第一章 進京之路
明正統十三年春上，寒風依然肆虐，積雪尚未融化。困擾北方多日的疫情絲毫沒有緩解。離京城一日路程的直隸保定府的官道上，舉目望去，一片凋敝。
此時已近黃昏，雲迷霧罩的四野一片肅殺之氣。雖說天寒地凍，但仍擋不住獵食者的步伐……由遠及近掠過兩隻蒼鷹，在低空飛旋，突然似箭般落到斑駁雪跡的路邊，叼起獵物又直飛衝天，眨眼消失在灰暗的天際，路邊雪地上現出一堆殘缺的森森白骨。
一陣清脆的鈴聲，伴隨著沉悶的馬蹄聲由遠及近而來。官道上駛來一輛馬車，素藍帷幔蓋頂，轎簾緊閉，趕車之人是個五十多歲的老漢，他目光迅速瞥過路邊的白骨，緊著甩動響鞭催馬快跑。
「管家，辰時可能趕到驛站？」素藍轎簾掀起一角，露出一張老婦灰暗憔悴的臉，她兩鬢已斑白，目露惶恐和擔憂地望著前方。
「老夫人放心，前方就是虎口坡了，過了虎口坡離驛站就三里路程了。」老管家張有田一邊趕著馬車，一邊安慰老夫人說道。
李氏點點頭，一路的勞頓和兇險讓她憂心忡忡。半月前，她和老管家從京城出發趕往山西代縣夕山觀音庵，之所以風雪兼程，趕在這個時節出門，是突然得到消息李如意還活著。這突降的喜訊，讓老夫人不顧一切都要前往。一路上經歷了雪災和疫情，終於趕到夕山，接回了失散六年的小姐。
「我要下車——」身後傳來一聲少女清脆的喊聲。
李氏急忙轉身，緊緊拉上轎簾。座上一個青色衣衫的少女舉起雙手伸了個懶腰，她梳著一個簡單的雙螺髻，俏皮可愛，烏黑的髮絲從臉頰邊垂下來，膚白似雪，明眸皓齒，看年紀不過及笄之年，但雙目炯炯有神，流露出超出常人的聰慧，說話間神采飛揚。
「我要下車。」少女說著就去扶轎門。
「我的小姐呀，」李氏忙阻止，「此處離京城已近，需處處小心才是呀。」
「走了這一路，就只能坐在車上，我連外面的風景都沒看一眼。」少女委屈地撅起嘴。
「有啥可看的，除了野狼就是死人的白骨，不看也罷。」坐在車頭的張有田嘆口氣高聲道。
少女又坐回去，無奈地從一旁拿起一本書，翻看起來。李氏愛憐地望著她，不放心地囑咐道：「小姐，此次接你回京，你宵石哥哥再三叮囑，不可暴露身份，你可有記住？」
少女的目光從書本上抬起來，瞬間布滿寒霜，她語氣急促地道：「昔日的李如意已從這個世上消失，我叫明箏。」其實根本不用姨母提醒，她早已學會了隱藏身份，因為她是罪臣的女兒，她死裡逃生從京城一路逃到山西，至此已六年。
李氏點點頭，明箏是少女的閨名，是她的母親親取的，想到這些李氏布滿皺紋的眼角閃動著淚光。一晃已過去六年，昔日那個黃口傲嬌的小丫頭如今已成年，她舉手投足間都有著夫人的影子，看著她活潑好動結實健壯的身姿也足以告慰夫人的在天之靈了，有上天護佑，保李氏一門血脈得存人間。
「姨母，」明箏抬起頭，李氏在她的記憶里雖然是母親的陪嫁侍女，但母親待她親如姐妹，她生下來就在她的懷抱里長大，對她的感情甚至深於母親。雖然一別就是六年，再次見面卻有種更加親昵的情感在心裡萌動。「姨母，我已經長大了，我會保護自己，你放心吧。」
六年前那場劫難讓她瞬間失去了父母，家族得到株連，一夜之間幾乎所有家人盡數被處死，當時她還懵懂不知，被幾個女眷藏進水塘才得以保全，后被送出京城寄養在山西一個尼姑庵。當時姨母帶著李宵石回老家祭祀才躲過一劫。在這個世上，她就剩下姨母和宵石哥哥兩個親人了。
一想到這些，明箏再不想看見她為自己擔憂的樣子，「姨母，你不要害怕，我會保護你的。」
李氏撲哧一聲被逗笑了，明箏小小年紀說出這樣的話，不由她不愛憐她。
「宵石哥哥為何不來，倒讓姨母舟車勞頓前來接我？」明箏不滿地問道。
李氏面露尷尬之色，猶豫了片刻，方道：「你宵石哥哥脫不開身，他如今叫柳眉之。」
明箏咧了下嘴，笑道：「好古怪的名字，倒是跟我尼姑庵里隱水姑姑有一比，隱水姑姑的法號叫知眉。不過，我還是要謝謝宵石哥哥，」說著，明箏舉起手裡的書，「他從哪裡得到的這本書，太有趣了，我都看兩遍了，卻怎麼也看不夠，簡直都要背下來了。」
李氏聽她如此一說，眼裡突然溢出淚光，不禁感慨：「明箏呀，我還記得你五歲時李府開的神童宴，那時你父親還是工部尚書。你三歲通曉唐詩宋詞，四五歲能背詠四書五經的大部，當時在京城傳為一大奇事。那些大臣來家裡見你，只為考你，他們拿出自己寫的文章，你只看兩邊，就背詠出來，驚煞了多少人呀。」
提起往事，兩人都靜默了，似乎那道舊疤本來藏得好好的，突然被揪起來，心裡是一陣陣刺骨的痛。
明箏先打破僵局，笑著道：「那都是雕蟲小技，我從小記性好而矣。」明箏本想說，我的真本事是跟隱水姑姑學的劍術，但是她把此話咽了回去。
她此次決定跟姨母進京就是要為父母報仇，這個仇恨埋在她心裡已經六年了，當時事發時她雖然懵懂無知，但是她自小跟隨父親，知道父親忠厚仁義的性格，父母的死太蹊蹺，如今她已長大成人，定要為父母討回公道。她知道姨母膽小怕事，所以她的心思半句也不能透漏，只能咽進肚裡。
李氏看她又低下頭看書，突然想起來宵石的叮囑，「明箏，你宵石哥哥特別交待，此書不可讓外人看見，他還說，這是本奇書，對，是這樣說的，說是天下奇書。」
「姨母，怎麼沒有書名呀？還是遺失了？」
「宵石交給我時，就這樣的。」
「吁——」管家勒住馬韁繩，回頭道，「老夫人，路過茶水坊，要不要歇息一下？」
「要的。」老夫人一口答應下來，明箏歡呼著站起身，但老夫人一把按住她，道：「明箏，你不可下車，坐車裡等著。」
明箏擰著眉頭噘起嘴：「為什麼呀？」
「不可下車就是不可下車。」老夫人愛憐地哄著她，「有狼——」
「我才不怕呢。」明箏笑起來，差點把她跟隱水姑姑上山打過狼趕過野豬的事說出來，話到嘴邊，又咽了回去，不想惹姨母生氣，只好乖巧地點了下頭，「好吧。」
路邊一個茅草房上掛著一個破舊斑駁的幌子，上書一個「茶」字。管家取出車上的水壺，與老夫人一前一後走進去，屋裡三張方桌空蕩蕩的並無客人，火爐邊坐著一個矮胖相貌又醜陋男人袖著手打盹。
「夥計，取一壺茶來。」管家沖男人叫道。
那人一驚，忙睜開眼，雙手從袖中抽出來望著進來的兩位客人，眨著眼道：「沒有夥計。」
「那——你是？」管家沒好氣地望著他。
「掌柜的。」矮胖男人脖子一硬站起身，卻是個羅鍋，站起身和坐著沒有太大差別。他看進來的是一對皺巴巴的老頭老太太，有些奇怪。心想這麼大年紀真是活膩了，兵荒馬亂的還四處走動。他從爐邊提起一個鐵壺走到他們面前，一邊往遞上來的水壺裡倒水，一邊問，「要不要住店？」
管家與李氏互望一眼，搖搖頭。
「此時已晚，你們還趕路，不要命了？」掌柜仰脖向他們瞪起一雙金魚眼，「外地的吧，你們不知道虎口坡這一帶不太平嗎？今兒早上一隊隊的官兵，不，是京城裡來的錦衣衛，錦衣衛知道嗎？個個都是高手，抓逆賊叛匪，把這一個鎮都驚的雞飛狗跳。」掌柜看見這一對糟老頭糟老太太聽見他的話，像雷劈了似的呆若木雞，不由得意地笑道：「只收你倆十個銅板。」
「請問掌柜的，哪裡來的逆匪呀？」李氏吃驚地問道。
「聽說是從南方流竄到這裡的，會吃人的狐族，白天是人，晚上就變成狐狸，一口就能吃一個人，你沒看見這裡的村舍，家家戶戶緊閉大門，連街邊的店鋪都關門了，方圓幾里就剩我這一家店開著門，我這模樣連鬼都懼怕三分，才不怕什麼狐狸呢，沒準遇到個狐仙，那可是人間不曾有的美人啊……哈，唉……人呢？」
沒等掌柜的說完，管家放下兩個銅板，提起水壺攙起老夫人就往外跑。
李氏嚇得聲音都變了調，「快走，這裡鬧匪，快走吧……」
「老夫人，不要驚慌，那個掌柜的，心術不正，沒準就是唬咱們的。」管家趕緊安慰她道。
「還是謹慎點好，不管是狐族還是官兵，咱都不想遇到……」李氏手腳麻利地跳上車，突然發出一聲驚叫。管家老張頭被叫聲驚得水壺落地，差點坐到地上。
「明箏——」李氏驚恐地探出頭，「小姐，不見了……」