道。
「不，」明箏看著蕭天道，「是你說我是興龍幫的人，還說我是你的小廝，那你去哪兒都得帶著我。」
「你……」蕭天愣了下，道，「我就隨口一說。」
「你一個堂堂幫主，豈可隨口一說？」明箏怒道，「反正我可是當真的，你去哪兒都得帶著我。」
說話間，兩人下了山，紛紛解下馬的韁繩，翻身上馬。
「不是我不帶你，」蕭天解釋道，「你哪裡像我的小廝？」
「我哪裡不像了？」明箏反問道。
「那好吧，」蕭天自認倒霉，自此身邊要拖個累贅，「我去拜訪友人，你只可在一旁待著，不可說話。」
兩人回到城裡，已是掌燈時分。草草找了家酒肆，胡亂填塞些飯食，便又趕路。一路上蕭天沉默不語，明箏也不敢多問，怕他一怒又攆她走，只是一味跟隨。兩匹快馬來到一處府邸前停下，明箏實在忍不住，問道：「蕭大哥，這是哪裡呀？」
「我父親門生，刑部趙源傑的府邸。」蕭天一邊說著，一邊翻身下馬，兩人把馬拴到路邊一棵楊樹上。蕭天上前叩門，不一會兒，一個家僕探出頭，蕭天報上自己姓名，家僕轉身去通報。有半炷香的工夫，院里有了動靜，趙源傑一身家常半舊的便袍迎了出來。
「賢弟，怠慢了，快，裡面請。」趙源傑說著，看了眼蕭天身旁的明箏，「這位是……」
「我的一位隨從。趙兄，咱裡面說話。」蕭天拉住趙源傑，兩人走進大門。
一行人穿過影壁，沿迴廊直接走到正堂一側的西廂房，這裡用作書房。趙源傑吩咐家僕奉茶，他引著蕭天入座。明箏偷眼看蕭天，蕭天給她遞個眼色，明箏想了想沒敢坐下，而是站在蕭天身後。
趙源傑突然對著蕭天躬身深深一揖。蕭天一愣，笑道：「兄長，行如此大禮，你要折煞小弟了。」
「上次，賢弟出手解我全家燃眉之急，我還沒有來得及感謝呢。」趙源傑這才坐下，「前幾次見面過於匆忙，都沒來得及問賢弟近況，在做什麼營生，哪裡落腳？」
「我家幫主，就在上仙閣。」一旁明箏快言快語地插了一句。
蕭天不動聲色地瞥了她一眼，明箏忙低下頭，不敢再說話。趙源傑既驚又喜地望著蕭天道：「原來賢弟貴為一幫之主，可喜可賀呀，我就說嘛，賢弟乃人中龍鳳，豈會甘於平庸。」
「兄長，謬讚了，不過是幫里人抬舉。」蕭天看既已說到這個份兒上，也不便再隱瞞，「興龍幫在京城也有生意，我便時常過來走動。」
「為兄敬仰得很呀，」趙源傑大喜，「興龍幫乃大幫派，早有耳聞，鏢旗遍布北部多地啊。」
家僕奉上茶盞，蕭天哪有心思喝茶，見家僕退出，便對趙源傑說道：「兄長，此次深夜造訪，是有一件要事相告。」
「哦，」趙源傑一看蕭天神情，忙湊近問道，「何事讓賢弟如此緊張？」
「兄長，京城近期有何大事？」蕭天問道。
「近期嘛，」趙源傑微閉雙目，捋須沉思，突然瞪大眼睛道，「便是春闈了，三年一期，萬眾矚目。」
「便是了，」蕭天壓低聲音道，「據我所知，試題已流出，朝中有人藉此大發不義之財。」
趙源傑大為驚駭，他站起身，在屋裡來回踱了幾步，神情嚴峻地說道：「三年一期的會試，以往也聽聞有作弊之事，但公然買賣試題還是頭一遭聽到，」趙源傑望著蕭天，「消息確鑿嗎？」
「今日有人以報恩為名，要送我一套試題，他以為這是個大人情。」蕭天蹙眉道，「我聽后也與兄長心情一樣，便趕緊跑來告知，你在朝為官，總有手段可以阻止此事。」
「賢弟呀，」趙源傑一聲苦笑，「我在朝為官不假，但能不能阻止此事，卻真不好說。」趙源傑沉吟片刻，望著蕭天問道，「賢弟，我很好奇，要送你試題的這個人，是何方神聖，竟有如此手段。」
「你想必也聽聞過他的名號，長春院頭牌柳眉之。」蕭天道。
趙源傑在屋裡反覆踱了兩圈，似乎恍然大悟道：「賢弟，如此說來，試題必是從長春院泄露出來，我早有耳聞，國子監祭酒陳斌是長春院常客，」趙源傑凝視蕭天片刻，「賢弟，恐怕這件事沒有這麼簡單，一個小小的陳斌，他有幾個膽敢做這種冒天下之大不韙之事，必是背後有人指使。」
蕭天一聽，馬上頓悟，點頭道：「不錯，兄長分析得極是，我只是聽聞后一時氣憤，卻沒有往這上面想，經兄長提醒，此事背後必然瓜連蔓引牽連眾多。」
「哼，牽連再多也是小嘍啰，恐怕那主使便只有一人。」趙源傑冷哼一聲，「縱觀整個朝堂敢如此作為的也只有那個人，陳斌不過是他的一隻看門狗而已。」
「王振。」蕭天呼地站起身，直拍腦門，「我怎麼沒想到呢。」蕭天望著趙源傑，「難道就沒有辦法阻止嗎？難道眼看著莘莘學子為此事受累而束手無策嗎？」
「賢弟，莫急。」趙源傑欣慰地看著蕭天道，「賢弟身上俠士風範、古道熱腸著實讓兄長自愧不如。但這可不比江湖，路見不平，拔刀相助。如今朝堂被王振把持，即便我上疏，奏章也到不了皇上面前。不如把事情鬧大，讓眾學子知道真相，如此一來，必會驚動朝廷。到時候我再聯合眾位大臣上疏，即便王振極力阻攔，有眾學子在外聲援，也會讓他陣腳大亂，朝堂也會迫於壓力，重新擇新人備試題。」
「如此甚好。」蕭天大為欽佩地望著趙源傑，沒想到他寥寥幾句話，便破了這個局，看來朝廷之事還是要用朝廷上的方式解決，「不過，賢弟，有件事還需你親力親為。」趙源傑說著，看著蕭天，「必須得到手一份試題，公之天下，這樣才可讓他們露出馬腳，坐實買賣試題之事。」
「好！本來不過是管個閑事，抱打不平。如今看來，如若能扳倒王振，豈不大快人心。」
「想扳倒王振談何容易，」趙源傑嘆息一聲，「你身在江湖，也會耳聞，眾多幫派都想刺殺王振，流傳最廣的數狐王令了，但直到如今，王振仍毫髮無損。江湖如此，朝堂也一樣，王振幾乎把能跟他作對的政敵，都整了一遍，死的死，流亡的流亡。為兄我之所以還在，也是幾位大人暗中保全，為兄我謹記恩師的話，等待時機而已。」
「沒想到兄長處境如此艱難。」蕭天蹙眉道。
「我沒什麼，」趙源傑站起身，焦慮地說道，「這幾日我夜夜合不上眼，賢弟有所不知，前幾日東廠督主王浩被刺殺，王振把怒氣撒在於大人身上，以他兵部守衛京城不力，才會出此大案為由，強行押解於大人到了詔獄。」
「于謙於大人被押進詔獄？」蕭天一驚。雖只是在虎口坡與于謙有過一面之緣，也只是匆匆而過，不曾結識，但是興龍幫在山西與河南走鏢，鏢旗所到之處多與當地士紳接觸，于謙巡撫山西河南多年，他的清譽在當地流傳極廣，當地百姓很是愛戴，稱他於青天。
「以於大人的為人，定不會妥協，」趙源傑雙眉緊鎖，悲憤地道，「不知他如何過這個鬼門關。」
「天下誰人不知，詔獄由寧騎城坐鎮，那個大魔頭生生把那裡變成了人間地獄。」蕭天憂心地望著趙源傑問道，「朝臣中難道就沒有人為於大人喊冤嗎？」
「喊有何用，誰都知道於大人冤枉。」趙源傑神情凝重地凝視著方桌上的燭台，眼眸一閃，突然轉向蕭天，臉上露出驚喜之色，「賢弟，我正苦於解救於大人無策，如今看來你帶來的消息竟可幫上大忙。」
「哦？」蕭天一愣，靜等下文。
「如若坐實買賣試題是受王振主使，即便扳不倒他，也可轉移視線，或許於大人的案子會有轉機；到時聯合眾大臣上疏，於大人或許還有一線生機。」
蕭天點點頭，道：「兄長一片苦心，小弟明白。這便回去逐一去辦。」蕭天又道，「你若找我，便來上仙閣。」
蕭天看天色不早，便起身告辭，帶著明箏出了趙府。