第三章
由於有「督軍團」的支持，徐樹錚勸段祺瑞，對孫洪伊不妨採取嚴峻的態度。他的說辭是，不管平政院是否合法，總是目前存在，而且是由財政部發經費的一個機關，孫洪伊既為閣員，不該不尊重同為政府機關之一的平政院。現在主張將此問題移付國會解決，尤為開門揖盜，其心可誅。
段祺瑞本覺得孫洪伊一點不講交情，已有不滿之意，經徐樹錚的「小扇子」一扇，那一絲不滿之意，很快化為熊熊怒火，但以正在補選副總統，且等灰塵落地再說。
不道孫洪伊跟徐樹錚已結了不解之仇，跟丁世嶧密議，決定聯馮倒段。因為孫洪伊是天津人，丁世嶧籍隸山東黃縣，亦與直隸為近，捧出河間府籍的馮國璋出來，足以增加河北人的聲勢。
於是在國會中，由韜園系聯絡反段的益友社，加上黎元洪一系，以及馮國璋本身的力量，結成一股強大的勢力，在十月三十日的副總統補選會中，馮國璋以高票當選；其次為陸榮廷；「北洋三傑」中聲望遠過馮國璋的段祺瑞，僅得七票。
國會秘書處打電話來通知選舉結果，徐樹錚愣住了，但旋即恢復常態，心裡在想：這一下用不著旁人說話，段祺瑞就會驅逐孫洪伊。
果然，段祺瑞決定摘孫洪伊的紗帽。徐樹錚關照，擬就一道「大總統令」，繕寫既竣，送府蓋用大印。
徐樹錚派人埋伏在公府中，丁世嶧亦有人在國務院，所以公文未到，消息先通。這樣的結果，原在意中。研究下來，認為既是「責任內閣」，則國務總理保有組閣的全權，關於閣員的任免，大總統是無法干預的。但處置的方式，不妨表示意見。
由於事先已經仔細考慮好了，所以請求用印的公事一到，丁世嶧立刻去見黎元洪，有所陳述。
「是總理要免總長的職，而由大總統出面，等於代人受過。這個程序，大有問題。」
「是啊，我也覺得有問題。」黎元洪問，「你看怎麼辦？總要替人家留點面子才好。」
「是！別說是民國，哪怕是前清，皇帝要逐大臣，亦須經過一番安排。『京堂』以上，無『勒令休致』之理。」
「不錯！示意他辭職，也就是了。」
於是，丁世嶧將公文原封不動退回，同時親筆寫了一張便條：「奉大總統面諭：『閣員進退以禮。示意孫總長辭職可也。』敬聞台洽。」署了上下銜，封入信封，帶交徐樹錚。
這個釘子碰得不算重。徐樹錚找了個孫洪伊的好朋友去傳話，得到的答覆，大出徐樹錚的意外。
「他說：『免職不免職看大總統的意思，無所謂；辭職絕對不幹！』」那人拱拱手說，「又錚兄，效勞不周，效勞不周！」說完走了。
原來是丁世嶧跟孫洪伊串通好的一出把戲。徐樹錚摸透了段祺瑞的脾氣，只要據實而陳，就會有預期的反應。
「好！」段祺瑞將桌子一拍，站了起來，「他不辭，我辭。」接著吩咐：「套車！」
這天晚上，黎元洪的一班智囊，奉召到公府晚餐。黎元洪喜歡「吃大菜」，用純銀的餐具，非常講究。到喝咖啡時，他向坐在右首的哈漢章說：「你家知道了吧，段芝泉摔紗帽了。」
這哈漢章是雍正朝征苗名將哈元生之後，是有「世職」的「漢軍旗」。庚子拳禍以後，清朝為了練新軍，選派武官到日本留學，第一批選的是勛臣子弟，哈漢章即在其列。回國后一直在湖北當差，與黎元洪的關係極深，也是黎元洪的首席智囊。段祺瑞為孫洪伊事件，以辭職為要挾，他自然知道，而且也想好了對策。不過事關機密，不便在餐桌上談，所以顧而言他。
「大總統好久沒有聽戲了吧？」
「兩個月了。」
「城南遊藝園新邀了一批角，有個坤伶姓金的，很不錯。幾時我做個小東，請大總統賞光。」
「噢，」黎元洪問道，「比鮮靈芝、劉喜奎怎麼樣？」
鮮靈芝、劉喜奎都是坤角，一年前在北京最享盛名的兩座戲院廣德樓、三慶園打對台。那時「籌安」之議正熱鬧，各省勸進的，找路子想做官的，看熱鬧的，如青蠅之集，八大胡同與前門外大柵欄，出現了空前未有的盛況。當時黎元洪住在袁世凱所贈、位於東廠衚衕、原為榮祿舊居的華廈，不過監視甚嚴。黎元洪為表示並無異志，間或微服出遊，照例先聽戲，後下館子，聽過幾回同是黃陂傑出人物的譚鑫培，也曾去捧過鮮靈芝、劉喜奎的場，所以這時提出這兩個人，要哈漢章作個比較。
「論藝，各有所長；論色，要看大總統是怎麼個看法。」哈漢章答說，「鮮靈芝、劉喜奎，人間尤物，但總不免風塵氣；這姓金的，天然風韻，以氣度勝。」
「好吧！幾時到城南遊藝園去聽聽。」
「這不大合適吧！」另有個黎元洪的親信金永炎說，「以大總統如今的身份，出現在市井混雜之處，似乎有傷體制。」
「是的。」哈漢章急忙解釋，「我的意思是讓她出個堂會，甚至不必到公府，就在舍間唱，請大總統光降顧曲。」
「堂會跟戲院的味道不一樣。」黎元洪忽若有所思地說，「想想還是那個時候有意思。」
「哪個時候？」
「喏，不就是袁老大沒有添兵，行動比較自由的時候。」
「大總統還覺得那時候有意思？」外號「麻哥」的劉成禺說，「大家『狗頭』不曾落地，真是萬幸。」
在座諸人，大都經歷過這場驚險，於是談了開來。原來當蔡鍔起兵時，劉成禺等人跟黎元洪的中文秘書瞿瀛、英文秘書郭泰祺密商，打算將黎元洪秘密移出北京，到西南或者上海，依照約法，攝行大總統職務，主持討袁。此事的策動者是汪彭年，他跟郭泰祺通過日本東方通信社駐華公社社長井上的關係，與日本公使小幡作了一次秘密會晤，提出他們的計劃，問小幡是否可予以助力。
「可以。不過，這個消息，絕對不能讓英國人知道，否則，一定失敗。」
「是的。」郭泰祺答說，「以朱爾典與袁的關係，表面不贊成帝制，暗中是贊成的。」
「我先跟美國公使談一談。請你們明天再來。」
第二天會晤，消息非常好。美國公使深表贊成，願意合作。接著小幡談了秘密移送黎元洪出京的計劃。
「我本來卸任回國，船期已經定了，為這件事我可以在正金銀行多住一個星期，親自陪黎副總統出京。」小幡又說，「我們坐美國公使館海軍陸戰隊換防的專車，絕對妥當。」
到了天津，自然是坐美國運輸艦，直航上海，這一路的安全，絕無問題。問題在於由東廠衚衕到東交民巷使館區這一段，如何能夠平平安安地通過。
「這一段路程，要你們自己負責了。」小幡答說，「我一出面，反而引人注目。」
這是初步的結果，但已相當具體，可以跟黎元洪談了。由於日本、美國的公使有此友好表示，可以想象得到，在上海一露面，兩國政府會發表支持的聲明，這遠比「洪憲皇帝」登基，只有「清國大使」溥倫一人覲賀，在聲勢上是強得太多了。
因此，黎元洪欣然同意。郭泰祺一面秘密通知雲南的唐繼堯、廣西的陸榮廷，希望到時候響應；一方面會同汪彭年，仍舊要找井上去商量，如何由東廠衚衕安然到達東交民巷。
經過仔細研究，設計出來一個看起來很妥當的辦法。黎元洪的副官劉鍾秀，住在黎家後面，背靠背僅一牆之隔。劉家前面，則是一條冷僻的小衚衕。到了出走那天，打通黎、劉兩家的牆壁，黎元洪易服鑽牆，然後打電話給日本人辦的同仁醫院，說劉鍾秀出了急病，請派救護車來接。救護車是預先聯絡好的，將黎元洪用擔架抬上車，直駛東交民巷，會合美、日兩國公使，一起出京。
計劃既定，劉鍾秀陸續將家人遣走，定在星期日夜半，也就是星期一凌晨兩點鐘，開始行動。哪知到了星期六下午六點鐘，情況突變，郭泰祺神色倉皇地奔到他們設在宣武門外南橫街的機關，一見留守的劉成禺，便即說道：「不得了，不得了！劉麻哥，快走！」
「少安毋躁。」劉成禺倒很沉著，「先把話說明白來。」
「瞿干卿讓我來告訴各位，袁老大送了黎本危兩萬大洋的珍珠，消息已經泄漏。現在東廠衚衕，軍警密布。」郭泰祺又說，「聽說是胡朝棟向楊杏城告的密。」
劉成禺想了一下說：「就是抓人，一定也在晚上。現在分頭辦理，我仍舊在這裡留守聯絡，你去看副總統，切切實實問清楚，有沒有把同謀的名字告訴人家？」
郭泰祺應諾著，轉身就走。到了東廠衚衕，果然滿目緹騎，不由得使人自「東廠」想到明朝的魏忠賢，捉人的「白靴校尉」，行刑開刀的「駕帖」。不過一進了大門，卻是平靜如常，黎元洪在書房裡，好整以暇地在看《三國演義》。
「副總統！」
聲音很大，讓黎元洪微吃一驚，脫口將《三國演義》上的一句對白說了出來：「何事驚慌？」
「副總統跟二太太、胡朝棟說了出走的計劃沒有？有沒有提到我們的名字？如果說過，讓我們快走，不然，狗頭都要落地。」郭泰祺又說，「請發天良，不要說一個字假話。」
由於最後兩句話說得很不客氣，黎元洪便也板著臉回答：「我可以對天地父母發誓，沒有說過出走計劃，亦沒有提過你們任何一個人的名字，只說意思想離京而已，包你們狗頭不會落地。」
「那好！」郭泰祺鬆了一口氣。
黎元洪卻氣上來了，「我是副總統，叫我易服鑽洞，豈不失了體統？」他冷笑著又說，「你們如果害怕，最好能變只白鶴，飛回武昌黃鶴樓好了。」
「白鶴一去不復返，此地空餘副總統。我們也捨不得你啊！」郭泰祺笑著走了。
回到南橫街的「機關」，與謀諸人都已到齊，郭泰祺將黎元洪的話，照樣轉述了一遍。大家都知道，黎元洪唯一的長處就是憨厚，他包大家「狗頭不會落地」，就一定不要緊了。不過，還有件事必得馬上去辦。
「副總統改了主意，要通知人家才是。」
汪彭年所說的「人家」，是指井上與小幡。於是仍由郭泰祺伴同汪彭年去看井上，由井上陪著去見小幡。
聽完陳述，小幡臉色鐵青，「好了！你們請吧！」他說，「我從今以後，再不跟中國人共事了。」
汪彭年、郭泰祺心裡都很難過，只有連連道歉。回到南橫街，劉鍾秀也來了，同時帶來了一個內幕消息：情勢何以突變的緣故。
原來黎元洪的「二太太」黎本危，本是漢口的黑牌紅妓。黎元洪的太太長齋念佛，諸事不問，黎本危操縱內外，招權納賄，成了黎元洪的一大弱點。
黎本危有個手帕交，嫁的是湖北外交交涉員胡朝棟。帝制議起，黎元洪從武昌帶進京的親信，分成兩派，一派反對帝制，就是怕「狗頭落地」的那班人；一派贊成帝制，以善擬痛哭流涕的通電而聞名的饒漢祥為首，胡朝棟尤其熱衷，走楊士琦的門路，得以巴結袁克定。反對帝制的人，都知道他是袁克定的姦細，所以敬鬼神而遠之，防他防得像賊那樣。
誰知百密一疏，疏忽了胡朝棟的妻子，就住在黎家，是黎本危的「清客」。袁克定通過這一重關係，以兩萬元的珍珠買通了黎本危，窺探黎元洪的意向。東廠衚衕的監視，一度放鬆，就因為輾轉從黎本危口中得知，黎元洪並無異志的緣故。
不道黎元洪在出走的計劃將實行的前兩天，告訴黎本危說：「我要走了。」
黎本危立即問說：「到哪裡？」
黎元洪搖頭不答，經不住愛姬一再迫問，才答了句：「將來派人來接你。」
黎本危一半假，一半真——怕黎元洪一走，袁克定放不過她，下令逮捕，受牢獄之災，因而號啕大哭，要黎元洪帶她一起走，不然寧願此刻就死在他面前。
黎元洪的英雄氣，本就不壯，這一來更覺氣短，無可奈何地說一聲：「好了，好了，我不走就是。」
黎本危還怕他口是心非，暗中關照胡朝棟到楊士琦那裡去告警，結果來了個東廠衚衕逐部戒嚴。此日回溯當時的情形，黎元洪還自詡定力。
「也虧得我主意拿得定，不然項城一去世，我怎麼就順順利利地補了他的位子呢？」
但是，這個位子有段祺瑞與徐樹錚在，就像曹操、華歆之與漢獻帝，不會坐得穩當。因此這天晚上由餐廳到書房，與人密談時，哈漢章提出了一個出人意料的建議。
「如果『歪鼻子』要辭，大總統就准他辭好了。怕什麼？」
誰是「歪鼻子」？黎元洪先是一愣，隨後才想起來，這是袁世凱那班少不更事的幼子為段祺瑞所題的外號，接著使勁搖頭：「那會出事！」
「風波是會有的，不過不會有什麼了不起的大事，莫非他還敢舉兵造反？」
「我是怕沒有人能接替他。」
「大總統是說誰來組閣？有人、有人！」
哈漢章認為不妨與研究系合作，讓湯化龍來組閣，梁啟超當然要羅致在內。另一方面，由韜園系聯絡馮國璋，梁啟超疏通西南，局勢可以很快地穩定下來。
「難得纏，難得纏！」黎元洪打著湖北腔說，堅決拒絕。
乘機去段是哈漢章的上策，既不見用，只好再陳中策，請徐世昌來京調停。
「這個辦法比較妥當。」黎元洪問道，「你看，派誰去請他？」
徐世昌自從洹上送葬以後，「歸隱」於河南輝縣，築了一所別墅，名為「水竹邨」。不管他是不是做作，但表面看來，是絢爛之後，歸於平淡，不願再沾惹九陌紅塵的模樣。因此不是交情深厚，有特殊淵源的人，恐怕還請不動他。
斟酌再三，大家認為最理想的，莫如「北洋三傑」之首，而賦性比較恬淡的王士珍。商量既定，由黎元洪下了帖子，請王士珍赴宴，以西餐相餉。
王士珍字聘卿，北洋軍人都稱他「聘老」，黎元洪是後輩，亦照此稱呼。「聘老，」他說，「芝泉跟我鬧脾氣，我很為難。我想請聘老勸勸他，把辭職書收了回去。」
「大總統明鑒，」王士珍很客氣地說，「不是我敢駁回，芝泉的脾氣，大總統是知道的，只怕越勸越僵，反為不美。」
「這就難了！以你跟芝泉的交情，尚且如此，更有誰的話是他能夠聽的呢？」
「除非徐相國。」
「那就只好懇請徐相國出山來調停了。不過聘老，恐怕非勞你的駕不行。」黎元洪又說，「為了北洋團體，請聘老務必辛苦一趟。」
提到「團體」，王士珍義不容辭，很爽快地答應了。
於是黎元洪特備一份花色繁多的重禮，由交通部特飭平漢路局備妥一列花車，載著王士珍南下，由河南新鄉轉道輝縣去請「東海相國」，進京調處府院之爭。
這是袁世凱死後，徐世昌的聲望升至北方第一位的鮮明象徵。他很了解，如果長此歸隱，對於調處一事，不妨聽其自然，雙方肯讓步，固然很好，若是各走極端，無從化解，亦不妨浩然還山。但若還有用世之志，那麼此生就只許成功，不許失敗，才能無損威望。
這樣就必須慎之又慎。先跟王士珍促膝深談了好幾次，又跟京津的親信舊部，電信往還，了解黎、段雙方都覺得下不了台，很希望有人轉圜的意願，認為確有把握，方於十一月十六日，專車進京。
到京那天，前門車站冠蓋雲集，盛況空前。段祺瑞率領閣員，列隊歡迎。黎元洪因為體制所關，不便親臨，特派秘書長丁世嶧攜帶「黎元洪」的大紅名片作代表。花車一停，首先上車，先道勞，后致謝，面邀徐世昌在西苑下榻。
這時段祺瑞亦已上了花車，有丁世嶧在，不便多說什麼。及至下車，記者一擁而上，徐世昌事先已備好了書面談話，由隨從分發，聲明進京宗旨：不受職，亦不受任何政治名義，專任調停。調停就緒，即還鄉里。
「菊老，」段祺瑞說道，「公館備好了，請上車吧！」
「芝泉，」徐世昌答說，「我算是黎代總統的客人，禮貌上不能不聽他安排。反正住在哪裡都一樣，你就不必費心了。」
段祺瑞當然也知道，做客的道理應該如此，不過不能不盡自己的禮。如今聽徐世昌這麼說，也就無所謂地讓丁世嶧將貴賓接至總統府。
「菊老，菊老，」黎元洪在居仁堂外，降階相迎，一見面便說，「怎麼遲到今天才光臨，盼望久了。」
「實在是有些瑣務分不開身。」徐世昌駐足四顧，似乎要找出這裡與袁世凱在日有何異樣似的。
總統府的高級官員，以及黎元洪的親信，早就在站班了，徐世昌少不得略作周旋。然後擁入大客廳，略道旅途情形，隨即轉入正題。
「菊老，」黎元洪說，「我要請你評評理。芝泉對孫部長有意見，要換掉他，我亦是同意的。不過，何必弄得大家面子不好看？免職也好，辭職也好，總歸是一回事。」
「我聽說孫部長表示辭職不幹，除非免職。有這話嗎？」
「那是孫部長聽說芝泉一定要免他的職，負氣的話。」
「原都是意氣用事。豈不聞相忍為國？都是身居高位的人，如此不顧大局，試問於心安否？」
這幾句教訓，語氣中將黎元洪也包括在內，但義正詞嚴，不能不連聲稱是。
其時應邀赴宴的賓客已陸續到達，每人上前寒暄個兩三句，便去了個把鐘頭。窗外暮色已垂，大廳中燈火璀璨，侍從鵠立，宴會可以開始了。
黎元洪平時喜歡以西餐宴客，這天更要用西餐，因為主人居中而坐，不失身份。這天是盛大歡宴，特地調了外交部的廚子來主持，外交部的廚子又邀了六國飯店的廚子來幫忙，算是黎元洪正位以來，第一次的盛會。
入席以後，黎元洪的右首是徐世昌，左首是段祺瑞。上了冷盤與湯，黎元洪向徐世昌說道：「是不是請菊老給大家講幾句話？」
徐世昌點點頭。全場的視線立刻集中，正在喝湯的也放下了銀匙，廳中靜得連根針掉在地上，都聽得見了。
「這一次我承黎大總統相邀，到京來調停府院糾紛。大凡糾紛之起，一定不能歸咎於某一方，我希望黎大總統跟段總理，先能虛衷自問，承認自己有不對的地方。」
等他的聲音停了下來，大家便都去看緊挨著坐的黎元洪與段祺瑞，兩人臉上都沒有什麼表情。
「黎大總統左右非人，段總理自信太過。循此不改，必致病國。」徐世昌左顧問道，「兩位以為我的話，是不是太率直了？」
「請菊老來，正是要聽菊老的老實話。」黎元洪表示受教。
「芝泉，你呢？」
「菊老是好話。」段祺瑞答說。
「如今府院之爭，起於雙方的幕僚長。又錚年輕，勇於任事，可惜不中繩墨，要替我切切實實改！」
「是！」徐樹錚站起身來，皮鞋跟碰得極響。
「佛言呢？也不可以存成見，以為又錚霸道，凡事有理無理，都採取對抗的態度。佛言，不知道你肯不肯聽我的勸？」
徐樹錚表現了那樣恭順的態度，丁世嶧當然不能落後，從座位站起，哈著腰說：「謹受教！」
接下來，便批評北洋軍人，一個個有褒有貶，曹錕、段芝貴、靳雲鵬之流，自然只有唯唯稱是。
這頓飯吃得大家「別有一番滋味在心頭」。飯罷客散，段祺瑞已得到通知，請他留下來，徐世昌預備當天晚上進行調停工作。
在小客廳中，只有徐、黎、段三人密談。府院之爭的焦點在孫洪伊。徐世昌提出一個顧到雙方面子的折中辦法，將孫洪伊調閑，改任農會總長，徐樹錚讓出秘書長，專任陸軍總長。
黎元洪對此安排，表示滿意。段祺瑞覺得有些委屈，不過他是聽了徐樹錚的話來的：「不管菊老說什麼，都答應下來，不能掃他的面子。有話事後再說。菊老還能膀子往外彎嗎？」因此，段祺瑞表示，尊重徐世昌的決定。
這在表面上算是圓滿解決了。偌大一場糾紛，不想三言五語，便已化解，黎元洪覺得面子很足，十分高興。但徐世昌心裡有數，等到跟段祺瑞單獨見了面，一定還有別的話要說。此時認為解決，言之甚早。
因此，他預留餘地，問黎元洪說：「事緩則圓，今天雖已有了結論，考慮尚欠周詳，咱們各人擱在心裡，暫不宣布，如果發現什麼窒礙，還來得及改正。如果考慮下來，覺得很妥當，仍照原議，也讓大家知道，咱們是慎重將事，並非草草了事，豈不是更好？」
「菊老說得是！」黎元洪說，「不過也不宜拖得太久，是不是要定一個限期？」
「以二十四小時為限好了。明天晚上九點鐘，如果大家都沒有意見，後天正式發布命令。」
「芝泉，」黎元洪的神態很親切了，「你看如何？就照菊老的意思辦吧！」
「是。就這麼辦。」段祺瑞轉臉說道，「菊老今天累了，請早點休息，明天中午，北洋同人想公請菊老吃頓飯，請菊老給大家講幾句話。」
「可以。」
「那麼明天上午十一點派車來接。」
「早一點好了。」徐世昌說，「明天上午我想去看看幾個老朋友。」
「那，明天一早，我就派人過來侍候。」段祺瑞回臉來又說，「明天中午，不知道大總統能不能賞光？」
「謝謝啰！你們北洋團體的懇親會，夾我一個外人算什麼？」
宴會設在段祺瑞的私邸，一共只有一桌人，主客以外，都是北洋要角，但關起門來密談的，只有段祺瑞、王士珍與徐世昌三人。
「姓孫的居心險惡，華甫已受了他的蠱惑。本來同是北洋，大家都是項城跟菊老熏陶出來的，將來誰來主持局面，都是一樣的。不過，姓孫的另有陰謀，極力替華甫在拉攏西南方面。這就太對不起死者了。」
華甫是馮國璋的號。徐世昌本來因為他在袁世凱稱帝時所表現的態度，有自外於北洋的模樣，頗表不滿；如今聽他跟西南方面有關係，益覺可惡。尤其是段祺瑞那句「太對不起死者」，頗能打動徐世昌，袁世凱就是因為西南跟他作對，方始送了老命。馮國璋現在居然與敵為友，這簡直是叛逆的行徑！
不過，這件事出入很大，他不能不慎重，便即問道：「華甫跟西南勾結，有沒有證據呢？」
「選舉副總統的結果，就是證據。華甫的票最多，其次是陸干卿，未來的安排是，馮正陸副，趨勢很清楚的。」
「誰來安排？」
「還不是姓孫的。」段祺瑞又說，「北洋團體遲早毀在此人手裡。」
「可惡！」徐世昌沉吟了一會兒說，「去此人本來不難，不過我的處境比較為難。」
「菊老有什麼為難，儘管說，大伙兒來想辦法。」王士珍說，「北洋團體，決不能因為項城去世而散掉。」
這意味著只要徐世昌是為了北洋，大家願為他分憂分勞，也就是隱隱奉之為北洋領袖之意。這在徐世昌，當然是值得安慰的一件事，同時也覺得應該負起驅除「北洋之敵」的責任來。轉念及此，原來尚在考慮的一個念頭，立即變成決定要達成的目標了。
話仍舊要歸結到處境上，「我是應邀來做調人的，未便過於左右袒。孫伯蘭，」孫洪伊字伯蘭，「他，我可以請黃陂下免職令，不過，另一方面也應該有個差不多的表示，外頭才不會說閑話。」
「這是又錚的問題。」王士珍問，「芝泉是怎麼個意思，請當著菊老說一句。」
「好辦！我讓他辭職好了。」
徐世昌點點頭。「我也贊成又錚辭職。」他說，「好些是非是他惹出來的。」
「不過又錚雖然辭職，繼任人選，還是得好好研究。如果再起摩擦，請菊老來做二次調停，就沒有意思了。」
「當然。只要黃陂不掣肘，我絕沒有跟他為難的意思。又錚走了，誰來接他，我毫無意見，菊老跟聘卿如果有人，不妨提出來。」
「如今目標既是孫伯蘭這一系，那麼黃陂這方面的人宜乎拉攏。」徐世昌緊接著又說，「我聽說張乾若雖然不安於位，大體上還能顧到雙方的立場。芝泉，你索性賣個交情給黃陂，跟他要張乾若。」
「菊老這一著很高，我完全同意。」段祺瑞說，「現在要研究進行的步驟了。」
當下決定，分頭進行，一方面由徐世昌跟黎元洪去談孫、徐並去的辦法，一方面由段祺瑞徵得張國淦的同意后，再向黎元洪正式提出。
於是這天晚上，到了所謂「二十四小時限期」的九點鐘，黎元洪來訪徐世昌，探詢考慮結果，徐世昌表示，孫洪伊調農商，徐樹錚由秘書長調任原由段祺瑞自兼的陸軍總長，兩人仍在內閣。閣議中，秘書長無發言權，徐樹錚多少還有點顧忌；如果一調陸長，雖然職掌跟農商部絕少關聯，但閣員在閣議中，對任何問題皆可發言，那一來衝突反倒更厲害了。
「我承大總統不棄，讓我來做調人，總要籌個長治久安之計，才是道理。一時苟安，留下後患，這種事，我是決不做的。」
「不錯，不錯！菊老顧慮得很周到。想來長治久安之策，一定也是胸有成竹了。」
「徐又錚好事，我已經勸芝泉，不必留他在內閣。可是徐去孫留，又怎麼說呢？」
「原是勸孫伯蘭辭職，再勸他一勸。」
「如果他堅持原來的立場呢？免職可，辭職則不可！大總統又如之奈何？」
「那就免他的職。請芝泉送『府稿』來，我畫『行』就是。」
「好！就這麼說。」
接著談起誰來接替徐樹錚。徐世昌料想張國淦絕無不願之理，也就將內定的人選公開了。黎元洪對這一點非常滿意，認為徐世昌確是助他在設法謀長治久安，因而唯命是從，在第二天就發布了將孫洪伊免職，及准徐樹錚辭職的命令。
這個變化，震撼了北京的政治圈。為徐世昌始料所不及的是，為他憑空增添了幾許聲望，因為大家認為這一處置是「各打手心二十板」，正是「東海相國」能使黎、段俯首聽命的明證。
在韜園派，尤其是孫洪伊，對徐世昌自然恨之入骨。但徐世昌是在野之身，對他無可如何，報復的對象，唯有施之於權力所及的內閣。孫洪伊集合了本系的力量，拉攏親馮國璋或反段祺瑞的派系，結成一條專門杯葛內閣的陣線，以致出缺的內務總長，始終補不上人。內閣請求行使同意權，提一個否決一個。到最後，不得不以教育總長范源濂暫代。
這些糾紛，與徐世昌無關，他的調停任務已經終了，為實踐自己的諾言，向居停告辭，遄返輝縣。但北洋不放他；黎元洪更不放他，怕北洋還會搗亂，便可就近將他搬出來作擋箭牌。
商懇再三，出京還是要出京，不過移住天津。在他動身離京的第二天，「小朝廷」的內務大臣世續也到了天津。
「大哥，」世續開門見山地問說，「請皇上複位這件大事，你的意思，到底怎麼樣？」
「這又何消問得？」
「是的。我也知道大哥一片赤忱，都在皇上身上。不過，事機急迫，再不著手，就要落在人家後面了。」
徐世昌心裡清楚，這「人家」就是指張勳，當即問道：「怎麼？紹軒那方面有什麼消息？」
「紹軒派萬公雨來跟我說，日本方面已經同意了，要我趕快預備，機會一到，立刻動手。」世續緊接著又說，「張紹軒到底是武人，資望也不夠，由他來發動，號召得動或不動，大成疑問。」
「噢，」徐世昌很沉著地問，「他說日本方面已經同意，證據呢？」
「據萬公雨說，日本參謀本部次官田中義一在徐州，跟張紹軒見過面，當面表示過的。」
「這看來倒不假。」徐世昌說，「能不能找萬公來談一談？」
於是世續隨即掛了北京的長途電話，派他「內務府」的司官，到北京飯店找到張勳的參謀長萬繩栻——萬公雨，立即陪著到天津來。
據萬繩栻說，日本完全贊同復辟，只要溥儀一宣布複位，日本立刻就會承認。他的話說得斬釘截鐵，但徐世昌聽來，是有漏洞的。
最明顯的一點是，日本軍部支持中國的任何人或任何團體做政治活動，通常是用軍火或金錢，不會涉及承認問題，因為承認一個新國家或新政權，是外務省的事。
等萬繩栻辭去以後，徐世昌將他的疑問率直為世續細道，世續立刻便有明白的回答，他說：「大哥說得不錯，外交承認，不幹軍人的事。不過，田中義一說，只要軍部表示承認哪一方面，他們的外務省自然會跟著軍部走。」
「那就是了。」徐世昌依然從容不迫，「不過，事情是要越穩當越好，不能操之過急，項城的前車可鑒。請你回去跟王爺說，這件事，我馬上就會進行。不過如何進行，一時還說不上來，我得找人商量。反正一個字：『穩』。總是朝穩當的路子上去走。」
「是，是！」世續連連點頭，「只要穩當，有利無害，陳師傅一定也贊成的。」
陳師傅是指陳寶琛，他字伯潛，別號弢庵。徐世昌便問：「這件事陳弢庵知道不知道？」
「還不知道。」
「暫時先別跟他提。」
「我明白。」世續又問，「據張紹軒說，徐州會議，十三省督軍都簽了名，贊成復辟。這話不知道是真是假？」
「我也聽見這話。不過，」徐世昌略微沉吟了一下，喊著世續的別號，低聲說道，「伯軒，我跟你老實說吧，紹軒人緣也不見得怎麼好。北洋一系的人，未見得個個聽他的。」
「督軍團」中，自以北洋為重鎮，北洋軍人不聽張勳的話，聽誰的呢？言外之意，非常明白，徐世昌是暗示唯有他才是北洋的領袖。
「是啊！」世續心裡雪亮，「像這一次黎、段之爭，若非大哥進京，誰也調停不下來。」
徐世昌矜持地微笑著，送走世續，隨即派人打聽，知道田中義一已由徐州到了北京，即將正在天津閑住的曹汝霖約了來，把世續來訪的經過都告訴了他，拜託他一件事，請他進京去看田中義一，當面問一問，他是不是跟張勳說過那些話。
「潤田，」他說，「張紹軒言大而夸，我實在不大相信。不過，日本方面的態度，確是很要緊。我想請你費心，跟田中好好談一談。不光是他對張紹軒的態度，還要知道他對這件事的態度。」
曹汝霖點點頭，默喻於心，所謂「這件事」是指復辟，這與對張勳是否支持，應該是兩回事。徐世昌認為必須基本上日本贊成復辟，方有可為。至於對張勳的態度，亦可分兩方面來說：一方面是對張勳個人的支持，不論他幹什麼，都願意加以援助；一方面是因為張勳搞復辟始予以支持，這當然也是不同的。
於是曹汝霖悄悄進京，一下車便到日本公使館，告訴專門負責接待中國重要訪客的書記官山本，他想要見面的，不是公使，而是田中參謀次官。
「田中次官，恰好出去了。」山本問說，「曹先生要不要看公使？」
曹汝霖因為不明了田中與張勳的談話，是否已告訴了他們的公使林權助，見了面不便貿然探問；而林權助問起來意，亦很難回答，因而起身說道：「不必麻煩林公使了，我先回舍間。等田中次官回館，請他給我一個電話。」
說完，留下一張名片，揚長而去。哪知剛要上汽車，山本追了出來，說林權助請曹汝霖暫且留步，有很重要的事要跟他談。
於是曹汝霖去而復回，在公使辦公室剛剛坐定，林權助便開門見山地問道：「曹先生是不是為了田中次官與徐州張將軍的事而來的？」
既然林權助已經猜到，也就不必再瞞。曹汝霖答一聲：「正是！我是受徐老先生的委託，想來了解此事的究竟。」
「田中次官現在赴約去了。我以公使資格代表他答覆，請你轉告徐老先生，日本決不贊成張將軍復辟。外間有田中次官在徐州跟張將軍會晤，支持他復辟的謠言。田中次官怕引起誤會，今天已派小村通譯官，專程到徐州，向張將軍說明，澄清謠言。曹先生不妨就拿我這番話，回復徐老先生。」
林權助說這些話時，神態非常嚴肅。曹汝霖是跟他們打慣了交道的，察言觀色，看出了底蘊。田中跟張勳之間，必有文章。但林權助站在日本政府立場，怕田中與張勳私人間的協議會引起外交糾紛，特別是怕英國提出質問，所以派小村通譯官到徐州去解釋「誤會」。
當下不再多說，告辭而歸。由於這不是很緊急的事，曹汝霖決定在北京陪陪白髮雙親，多住幾天，再回天津去向徐世昌復命。不道有天傍晚，段祺瑞的副官打電話給曹汝霖，說「總理請曹『總長』過來談談」。
「你怎麼把張紹軒給得罪了！此人不可理喻，潤田兄，請你不可大意。」
看段祺瑞是相當誠懇的警告，曹汝霖大為詫異。「我跟張紹軒河水不犯井水，」他說，「我無緣無故得罪他幹什麼？」
「你沒有在林權助那裡說他什麼？」
「沒有啊！我是東海派我去問田中——」曹汝霖將日本使館之行的經過，據實告訴了段祺瑞。
「原來張紹軒誤會了！」
段祺瑞說，他接到的報告是：張勳在接見了小村通譯官以後，對人表示：「田中明明贊成復辟，曹潤田竟到林權助那裡去搗鬼，想破壞我的大計。這小子可惡極了，我非揍他不可！」
「這不是冤哉枉也的事！」曹汝霖說，「總理既然已經了解真相，請替我解釋。」
「張紹軒的事很難辦，尤其是復辟這件事，我更不便有所表示。反正是菊老托你的，他應該替你化解。至於張紹軒動武，我想還不至於，有我在這裡，他也不敢放肆。就怕他在大庭廣眾之中，給你來個難堪，那倒不可不防。」
「這倒沒有關係。反正我跟他見面的機會，微而又微。」曹汝霖預備告辭了，「多承總理關照，謝謝，謝謝！」
「小事，小事！潤田兄，我留你便飯，有個很重要的問題，要跟你好好討教。」
偌大飯廳中，只得賓主二人。段祺瑞自奉頗為儉約，而且念經吃素，款客是一個火腿燉肥雞的一品鍋。賓主二人，葷素各適，邊飲邊談，很快地談到了段祺瑞的「重要問題」。
「潤田兄，你看參戰問題，有什麼意見？」
所謂「參戰問題」，是指中國參加歐戰。段祺瑞對此事非常熱心，因為歐戰發生已經三年，德國的敗象畢露，及時參加協約國方面，對德宣戰，將來可以參加和會，分享勝利果實。但反對的亦很多，黎元洪即不贊成，主張嚴守中立。外交總長伍廷芳，則是折中派，主張對德絕交，不主張參戰。國會議員，對此事亦是意見分歧，而且還夾雜著意氣，將問題搞得越來越複雜了。
為了研究參戰的利害得失，段祺瑞還特設了一個外交委員會，專司其事，由在袁世凱快垮台時辭職的外交總長陸征祥擔任會長，曹汝霖亦是委員之一。在這個委員會中，大都是贊成參戰的，而且還做成了一份「議決書」，提供政府參考。
因此，曹汝霖答說：「我的意見，都說在議決書裡面了。我以為絕交而不參戰，將來協約國勝利了，中國仍舊得不到好處。」
「閣員大部分不主張參戰，是受了黃陂跟國會的影響。我奇怪的是伍秩庸是老外交家，經驗豐富，何以他亦看不出其中的道理，不主張參戰？」
「伍秩庸恐怕是受了美國的影響。」曹汝霖答說，「美國在傳統上，不先挑戰的，但美國實際上傾全力援助英國，我看遲早亦會參戰。」
「又錚亦不主張加入，他以為德國兵強械利，絕不會敗，中國應該慎重觀望。」
好大喜功、喜出奇計的徐樹錚居然亦不主張參戰，這卻是頗出曹汝霖意外的。不過，曹汝霖認為徐樹錚的看法並不正確，當即為段祺瑞作了一番交戰雙方國力的分析。
他說，現代戰爭不是單靠兵力，還要配合國力。德國國力可敵英國，但美國一加入，德國的力量就差得太遠了。而況英國的海軍，不可輕視，德國如不能渡過英倫海峽，英國守住本土，長期堅持，有美國的不斷援助，雖有消耗，得以補充，這對德國來說是非常不利的。
接著，曹汝霖不脫親日派的本色，以日本加入協約國為論證的基礎，說日本對於國際情勢，頗有研究，若非看出德國必將戰敗，不會貿然參戰。
「日本在協約國勝了以後，在和會的發言權，自然更大。可是，」段祺瑞問說，「總不能在和會中侵犯中國的利益吧？」
「總理指的是哪方面？」
「譬如青島的問題。」
「提起青島，中國更應該參戰。膠州灣租借可以在德國戰敗后收回。否則，日本要求繼承德國在華利益，是件很麻煩的事。」
「對！」段祺瑞神情矍然，但很快地又轉為憂慮，「南北分立，對德問題意見不一，內部尚且不團結，何能一致對外。」
「我的看法不然。參戰以後，民氣一振，或者反可藉此團結一致，亦未可知。」曹汝霖又說，「像美國，平時儘管黨爭甚烈，但遇到國際上重大事件，政府作了決定，反對黨是一定支持的。」
「人家是美國；我們是有三個人在一起，就要分成兩派的中國。」段祺瑞苦笑著說。
「總理不要氣餒！」曹汝霖依舊替他打氣，「外交政策是政府的事，應該由總理負責進行，大總統不應該干涉。至於國會方面，像這樣的事，不牽涉到個人的權勢進退，總比較好解決。」
段祺瑞深深點頭，沉吟了好一會兒說：「你的見解很高明，不過參戰軍尚未練成，以何參戰？大成問題。」
「這也沒有大關係，用物資支援，亦是一樣的。況且華工去了將近十萬，雖不是正式派遣，總是華工，好當工兵運用，就是參戰的資本。」
「你說得對！吾意已決。」段祺瑞的語氣非常堅定，「潤田，一旦參戰，不能不先籌必要的費用。這方面，將來還要請你多費心。」
「總理的意思是，」曹汝霖很謹慎地試探，「要向日本借款？」
「是的。我想請你現在就作一試探。」
「現在還不是時候。」曹汝霖意味深長地說，「現在的對日外交，似乎以談復闢為主，我勸總理靜以觀變。」
「說得不錯。我現在全力進行對德宣戰這件事。」