第十章 夜半風起
第十章
夜半風起
一
詔獄黑漆漆的院落里，晃動著幾星火光，一隊校尉在火把的引領下急匆匆自東向西走來。火把上跳躍的火苗，照亮了狹長的甬道。地面濕滑，連日的細雨，把路面攪成泥塘。兩旁高聳的圍牆上，密布的鐵網上鈴鐺隨風搖擺，發出陣陣刺耳的聲響。
舉著火把的校尉走出甬道，前面隱約看見黑壓壓的一片屋宇。高健回過頭，看著走在身後沉默不語的寧騎城，雖然心急如焚，但又不敢流露太多情緒，只能如實回稟：「大人，這東廠的人，只拿著一個令牌，便跑來提犯人，也沒問出名堂，便對犯人施刑，要不是我正好巡查到此，此犯人恐怕凶多吉少。大人，他們也太不把咱衙門當回事了吧？」
寧騎城披著黑色大氅，神情淡漠地哼了一聲，然後乜斜著高健，嘴角掛著一絲冷笑道：「你所說的犯人，可是于謙？」
高健一愣，沒想到寧騎城嗅覺如此敏銳，乾笑了一聲，贊道：「看來大人也已知曉。」
「我不知曉，我是猜的。」寧騎城道，「能勞煩你這樣一個錦衣衛千戶如此掛心的人，詔獄里也只有他了，聽說你以前在他的兵部待過。」
「是待過三個月。」高健實話實說道，「我只是敬重於大人的為人。」
「你這是在為他說情嗎？」寧騎城突然停下來，目光犀利地盯著他。他們身後的衛隊也跟著停了下來。高健心裡一寒，本來想為於大人免去皮肉之苦，看來連自己也要搭進去了，急忙搖頭道：「不敢，不敢。」
「哼！」寧騎城鼻孔里冷冷哼了一聲，「你這個人呀。」寧騎城甩了一句模稜兩可的話，徑直往前走去。
高健額頭出了一層冷汗，急忙跟了上來。
「要說這個于謙也真夠冤的，」寧騎城冰冷的聲音在暗夜裡顯得分外陰森，「只不過為亂墳崗上那幾具屍體背鍋而已，屍體頭上印的狐王令又火了一把，東廠的人抓不到狐族人，就拿于謙撒氣。」寧騎城說著，突然轉過身看著高健，問道：「那五個秀女，你查出什麼名堂沒有？」
「楊嬤嬤給我的名單上，多出一個香兒，我懷疑這個秀女便是明箏。」高健猶疑地看著寧騎城說道。
「哼！不是懷疑，肯定是她。」寧騎城眼中似閃著火焰般，惡狠狠地說道，「還是被他們耍了。如此看來，整個便是他們謀划好的，包括五個秀女所中急症，狐族人劫走了秀女，明箏現在他們手中。」
「這些狐族人，真是神出鬼沒。難不成真如傳說中那般，白天是人形，晚上是狐嗎？」高健道。
「哼！高健呀高健，你讓我說你什麼好呢？虧你還是個錦衣衛千戶。」寧騎城哭笑不得地數落他。
「大人，我還是有一事不明，那些狐族人是如何知道王浩要去亂墳崗埋人？」
「咱可以收買高公公，他們便可以收買其他人。」寧騎城憎惡地說道，「這群閹人，唯利是圖。這次是我輕敵了，晚了一步，不然明箏也不會被劫走。」
「大人為何對明箏姑娘如此上心？」高健愣頭愣腦地問道。
「你難道忘了，在這個世上只有她可以再現那本天下奇書。」寧騎城瞪了高健一眼，對於高健的蠢笨他也見怪不怪了，「這件事，你還要繼續追查。」
「是。」高健應了一聲，方想起來一件事，「大人，我聽到下面人稟告，說是幾天前蓮塘巷一戶人家發生火災，你猜是哪家，大人？怎麼會如此巧，正是明箏家，聽說扒出來兩具焦屍。」
寧騎城臉色一滯，愣了片刻，轉身徑直往前走去。
牢頭王鐵君舉著火把，提心弔膽望著漸漸走近的眾人，看見寧騎城在裡面，急忙跑過去，躬身道：「大人。」
「誰在裡面？」寧騎城問道。
「宮裡的高公公和東廠的陳四。」王鐵君哈腰低著頭回道。
「瞧瞧去，前頭帶路。」寧騎城陰沉著臉道。
牢頭王鐵君急忙跑到黑漆鐵門前，命幾個獄卒開門。沉重的鐵門發出沉悶的聲響。走進牢房，霉濕陰冷的空氣讓人頓起雞皮疙瘩。隱約從地下傳來失了人氣的叫喊，直覺上恍若進入了陰間。
王鐵君舉著火把引著他們走向地道口，他們一行下了十幾級台階。火把上的火焰在封閉的空間頓時膨脹一倍，跳躍的火苗照著粗糙的石階，處處血跡斑斑，空氣里都瀰漫著一股血腥味。
台階盡頭是牢房。看見火光，兩排木柵欄里有了動靜，有人低聲地哭訴，一些瘦骨嶙峋的手臂伸出木柵欄，在空中擺動。王鐵君引著眾人繼續往前走，他們走出這片牢房，看見前方人影晃動，耳邊響起皮鞭抽打的聲響，以及人壓抑的呻吟聲。
「大人，便是這裡了。」高健回頭看寧騎城。
寧騎城面無表情地瞅著前方，眯起眼睛。前面石壁上插了幾個火把，把場地中間照得雪亮。石壁一側是一排刑具，刑具早已顏色模糊，上面血跡斑斑。中間有個灶台，灶台上炭火正旺，上面烤著幾個型號各異的鐵器，有些已燒紅。
場地正中一個木架上，一個人被「大」字形捆綁著，周圍圍著幾個東廠的番役，一個赤膊的粗壯男人手握軟鞭正在行刑，看見突然走進來這麼多人愣住了。高昌波首先認出寧騎城，急忙從人群里笑著迎上來。
「寧大人，深夜還巡查，辛苦辛苦呀。」高昌波哈哈笑著說道。
「我這哪裡算辛苦，詔獄本就是我的職責所在，倒是高公公那才是辛苦得很呢，不辭辛苦冒雨而來，對我的犯人如此上心，怎不讓我感激涕零呢？」寧騎城陰陽怪氣的一通說辭，讓高昌波臉上一陣紅一陣白。
「哦，是這麼回事，老身奉先生吩咐，前來問詢幾件事，不想這個犯人實在是頑固不化，便著人教訓一二。」高昌波委婉地說道。
「哼，你是哪來的？我們是奉命行事，你休管閑事。」從他身後蹦出那個行刑的愣頭青，他赤膊上陣，兩手抖著長鞭，根本不把寧騎城放在眼裡。高昌波急忙向他遞眼色，但他此時氣焰正旺，哪裡去留意那個隱晦的眼神。高昌波知道他並不認得寧騎城，這小子是從東廠的番子里新提拔上來的，急於立功。
其他幾個東廠的人都是識得寧騎城的，他們紛紛後退。高昌波想阻止已來不及。寧騎城走到拿鞭子的那傢伙面前，問道：「你是哪個廟裡的？」「東廠百戶陳四。」陳四手握鞭子對寧騎城道，「我們奉王公公之命，前來提審於犯，你識趣點，不然別怪我不客氣。」
「哦，我倒要看看你怎麼不客氣。」說話間，便覺一陣陰風撲面，陳四稍一遲疑，寧騎城那隻鬼影手便劈向陳四，身法之快，旁人都沒反應過來。陳四能在番子里脫穎而出也是有幾把刷子的，他閃身避過，便甩鞭子迎擊，眾人紛紛後退，耳邊呼呼風起，似是有千萬條鞭在眼前舞動，一看這鞭影，便知他用足了十成力。
寧騎城冷冷一笑，他不過想嚇唬他一下，沒想到這小子來真的，今日若不給他個教訓，只怕日後要跳到他頭上撒野了。
寧騎城雙眸噴火，縱身一躍，飛身到陳四頭頂，一個左右劈腿，陳四沒來得及揮鞭，便被撂倒在地，接著眾人眼前一晃，沒待眾人看清，只聽到陳四一聲慘叫，眾人回過神來，發現陳四拿鞭子的左臂已被寧騎城活生生拽了下來，血向四處漫滲，陳四像垂死的蝗蟲在地上掙扎翻滾。
瞬間，氣焰萬丈的陳四便被撂到地上，似一隻垂死的蝗蟲。高昌波面色煞白，額頭上滾下豆大的汗珠，他身體一陣顫抖，咬緊牙關尖利地叫了一句：「寧大人，看在老身的面子上，饒過他這一次吧。」
寧騎城拍了拍手，歉意地一笑道：「哎呀，失手了。」
高昌波怒目圓睜兇惡地看著四周早已嚇傻的東廠番役，叫了一聲：「還不抬走！」那幾個人這才回過神來，一個個瑟縮著來到陳四近前，抬著不停慘叫的陳四走出去。高昌波頭也不抬，灰溜溜跟著走了。
高健一看東廠的人全撤了，臉上抑制不住興奮，寧騎城的出手，讓他心裡別提多痛快了，給了東廠一個下馬威，也讓他對寧騎城更加服氣。
寧騎城悠悠晃晃走到木架前，看著被綁的于謙。于謙上身血跡斑斑，不過神情倒還清醒，他眼神平淡地望著漸漸走近的寧騎城。高健剛才還歡喜的心，此刻瞬間掉進冰窟，他緊張地跟在寧騎城身後。
寧騎城雙手抱臂站在於謙面前，道：「不錯，你還有口氣，」又慢慢繞到他背後，幽幽地道，「既來之，則安之，在我這裡生不易，死也不易，早死早托生，更是不易。」
寧騎城掩嘴打了個哈欠，沖高健嚷了一聲：「我好好地在府里睡覺，你小子硬把我拉到這裡。我乏了，這個爛攤子交給你了。」
寧騎城說完，轉身向走道走去，兩旁的侍衛也跟著走了。
高健和舉著火把的王鐵君愣怔了片刻，方回過神來。高健一個大步跑到于謙面前，沖王鐵君道：「過來幫忙。」
王鐵君把火把插進石壁，跟高健一起手忙腳亂地給於謙鬆綁。高健聲音哽咽地說道：「大人，你受苦了。」于謙一笑，道：「這不算什麼，我還受得起。」
「王牢頭，這裡最好的牢房是哪裡？」高健急急問道。
「這……這……」王鐵君有些遲疑。
「一切後果，我來承擔。」高健道。
「『人』字型大小，跟我來吧。」王鐵君在前面引路，高健背著于謙跟在後面，不多時，他們的身影便消失在幽暗的過道里。
二
寧騎城回到寧府，已是四更天。
李達在院子里等他。此時整個寧府一片寧靜，寧騎城素來喜歡獨處，院子里除了幾個廚娘，兩個雜役，其他便是府丁了。不過在偌大的京城，也沒聽說有人願到寧府一試身手，這個冷清的庭院是多少人躲還唯恐不及的地方，向來平靜無波。
寧騎城一邊往寢房走一邊活動著左手手腕，剛才用力太猛，拉傷了筋。「李達，弄壇酒，送到寢房。」寧騎城對身後的李達交代道。
李達一愣，他家主人已有大半年時間不碰酒了。寧騎城看李達遲疑，便回過頭，皺著眉吼了一聲：「酒！」李達急忙答應，轉身向後廚跑去。李達一邊跑去取酒一邊納悶，自那次主人酒後丟失了《天門山錄》，惱怒至極，便立下戒酒的誓言，怎麼今日又要喝了？
寧騎城獨自走向卧房，近來他總是睡不安穩，想著一會兒喝半壇酒，便倒頭睡覺。推開卧房門，敏銳的嗅覺告訴他，屋裡進了外人。他目光如炬地掃向黑暗的牆角，不動聲色地走進去，反身一腳關上門，「嚓啷啷」一聲，寧騎城抽出腰間的綉春刀，立在屋子當中。
「出來吧。」寧騎城一聲喝。
「哈哈……」角落裡發出一陣笑聲，從牆角走出來一個微胖的身影，乞顏烈樂呵呵地走出來。
「義父，你也不打聲招呼，幸好沒傷到你。」寧騎城收起綉春刀，解下身上的黑色大氅，扔到衣架上，划燃火折點燃燭台，屋裡頓時大亮。寧騎城這才看見乞顏烈穿著一身皺巴巴的漢袍站在當間，模樣既古怪又滑稽。
「義父，你深夜過來，可是有急事？」寧騎城急忙問道。
「你不來馬市，只能我來你這裡了。」乞顏烈坐到圓桌前盯著寧騎城，道，「那邊又催了，我也沒辦法，只能跑來尋你。」
「這件事我正在運作，」寧騎城皺起眉頭，一隻手敲著桌面，看著乞顏烈，「也先這麼急著要這批貨，他想幹嗎？」
「這批兵器盾甲不僅能解也先如今的困境，還能助他掃平部族裡反對他的人，一旦他成為頭領，便離他一統中原的日子不遠了，也離咱們復元的大業不遠了。」
「那……」寧騎城臉上掠過一絲緊張，「草原豈不要重燃戰火？義父，我養母她還在阿爾可嗎？你何時接她過來？」
「一個堂堂男兒說出如此英雄氣短的話。」乞顏烈怒喝一聲，「你養母壯實得像頭母牛，由我手下族人照顧，你有何不放心的。」乞顏烈看了眼寧騎城，不滿地說道，「倒是你，你瘋了，你敢讓她來這裡，她一個蒙古老太婆，一個漢字都不會說，養在你府上，一旦有風吹草動，讓王振發覺，你必死無疑。」
寧騎城垂下眼帘，點點頭，不再言語。
「你記住，我要儘快見到那批貨。」乞顏烈站起身，又不放心地交代一句，便轉身向門口走去。
「我送你。」寧騎城回過頭道。
「不必。」乞顏烈推門出去。
乞顏烈走後不久，李達端著一壇酒走進來。他看見寧騎城枯坐在桌前，也沒敢打擾，只把酒罈放到桌上，拿出酒碗給斟滿。寧騎城伸手端過來，一口氣喝乾。李達看著空碗，尋思了片刻，又斟滿一碗，寧騎城端過又一氣喝下。連喝了三碗，李達不敢斟了，抱住酒罈不鬆手。寧騎城也不再強求，趴在桌上睡著了。
翌日巳時，寧騎城方醒過來，口乾舌燥，不由輕咳了幾聲，卧房裡充斥著沒有散去的酒味。
早已坐在外間等候的高健，聽見動靜跑進來道：「大人，你醒了。」他不安地看著寧騎城，「大人，你不是戒酒了嗎？如何又喝上了？」
「高健，你幾時能學會一點規矩？」寧騎城白了他一眼，「你主子衣冠不整躺在床上，你一聲不吭便闖進來。」
「呵呵，」高健嘿嘿嘿乾笑幾聲道，「我又不是個女人，這有什麼。」
「哼，你要是個女人，你還能活著出去？」寧騎城說著坐起身，高健急忙轉身去取來外袍，遞給他，又彎腰找齊兩隻靴子，整齊地擺好。
寧騎城穿上外袍，蹬上靴子，對高健道：「喝酒這事，不可在外面亂講，那年我在王振面前可是立過誓言的。」寧騎城說完，看著高健，問道，「你一大早跑這裡，不會是專門來伺候我穿衣的吧？」
「高公公一早到衙門裡尋你，」高健道，「我就是來帶個話。」
寧騎城系腰帶的手一僵，問道：「可是為昨夜那個陳四的事？」
「不是，是王振要見你，他在司禮監候著你呢。」高健小心翼翼地說道。
「為何不早點叫我？」寧騎城急了。
「我是擔心你酒沒醒……」高健沒敢再說下去。
「快去，叫他們備馬。」寧騎城說著，走到窗前，他也正有意要去見王振，他瞄了眼外面的日頭，甚是晃眼，不由眯起眼睛。
趕到司禮監時，王振正坐在太師椅上端著茶盞品茶，王振最喜飲茉莉香片，揭開碗蓋，滿屋飄香。近來他心情不好，飲茶的次數便多，鼻孔中氤氳著奇香，方能緩解他焦慮的心情。
看見寧騎城出現在門邊，他方放下茶盞。
「小城子，你來了。」王振指指一旁的椅子。
「乾爹，我來遲了，讓你久候了。」寧騎城說著，躬身一揖道，「乾爹喚兒來，可是有事要交給孩兒辦？」
「坐下，不急。」王振說著，向一旁的小太監一擺手，小太監轉身捧過一盞茶來到寧騎城面前。
「兒呀，我新近得了一塊上好的裘皮，想了想，能受起此裘皮的也便是我兒你啦，我便差人依你的尺寸做一件裘皮大氅，你瞧瞧。」王振說著，對身後的陳德全道，「去把裘皮大氅取來。」
不一會兒，一個小太監托著一個托盤走進來，托盤上是一件溜光水滑的灰色裘皮大氅。寧騎城一看成色，便知道極為名貴，不由起身，道：「太貴重，孩兒受不起。」
「如果你受不起，那還有誰受得起。」王振朗聲笑道。
「孩兒無功不受祿，孩兒——」寧騎城的話被王振打斷，王振說道：「乾爹當然是有差事交給你，也是對你一直對乾爹忠心耿耿的鼓勵。」
「孩兒謹聽教誨。」寧騎城額頭上冒出一層冷汗，今日王振對他恩寵有加，不知是不是與王浩的死有關。如今他失去了左膀右臂，方極力要拉攏自己嗎？寧騎城腦中一片混亂，只是乖乖地垂頭站在王振身前，王振似乎對寧騎城這個姿態很滿意。
「唉，王浩一死，你身上的擔子又重了，所謂能者多勞嘛。」王振看著寧騎城道，「東廠督主之位暫時空著，你先掌著，以後再說。」王振說著端起茶盞啜飲一口。
「這……」寧騎城方回過神來，急忙推託道，「不可，乾爹，我如今兼著錦衣衛指揮使已是膽戰心驚、如履薄冰，如何還能再掌東廠？」
「這件事便這樣，」王振突然嘆口氣，道，「永遠都是辦不完的差，如今春闈臨近，此番會試，皇上很重視，當以儲天下英賢嘛，負責此次會試的人一個是陳斌，一個是張嘯天，這兩人我很信任。你去見陳斌，有一份名單，名單上都是當朝世家之子，他們出得起銀子，無非是想買個好前程，這些世家子弟，老子都曾為朝廷出過力，咱們沒有理由不照顧。」
「是。」寧騎城接過一張有墨跡的宣紙，掃了一眼，心中的震驚不比揮刀殺戮輕，這是要染指春闈，他深吸一口氣，穩了穩心神，不動聲色地折好放進懷裡，「孩兒一定妥妥地辦好。」
「那是最好。」王振笑道。
寧騎城看王振此時心情放鬆，便湊前一步道：「還有一事，孩兒要回稟，便是東陽街上馬市，這幫蒙古人生意越做越大，聽說連山東、山西那邊的商販也來這裡與他們買賣馬匹。」
「這有何奇怪，你沒見蒙古使團那大陣仗，京城裡數他們的使團人數最多。」王振不屑地笑道，「這幫草原上的蠻夷，哪見過像京城這樣的繁華盛景呀。」
「這倒也是，」寧騎城說道，「我聽說朝中有人與他們也有生意。」
「哦？」王振擰眉問道，「你查一查這事，對了，與其讓他們做不如咱們與他們做，馬匹生意是個好生意。」
「是呀，這些蒙古人對咱大明仰慕得很，他們那片草原除了馬啥也沒有，哈哈。」寧騎城的話逗得王振以及身後的幾個太監都笑起來。
「行了，我不留你了，好好辦差。」王振站起身，一旁的陳德全急忙走上前，遞上摺扇，王振手握摺扇，道，「我該去乾清宮瞧瞧去了，看皇上有什麼旨意。」
寧騎城急忙躬身告辭，他走出司禮監，看見王振也在眾太監的前呼後擁下出了門，向乾清宮而去，這才鬆了口氣。給王振遞上與蒙古人做生意的話，總算可以向義父交差了，下一步就看他們的本事了。他一步出宮門，高健便猴急地跑過來，看寧騎城的臉色沒有多大起伏，方才敢說一句：「大人，你出來了。」
寧騎城鼻孔里哼了一聲，冷冷地道：「以後東廠是咱爺們兒說了算了。」
「……」高健眨著眼，一時愣怔著，他本來凡事都慢半拍，待寧騎城走出五步之外，他才頓悟，大喊，「大人，大人……」
三
明箏一覺醒來，從床榻望向雕花格窗，滿園的春色便盡在眼前。自入住杏園，方發現這是個好去處。匆匆穿上衣裳，便跑到園中，四周燕舞鶯飛，中庭一樹杏花綻放，站在樹下不由得生出一副小女兒的柔腸，要不是自己一身跑堂的衣裳大煞風景，真可以看著杏花賦詩一首。既賦不了詩，便采了些花朵精緻的枝子，一路跑向暢和堂。
門虛掩著，裡面有說話聲，明箏便推門闖了進去。裡面的蕭天正赤著上身，胸前和臂膀上多處很深的划痕和咬痕，一旁的李漠帆正拿藥膏給他往身上塗抹。這時猛抬頭看見明箏闖進來，蕭天慌忙躲到李漠帆身後，滿臉窘態道：「明箏，你一姑娘家，如此不矜持，進來也不敲門。」
明箏舉著幾個枝子大叫，花瓣落了一地：「蕭大哥，你昨晚去打架了？誰把你傷成這樣？」
「誰有本事能傷到他呀？」李漠帆笑道，「還不是拜你所賜。」
「老李！」蕭天氣急敗壞地叫了一聲。
明箏舉著枝子走向蕭天，蕭天急忙閃身，一把抓起椅子上的中衣裹到身上，明箏把手中枝子放到桌上，伸手就去抓蕭天的衣襟，蕭天一把抓住明箏的手，稍一用力，明箏頓感手臂發麻。「讓我看看！」明箏叫道。
「明箏，」蕭天苦著臉問道，「你隱水姑姑沒有教導過你男女授受不親嗎？」
明箏一聽此言，頓時氣不打一處來，道：「蕭天，你如今給我說男女授受不親，那天你把我扒光渾身上下塗抹葯，你不知道男女授受不親嗎？依我以前的性子，我便也要把你扒光看個清楚這才算扯平，如今我是越來越矜持了。」
一旁，李漠帆一口茶沒噙住，「噗」一聲，噴了出去，實在忍不住差點笑岔氣。
「笑什麼笑……」蕭天臉漲得通紅，窘得手足無措。
「不是，幫主，」李漠帆急忙繃住臉，一本正經地道，「我覺得明箏姑娘的話說得沒毛病，冤冤相報何時了，還是要化干戈為玉帛，你們男未娶女未嫁，好說好說……」
李漠帆話未說完，蕭天惱得隨手丟過來一個茶盞，李漠帆踉蹌了一下，彎身接住，看見蕭天沉下臉，方知他真生氣了，急忙放下茶盞，退到一旁。
明箏看蕭天陰沉著臉，這臉說翻便翻，便沒好氣地道：「小心眼，人家李大哥不過與你說笑一下。」說完賭氣走到李漠帆身邊，道：「李大哥，我還沒吃早飯。」
「好說，」李漠帆偷瞄了蕭天一眼，對明箏道，「走，我帶你去吃好吃的。」
兩人看蕭天背過身穿外袍，便悄悄走出去。一走出暢和堂，李漠帆便苦口婆心地說道：「丫頭，你既已入了興龍幫，便不能再稱呼幫主的名諱，該稱呼幫主。」
「我不是這麼叫的嗎？」明箏一愣，這個問題確實沒想到，「對了，李大哥，你說蕭天，不，是幫主，他身上的傷為何拜我所賜，難道是我弄的？」
「可不是你咋的？」李漠帆偷笑，「給你療傷時……」李漠帆急忙省略了下文，接著說道，「不過，幫主沒讓人知道，昨日小六拿他衣服去漿洗時，發現了血跡，才告訴了我，我這一大早配了藥膏來給他上藥，又讓丫頭你撞上了。」
明箏停下，臉上一陣紅一陣白，她伸手看看自己的雙手，回想了那天的情景，這才恍惚想到，蕭天給她療傷並不一帆風順，她哪裡是那種乖乖便寬衣的人，勢必有一場大戰，能把他傷成那樣，她也真是從隱水姑姑那裡出師了。
「丫頭，你也別太自責。」李漠帆看明箏臉上陰晴不定，又傷心又羞愧的樣子，急忙勸道，「你曾救過幫主，幫主做這一切都是心甘情願的。」
「算起來，還是我欠他的多。」明箏噘著嘴嘆口氣。
上仙閣一大早便開始上客，靠窗臨街的座位已坐滿客人。李漠帆領著明箏到后廚，一邊指著案子上擺放的吃食說道：「想吃什麼取什麼，我到前面招呼一下。」
明箏端著盤子揀了些自己喜歡吃的點心，又給自己倒了一碗茶，邊吃邊喝。一些夥計從明箏身邊走過，知道是自己人，便也沒有人打擾她。明箏吃飽喝足，剛要轉身離開后廚，卻發現一個熟悉的身影蹲在灶台前，一邊往灶膛里添火，一邊埋頭看一本冊子。
「阿福，阿福。」明箏跑過去，踢了他一腳。
阿福轉過身，看見是明箏，臉上變換著表情，又笑又哭，最後眼淚鼻涕一大把地哭泣起來：「小姐，可是見到你了。」
明箏盡量安撫著阿福，兩人並排坐到灶台前，明箏往灶膛里添了幾塊柴，左右看了看，問道：「哎，怎麼不見小六，我聽說平日都是他在灶上忙活。」
「他被掌柜的叫去干別的事了，」阿福撓著頭道，「掌柜的說小六機靈，有什麼事總要他出去跑。」
「阿福，你如今到了上仙閣，不比家裡，」明箏看著他囑咐道，「李掌柜是個好人，你便跟著他好好乾，萬不可再耍滑頭，多出力多跑腿，你可是記住了？」
「嗯，小姐，你的話是為我好，我記住了。」阿福一雙紅通通的眼睛望著明箏問道，「小姐，你如今有何打算？」
「阿福，以後不要再叫我小姐了，」明箏說道，「我如今算是入了興龍幫的伙，你不用再挂念我，你在這裡好好乾活即可。」明箏看到柴堆上的書，好奇地拿到手上，「這是什麼？」
「寶卷。」阿福目露光彩，神秘地說道，「我前幾日遇到一個茶客，他告訴我一個好去處，我跟著他去過一次，果然是好去處，好多人在一起燃香祈福，誦讀經書。他們告訴我說，我心中有佛，彌勒佛便可保佑我，待我死後便可到西方樂土與我的親人團聚，想到那時我便可以看到老夫人和老管家，我心裡別提多痛快了，我如今每日都在讀經文。」
明箏飛快地翻著寶卷，腦子裡卻想到《天門山錄》里的一段記載，頓時已明了。她抬頭凝視著阿福，心裡一陣酸楚。她回到京城日子不多，與阿福的接觸也不多，她沒想到阿福愚笨的外表下，竟然是一顆長情的心，對姨母和張伯懷有深情。她怎好駁他的苦心，如果念這種經文能讓他脫離思念的苦楚，多念便是。但有一點她必須給他說清楚，她舉著冊子對阿福說道：「阿福，你以後凡事留個心眼，你去的地方是白蓮會的堂庵，念念經文可以，別的你可別參與。」
「小姐，你如何知道的？」阿福驚訝地看著明箏。
明箏不便多說，找了個幌子：「聽別人說的。」
兩人又坐了一會兒，明箏方想起還有正事要辦，便向阿福告辭，轉身走出后廚。
上仙閣在這個時辰，已經客滿。幾個夥計滿頭大汗繞著大廳跑，被客人使喚得不知東西南北。明箏望著滿噹噹的客人，從座椅的空隙走出來，便被一個衣飾華麗的男人攔住，那人聲如洪鐘：「小二，我上好的龍井何時端來？」
明箏一愣，低頭一看，估計這位主兒把自己當成夥計了。正待要解釋，身前走過一個白衣書生，一把摺扇一張一合間，已然把話說清：「這位兄台，你喚錯人了，此乃我的書童。」明箏一愣神，一隻手抓住她拉到牆邊一張方桌前。
李漠帆正坐在那兒默默樂著，蕭天放下摺扇坐到他對面，明箏一看原來是他們兩人，也跟著坐下來。她盯著蕭天，他這身書生的扮相著實讓明箏看呆了。蕭天自顧喝茶，李漠帆在對面低聲喚明箏，伸手到明箏眼前晃了晃，道：「喂，丫頭，你第一次見幫主嗎？」
明箏很興奮，突然說道：「李大哥，我想到一句古語，自古形容美男子都要用『貌似潘安』，過時了，太過時了，應該說『貌似幫主』。」
蕭天嘴裡的茶噴了一摺扇，臉紅到脖頸，既好笑又無奈。
李漠帆笑得渾身直顫，點頭道：「丫頭好眼力。」
蕭天拿眼睛瞪李漠帆，阻止他再說下去。明箏也樂了，托著腮望著蕭天道：「幫主，你真的是我見到的最好看的人。」
蕭天穩了穩神，冷靜地看著明箏道：「明箏，有些話不好當著人說出來，你自己知道便好。」
明箏想了想，點點頭，皺著眉頭道：「那我豈不要憋死了？你這個人真是小氣。」
「丫頭，咱幫主呢，」李漠帆急忙來打圓場，「他是個很靦腆的人，他……」李漠帆看見蕭天逼過來的目光，便把下面的話咽進肚裡。
蕭天一臉心事，不停地望著上仙閣的大門，李漠帆看了眼窗外的日頭，道：「看時辰，這早該來了呀。」蕭天擰著眉頭，對李漠帆說道：「你去外面看看。」李漠帆起身走向大門。
「幫主，你在等何人？」明箏問道。
「是在等人。」蕭天看了眼窗外，此時已到正午，看來張成是來不了了。本來今日是與宮裡的張成約好見面的日子。
想到宮裡的事，他心情驟然緊張起來。難道是宮裡出了事？或者是王浩被刺殺的事，張成受到牽連？見不到張成，與宮裡的聯繫也就斷了。蕭天望著明箏探詢的目光，便急忙轉移話題，對這個一根筋，讓她知道的事越少越好。
這時，林棲和盤陽風塵僕僕地從外面走進來。兩人身後跟著李漠帆。李漠帆招呼兩人來到蕭天桌前，林棲瞪著明箏，盤陽卻是一眼認出來，李漠帆急忙給他遞個眼色，盤陽立刻低下頭。
「主人，按你的要求，把那四個女子送去的地方，保准東廠的人到死也找不到。」林棲壓低聲音說完，不滿地盯著明箏，「主人，為何不把她送走？」
蕭天瞥了他一眼，點了點頭：「你們下去歇吧。」
林棲充滿敵意地一指明箏，沒等他開口，李漠帆湊到他跟前，瞪著他道：「她是我們興龍幫的人，你怎麼老想管我們興龍幫的閑事？」
林棲瞪著明箏，又望望蕭天，「她……她……」
「行了。」蕭天用濕淋淋的摺扇一敲桌面，「散了，都下去歇著吧。」
明箏看兩人離去，感到有些面熟，只是一時想不起在哪裡見過，聽到他們說起四個女子方想起，一定是指那四個與她一起從宮裡綁來被埋的女子，看來那四個女子也已安全離開京城，便由衷地欽佩起蕭天，看著他說道：「幫主，我要代她們謝謝你。」
「這個不敢當，本來也是受咱們所累。」蕭天站起身握著濕淋淋的摺扇徑直走向穿堂，明箏一路跟在後面，嘴裡嘟囔著：「幫主，你看我既已入幫，好歹也要做個事吧。」
蕭天回過頭，默默看她一眼道：「先養好傷再說。」
「你看，已經好了，虧了幫主你親自出手，怪不得好得這麼快，哈哈。」明箏沒心沒肺地笑著。
蕭天臉上一窘，低著頭便向上仙閣後院走去。
「別走呀，你還沒說我幹什麼。」明箏直著嗓子叫道。
「你，別給我惹事，我便燒高香了。」蕭天悶聲回了一句。
四
明箏一個下午無所事事，在園子里東逛西逛，聽酸腐書生們談古論今，卻一直不見蕭天來尋她，越想越不對勁。蕭天對她一副諱莫如深的樣子，又想到小六這兩日神出鬼沒的，明箏覺得蕭天一定有事瞞著她。
一用過晚飯，明箏在杏園便再也坐不住。此時皓月當空，她胡亂編排個理由哄著郭嫂歇息去了，自己悄悄溜出杏園。一路上遇見一些閑逛的書生，她有意避過他們，擇小路向暢和堂走去。遠遠看見門前有兩個人站在那裡，腰間均佩了長劍，兩人身形威武，滿臉機警，像是在站崗放哨。
明箏好生驚訝，好奇心使然，便偷偷溜到門前老槐樹前，使出吃奶的力氣爬上去，透過暢和堂寬大的木格窗，看見暢和堂里人影晃動，隱隱有說話聲。她攀著樹枝溜到一排雕花大窗的上面，輕輕落到房檐上，頭朝下趴到窗上，用舌尖舔舐窗紙，片刻窗紙便露出一個小洞，明箏瞪著眼睛往裡面一看，屋裡坐了四個人，還站著一個人。
當間坐著蕭天，左邊是李漠帆，右邊坐著林棲和盤陽。小六子站在面前正說道：「……連等了兩天不見人，我今兒大著膽子上前打聽，從宮裡出來的太監，要不說不知道，要不便不搭理你，最後還真讓我打聽到了，那個太監剛巧接任張公公的缺，原來萬安宮出了那檔子事後，連管事嬤嬤在內全受到牽連，張公公進了浣衣局，何時能出來不知道。」小六一口氣說完，端起桌上的茶碗咕咚咕咚喝了個底朝天。
蕭天點點頭，道：「原來如此，怪不得約好的日子等不到他，只要他還在宮裡便好辦。」
「張成出不來，咱們便沒了宮裡的消息。」盤陽看著蕭天道，「那……咱們下一步該怎麼辦？」
「宮裡的事急不來，只能等等再看。」蕭天望著眾人道，「秀女之事雖說讓咱們除去了王浩，東廠督主之死也算是報了他屠門之仇，但是我已得到最新消息，王振令寧騎城掌印東廠。這樣一來，寧騎城不僅統率錦衣衛還掌印東廠，他若死命效力王振，便成為咱們的勁敵，且他本人武功高強，神出鬼沒，咱們再想尋王振的紕漏刺殺他將難上加難。只能另尋他法。眼下有一事，或可以助咱們扳倒王振。」
「哦，什麼事？幫主快說。」李漠帆在一旁追問道。
「此次春闈臨近，我已打聽到王振借試題要大發一筆橫財，這事雖進行得隱秘，但終究露出了馬腳。此事必將激怒朝臣中的忠正之士，咱們只需出手拿到證據，與朝臣配合，參他一本，如此冒天下之大不韙之事，捅到皇上面前，皇上再寵信他，如若輿情洶湧，恐怕也要顧及天下人的口舌而懲治他。」蕭天道。
「幫主，你說吧，要我們做什麼？」李漠帆問道。
「從手下中找一些相貌周正些的弟子，讓他們扮成書生的模樣，混入考生之中，多多結交考生，越多越好。」蕭天吩咐道。
「就這？」李漠帆茫然地看著蕭天，有些丈二和尚摸不著頭腦。
「那我倆呢？」盤陽問道。
「你倆好好盯著長春院，盯緊那幾個與柳眉之交好的人。」蕭天說著扭頭看著小六，道：「小六，你這幾個夜裡盯的那個人，找到住處沒有？」
「找到了，」小六笑著說，「我連跟了兩個晚上，都是回的那個小院，不會錯。」小六湊到蕭天耳邊，一陣嘀咕，蕭天點點頭。
「幫主，你讓小六跟蹤的那個人可是……」李漠帆盯著他問道。
「陳斌。」蕭天說道，「國子監祭酒，他是今年的主考官之一，另一個便是禮部尚書張嘯天。」
突然，林棲站起身，他詭異地望了眼門外，低聲嘟囔了一句：「李把頭，你的人看得住這個門嗎？」
「你說這話啥意思，」李漠帆感覺林棲有意辱沒他們興龍幫，「我的弟兄也不是白瞎的。」
蕭天一愣怔，他沒有理會兩人的爭執，眼神迅速掃過門窗，不動聲色地咳了一聲：「好了，今日便到這裡，散了吧。」
幾個人先後走出暢和堂，蕭天一反常態，送他們走出去。李漠帆一個勁回頭道：「幫主，你且回吧。」蕭天悠然道：「送你們是借口，我難得有心情賞月。」幾個人走出小院，蕭天站在那棵老槐下。
老槐樹上發出窸窸窣窣的聲響，一些葉片紛紛揚揚飄下來。明箏抱著樹榦用盡全力不使自己滑下來，她咬牙切齒望著樹下的蕭天，連詛咒的法子都用上了，蕭天依然紋絲不動。明箏心裡惡狠狠地念叨：賞你個鬼的月亮呀！眼看著便要掉下去了，讓他發現自己竟然偷窺，那可不是矜持的事了。
「還不下來？」蕭天穩穩噹噹地說道，「那上面很涼快吧？」
明箏聽見蕭天如此一說，原來他早發現自己了，便氣不打一處來，你早發現早說呀，害得自己如此狼狽，但嘴上還是逞強道：「我在上面賞月呢。」
剛說完，手一滑，身體直往地下掉。明箏一閉眼，倒霉呀，身上的傷剛見好，便又要跌傷了。只覺得眼前一黑，她的身體掉進一雙臂彎里。明箏睜開眼睛，蕭天彎身把她放到地上，然後冷著臉說道：「你不在杏園睡覺，大半夜跑到這裡幹嗎？」
「我……睡不著，本來想找你下棋來著，後來見有人，我便想躲起來，等他們走了再來找你。」明箏前言不搭后語說著。
「我送你回杏園。」蕭天說著，轉身回屋，「你別動，在那兒等著我。」
片刻后，蕭天從屋裡出來，明箏瞪著眼睛驚異地問道：「幫主，你為了送我，還專門換了夜行衣？」蕭天低頭看了看自己一身黑色勁裝，點點頭道：「是。」
「幫主，你真是個講究人。」明箏嘲諷地說道。
蕭天不再搭理她，一路疾走，明箏有意落後，每次都被蕭天拖著手臂強行拉走。這一路，明箏心裡都在琢磨著：看他那扮相今晚肯定不安分，還不想讓我知道。
一到杏園門口，蕭天喊來郭嫂，讓郭嫂帶明箏去卧房，他便轉身消失在夜色里。
蕭天自那日與趙源傑見面后，心裡一直在盤算著怎麼得到一份試題。他也曾想到柳眉之，他推測柳眉之手裡一定有。但是，他也清楚柳眉之是有條件的，那便是帶走明箏，這個是他不允許的。他隱隱感覺到柳眉之絕不像他看到的這麼簡單，明箏跟他在一起，吉凶難測。
如今，要想拿到試題，便只有一個法子，那便是跟陳斌要。小六連著幾個晚上蹲在長春院的門口，還真讓他等著了，小六跟了兩次，得到了陳斌府邸的確切住址，就在楓葉口巷子。
楓葉口巷子離西苑街不遠，隔了一片街區。蕭天沿著街邊走得很沉穩，他抬頭看天，一輪圓月當空，月光清亮，心裡不免躊躇，揀這個時候動手，有些不自量力，但時不我待，他別無選擇。
陳府的門前掛著一盞燈籠，上面書寫著一個龍飛鳳舞的「陳」字。院門緊閉，裡面隱約有燈燭的亮光。蕭天低著頭默默從府門前走過，發現這陳府的圍牆十分高，比四周的鄰舍高出幾尺。他繞到一側，發現圍牆邊竟然有條水渠，隱約聽見潺潺的流水聲。
由於緊臨水渠，圍牆上攀爬著茂密的綠藤。才開春不久，這圍牆上的綠植便爬滿了一片。蕭天望著這處圍牆，算是個意外的驚喜。他噌噌幾下，便借著藤枝爬到牆頭。
蕭天藏身在一片藤枝里，看著下面的小院，尋找著書房的位置。這是一處兩進的院落，前院三間廂房，一間穿堂便到了後院，後院住著女眷，有個小巧的花園和魚塘。書房應該在前院的三間廂房之間，一般正房待客，那麼便只有左右兩間廂房的一間是書房了，蕭天把目光對準那兩間廂房。
突然，蕭天感到身下藤枝一沉，一些藤枝被拽離牆頭向下面墜去。蕭天急忙俯身向下看，發現一個人影吊在藤枝上，發出微弱的叫聲。蕭天細辨，忽覺熟悉，便一個飛身到近前，看見那人頭朝下栽進藤枝里，兩隻腳在半空踢騰著。
「幫主，救我……」明箏小聲地喊道。
蕭天一把拉著她后腰上的腰帶把她提起來，明箏臉憋得通紅，抱住蕭天的腰大口地喘著氣。蕭天氣得怒目圓睜：「你……你……怎麼跟來了？」不等明箏回答，蕭天抱著她，一個縱身穩穩落到牆頭上。
明箏坐到牆頭上才緩過氣來，這圍牆真高啊。她瑟縮著向下望了一眼，急忙抱住牆頭上的藤枝。明箏膽怯地偷瞄了眼蕭天，看見他依然生氣的樣子，便說道：「幫主，我跟著你，我想幫忙來著。」
蕭天低頭抵近明箏的面龐，壓低聲音道：「你連牆都上不了，你是來幫我的？」
這時，下面院門突然被敲響，幾個僕役跑到前面開門，一個僕役折回身，飛快地往西廂房跑去。片刻后，一個微胖的中年男人一身便袍急急走出來，來到院子里吆喝幾聲管家，告知貴客到，趕緊沏茶待客，說完跑到院門迎客去了。
蕭天認出中年男人正是陳斌，他曾在長春院見過一次。蕭天轉身靠近明箏低聲道：「你別動，待在此處，我一會兒來接你。」說完，便沿著圍牆向西廂房的方向慢慢爬去。
只見陳斌慌裡慌張地跑過影壁，進來的是一個身形高大的人，寬大的黑色大氅兜頭蓋臉，遮住了他的面容，但是此人身上逼人的戾氣和威武的身姿，讓躲在屋脊上的蕭天一眼就認出，在朝臣中還會有誰？
「寧大人，深夜來訪，不知所為何事？」陳斌略感驚訝。
「路過你家府邸，過來討杯水喝，難道不可嗎？」寧騎城的嗓門依然陰沉，他笑得很怪異。
「貴客上門，豈有不待客之理？」陳斌滿臉乾巴巴的笑。他引著寧騎城走進了書房，返身急忙關上門。
屋脊上的蕭天起身，腳下輕點瓦片挪到房頂，趴下身體，揭開兩片青瓦，隱約看見屋裡兩人坐在八仙桌旁，抵近交談。
「祭酒大人，果真是明斷，是有事找你。近日春闈已近，想必你那裡也開始就今年的會試，著手準備了。」寧騎城從衣襟里掏出一張折好的紙，遞給陳斌道，「這個名單，是先生叮囑我交給你的，先生的意思是，這些世家子弟，其父輩都是功勛卓著的人，咱們要照顧。」
陳斌接過宣紙，展開一看，臉色瞬間煞白。他唯唯諾諾地點了點頭，猶豫了片刻道：「下官不敢駁先生的面子，只是，如若給這些考生試題，萬一出了紕漏，泄露了出去可如何是好？」
「難道他們是豬腦子，敢拿自己的腦袋不當回事？恐怕他們比你我還擔心泄露了試題呢，放心吧，這種關係到今後功名利祿的大事，他們會比咱們還上心。」寧騎城不以為意地說道，「總之，先生怎麼吩咐，咱們怎麼做便是。」
「這些考生——」陳斌還想問，被寧騎城打斷了。
「他們可都是孝敬過先生的，你可不要毀了先生的清譽啊。」寧騎城深深地看了陳斌一眼，身體靠到太師椅上，蹺起一隻腿，眼睛瞟向屋頂。
頭上發出一聲細微的「咔嚓」聲，寧騎城警覺地盯住屋頂，接著又是一陣「咔嚓」聲，寧騎城靈敏地跳起來，走向屋外。
此時，屋頂上命懸一線，蕭天面色慘白一把拉住明箏，把她慢慢拉到自己身邊。剛才明箏靴子一滑，要不是蕭天反應快，她直接便掉下去了。明箏低下頭看了眼屋檐下，頓時，三魂七魄少了五魄。
寧騎城站在房檐下向上張望，一雙鷹目犀利無比，突然一甩手飛出一把匕首，一道銀光閃過，匕首飛向明箏身前，速度極快。蕭天別無選擇，伸出手臂去護住明箏，匕首刺入蕭天右臂，蕭天一咬牙，生生受了。
明箏瞪大雙眼看著面前蕭天插著匕首的右臂，血流如注，很快浸濕了她的衣裳，她驚恐地張開嘴，便被蕭天一把捂住。
「寧大人，你發現了什麼？」陳斌追出房間。
「奇怪，我的匕首飛出去，怎麼連個聲響都沒有？」寧騎城一臉狐疑地走到屋檐下。
屋頂上的蕭天，突然看見前面不遠處蹲著一隻野貓，它此時呈進攻體態，全身弓成拱形，似是這邊的血腥味吸引了它。蕭天此時正苦於沒有對策，看到野貓，猛然咬牙拔下匕首沖野貓甩了過去。由於身體不能動，加上手臂劇痛，投偏了，匕首刺到野貓的尾部，野貓發出驚恐的叫聲，飛奔逃竄，慌不擇路，沒跑幾步滑下屋檐，掉落到寧騎城腳下哀哀號叫著。
「寧大人，好功夫啊。」陳斌由衷地誇讚著。
「你這院里有貓嗎？」寧騎城仍不放心地問道。
「我家夫人十分討厭貓，但是四周卻時常有野貓出沒，甚是討厭。」陳斌說道。
寧騎城查看四周也沒發現什麼，便起身告辭，陳斌和管家相送著走向大門。
屋頂上，明箏和蕭天坐起身。明箏臉上和身上染上蕭天的血，她嚇傻了，一動不動地盯著蕭天。蕭天很從容地從自己衣袍上撕下一片布繫到傷口處，然後看著明箏問道：「你今日真是給我幫忙了，我讓你待在那裡不動，你跑過來幹嗎？」
明箏「哇」的一聲哭起來，蕭天嚇得急忙上去捂住她的嘴。明箏抱住蕭天哭得鼻涕眼淚蹭了他一身，壓抑著哭腔道：「我擔心你，我……」
「這是我頭次失手，回去別在人前亂說。」蕭天咬牙道。
「是。」明箏急忙點頭道。