第七章 落魄書生
三人下車，老管家上台階去拍門，跑出來一個胖墩墩的少年，一臉憨態，見明箏又驚又喜跪下就磕頭，把明箏逗得直樂。李氏向明箏介紹道：「這是雜工陳福，目前宅子里就這幾人。」
明箏隨李氏走進小院，這是一個二進院。前院正房是會客，兩廂房住著陳福和老管家，後院李氏住著。院子不大，卻坐北朝南，進門是一座影壁，上雕著重彩的福祿壽喜，影壁牆邊是一道山牆，修成游廊，一直通到裡邊的月亮門，過月亮門就到了後院。後院與前院截然不同，竟然有一池碧水，水邊種有垂柳、花木。雖然此時水面冰封，垂柳和花木只有光禿禿的枝幹，但這一切仍然給明箏不少驚喜。池塘邊還有水榭、亭子，游廊一直通到西廂房。如此雅緻的院子，雖說比不上當年的李府，卻也別有洞天。
李氏看出明箏的心思，笑著說道：「這都是你宵石哥哥置辦的，是他選的這個小院，就是看中了這一池水，與當年李府有一絲相似之處。」
明箏心頭一酸，低下頭去。
「大家都乏了，還是邊吃邊聊吧。」老管家急忙在一旁插話道，一邊向李氏使眼色，真是哪壺不開提哪壺，本來高興的事，怎麼又扯到陳年往事上了，「今天一大早陳福就跑菜場採買，走，吃飯去……」
陳福已在前廳擺好一桌飯菜，幾個人走進來，圍著圓桌坐下。老管家對李氏道：「以前小姐不在，咱們從簡，現如今小姐接回來了，是不是要添個丫頭服侍小姐呀？」
李氏點點頭，指著老管家笑道：「老張頭，這一次你算說到點上了。」
「要添丫頭？」陳福在一旁聽的先樂起來，咧著嘴，笑了半天，「管家爺，挑個俊點的啊。」
「俊你個頭，」李氏舉起筷子敲了下陳福的腦門，「吃你的，莫多嘴。」
明箏心裡又是一酸，黯然道：「姨母、張伯，你們還當我是李府大小姐呢？過去的李如意已經死了。」明箏說著，再也控制不住自己的情緒，哽咽著望著桌前三人，「我知道你們都是李府舊人，對父親母親還念舊情，但是明箏真的受不起呀……我此次之所以跟姨母進京，就是要把六年前構陷父親的奸妄小人找出來，為父親，為李氏一門報仇雪恨。但是，我真的不想再連累你們……」
「傻丫頭，」老管家第一個打斷她的話，他雙眼通紅，由於激動，一隻手抖個不停，「我一個孤老頭子跟隨你父親半輩子，我早已把他當成我的親人，你就是我的親侄女。六年前出事那天我剛好出府採買炭火，躲過一劫，我這條老命活到今天，就是等著這一天。」
「明箏呀，我知道阻止不了你，我今天也給你表個態，這個仇要報。」李氏目光凝重地指著老管家和陳福，「老管家是你父親一次巡查河道時救下的，半輩子帶在身邊；阿福的父母都是府里老人，在菜市口被砍的頭，他們都是你的親人，都是可以跟你上刀山的人，如今咱們終於團圓了，你怎麼能說出這麼傷人的話？」
「是呀，小姐，」陳福笨嘴笨舌地道，「我就跟著你，你要幹啥，我就幹啥。」
「阿福說的不錯，話糟理不糟。」老管家道，「小姐，不要攆我們走。」
明箏心頭一熱，眼裡的淚大顆大顆掉到桌面上，其他三人一見，也慌了，大眼瞪小眼地瞅著明箏。
明箏抬起頭，破涕為笑，嚷道：「好，你們認我這個小姐，是不是要聽我的？」
「那是，」老管家一本正經地道，「家有家規，國有國法，咱府有了當家人，人人都要聽當家人的，老夫人也不能例外，是吧？」老管家側目望著李氏。
「是這道理。」李氏喜極而泣，「我當年服侍夫人，如今就讓我服侍小姐吧。」
「唉，這個家終於上道了。」老管家眼裡淚光閃動，對李氏點點頭，「你說的極是。」
「你從今以後，咱府里的規矩也要立起來，」李氏道，「哪有下人跟主子一起吃飯的。」
「這個極是，」老管家點點頭，「下不為例。」
「不行——」明箏用筷子敲著桌面，看到他們三人完全沉浸在對往日李府的陳規舊矩里，她決定改一改規矩，也好行使一下自己這個大小姐的權利，「你們想不想聽我說——」
「你說——」李氏鼓勵地望著她。
「好，從今以後，必須一個桌子吃飯。還有，姨母不準服侍我。還有，以後我和陳福一起做飯。」明箏一口氣說了三條規矩。
「使不得，使不得。」陳福叫起來，「出力的活，我干。」
老管家看明箏小小年紀，這麼有主意，分外高興，便打起圓場，「我看這樣吧，老夫人身體欠安，就不用服侍小姐了，但小姐也不能去做飯，這讓外人知道了成何體統。」
李氏點點頭，突然她被一事轉移了視線，眼睛死死盯住陳福，叫了一聲：「阿福，你吃幾個饅頭了？」
陳福立刻閉上嘴巴，眼珠在眼眶裡轉了一圈，兩個腮幫鼓成兩個包，慢騰騰地伸出四個手指。
「四個？」李氏盯著他面前的空盤子，拿筷子敲他的腦門，「足足有六個，貪吃貪睡不幹活……」
老管家一笑，「也不多他這一口……」
「這是一口嗎？」李氏氣哼哼地道，「有下人一頓吃六個饅頭的嗎？」
「吃……」陳福嗡聲嗡氣地道，「我一頓可以吃八個饅頭，但我每次都少吃兩個，只吃七分飽，你見過不給下人吃飽飯的東家嗎？」
「你……」李氏氣得跳起來，陳福從桌上又搶過一個饅頭就跑，李氏去追，陳福圍著圓桌跑，一邊跑一邊喊，「打下人啦……」
老管家似乎習以為常，淡定地慢條斯理地喝著粥。
明箏早已在一旁樂得捧腹大笑，這個新家讓她倍感溫暖。經歷了一場生死劫難后，還有一群這樣至親至善的人陪在身旁，便不覺前路的孤單和艱難。
明箏突然想起一件事，大聲叫住正追趕陳福的李氏：「姨母，我宵石哥哥幾時來？」
話音未落，陳福和李氏突然停止追逐，兩人身體僵在那裡。當著明箏的面，他們三人非常古怪地交換著眼色，似乎是沒有達成統一意見，看來他們一直對她隱瞞著什麼。陳福偷眼瞥了下明箏，嘟囔了一句：「我去劈柴了。」說完就溜了出去，老管家稍停了片刻，推開粥碗道：「我去看看水缸里可還有存水？」
明箏感到屋裡氣氛變得壓抑，跟她提到宵石哥哥有關。
李氏回到桌前坐下，這是她見到明箏后這麼長時間第一次說起宵石：「那年，我帶宵石回河南老家祭祀他祖父，本來是應該他父親去的，只因老爺臨時出門，讓宵石父親留府照看。來回也就一月光景，卻不想府里就遭受滅頂之災。我和宵石悲痛欲絕，宵石四處打探老爺夫人和他父親的屍骨在何處，身上銀兩用盡，才打聽到在亂墳崗。當時走投無路，宵石一怒之下，把自己賣到樂戶，方籌到銀兩，買來五口棺木，偷偷運到城外妙峰山，起了一個墳頭。他如今就在長春院，柳眉之是他的藝名。自他進了長春院，家裡慢慢有了起色，後來老張頭和陳福也找了回來，李府里一百多號人就剩下這幾個人了。」李氏說著，抹去了臉上的淚，「只是，苦了你宵石哥哥，你也知道他自小就好強，如今我都不敢去看他……」
李氏的話讓明箏驚得瞪大雙眼：「什麼，他進了樂戶……」明箏沒想到宵石哥哥以這種方式獨自支撐著這個家，她眼前浮現出六年前宵石伴她讀書時的情景，他聰明好學，連父親都說他將來一定能考取功名。可如今，入了樂籍，世代相傳，不得除籍，不能科考……他將面對的是永遠的黑暗……
明箏剛剛好轉的心情又一次跌進谷底，臉上的淚大顆大顆掉下來，她咬著嘴唇忍不住哭起來：「姨母，我對不起宵石哥哥，是父親連累了他，宵石哥哥……」
「傻孩子，怎麼能怪老爺呢，這是他的命……」
「那年，」明箏也向李氏說起塵封在心裡的往事，「那場大火緣何起，我不知道，我只記得那天我正午睡，被母親拽起來就跑，跑進花園把我扔進荷花池，一路上到處是哭聲喊聲，我問母親發生什麼事，母親只是哭。母親跪在岸上，大聲說，箏兒，不管發生什麼事都不要出來。當時我嚇壞了，躲在荷葉下，直到天黑我才從水池裡爬出來。府里燒成一片廢墟，空無一人。我從花園的牆下狗洞里爬出來，剛好經過一輛馬車，我坐在地下哭，馬車上下來一人抱起我上了馬車，我認出是街坊生藥鋪的劉掌柜，就這樣他連夜把我送出城，一直到山西夕山旁一個觀音庵，裡面的隱水姑姑是他遠方親戚……」
「唉，原是這回事，」李氏嘆了口氣，她去山西接明箏當時只急著趕路，母女倆還沒有像今天這樣好好聊過往事，「你父親心性純良，廣結善緣。這劉掌柜當年曾與東廠結下樑子，劉掌柜求到府上，是你父親從中調解，方保得他一家周全，他豈有不感恩的道理。」李氏雙手合十，口中念念有詞，「佛祖保佑呀，去年年尾我遇見劉掌柜，他一眼就認出我，把我拉到無人處，就把你還在人世的消息告訴了我，哎呀，當時高興的我呀，當場就給劉掌柜跪下了。劉掌柜是好人，必有好報。我把這個消息告訴宵石，我們娘倆高興的一宿沒睡著，要不是到了年關，我們當時就去接你了，好歹捱過了大年，正月一過，我和老管家就出發了。」
明箏雙手拉住李氏的手，母女倆頭抵頭挨到一起，眼中都涌動著淚光，往事如煙，轉眼已物是人非……
母女倆相依著說悄悄話，不覺已到掌燈時分。這時陳福愣頭愣腦地闖進來：「老夫人，不好了，門口躺著一個死人。」
一聽這話，李氏和明箏都站起來。李氏知曉陳福太憨，腦子不好使，不放心地交待他：「去把管家找來，我們這就過去瞧瞧，怎麼這麼晦氣呀……」
陳福應了一聲，轉身跑出去。明箏扶著李氏一路疾走，走過影壁，來到大門口，看到門邊斜躺著一個灰布衣衫的年輕人，一臉灰白，似得了什麼急症昏厥了，一旁散落著他的行李，幾卷書和筆墨等物品滾了一地。
「像是一書生。」明箏聯想到路上遇到的幾個進京趕考的書生，心裡起了惻隱之心，立刻上前去查看，探了下鼻息，尚有溫度，便叫道，「有氣，還活著。」明箏叫身後的陳福，「阿福，快，來抬他。」
陳福被李氏從後面拉住：「慢著，此人來歷不明，咱不能收留呀。」
「姨母，你又來了。」明箏回頭嚷起來，「你看這地下的書，明擺著是個書生嘛。」
老管家聽見陳福喊他也趕過來，一看這情景就跑到年輕人身邊：「讓我看看，哎呀，此人眉目清秀，衣衫雖不華麗，但樣式新穎，做工考究，應該是個殷實人家，所拿物品皆是考試用具，應該是三月會試的書生，為何流落致此，等他醒了一問便知了。」
明箏很滿意老管家的一段說辭，「張伯，你看人不會錯，來吧，先救人要緊。」說話間，三人已把書生抬起來，李氏被三人擠到一邊，氣得乾瞪眼。
陳福背著昏厥的書生走到前院西廂房陳福的房間，正好這間房空著一個炕，讓他躺上去。老管家從茶壺裡到出一碗熱茶，陳福托著書生的背，把熱茶灌倒書生的嘴裡。書生喝了一口，劇烈的咳了一會兒，然後把剩下的一口氣喝完，喝完后，書生有了意識，望著他們，張了張嘴，虛弱地說了一聲：「有吃的嗎？」
「啊，敢情是餓的？」陳福一邊嘟囔起來，「剛才我少吃一個饅頭就好了。」
「何時少你吃了？」李氏伸手指戳了下陳福的鼻子，轉身出去取吃食了。不多時，李氏端著一碗面走進來，面上還卧了一個雞蛋。書生二話不說，端起碗就吃，呼啦啦一碗面眨眼的功夫吞到肚子里，驚得炕前四人面面相覷，這得幾天沒吃飯呀。
書生吃完面臉上的氣色好了許多，竟是一個清俊的人物。他站起身向前深深一揖：「學生姓蕭，單字一個天，曲阜人氏，此番進京參加貢院會試，不想路遇劫匪，盤纏盡數被劫，捱到今日倒在貴府前，得諸位貴人相救，小生感激不盡。」
屋裡幾人聽書生如此一說，又見他舉止有禮，溫文爾雅，極為同情。不禁大罵世道艱難，跟著唏噓一陣子。
「那你以後作何打算？」明箏問道。
「聽天由命吧。」書生嘆口氣，垂下頭，消瘦的面孔一片慘白，「已是打擾各位，就此告別。」說著，他低著頭向外面走。
「慢著，」明箏叫住他，然後對著屋裡三個人道，「你們不是要找人服侍我嗎，不用找了，就是他了。」
屋裡三人愣住，大眼瞪小眼。
「小姐，哪有找個男人當丫頭的？讓他服侍你？」陳福瞪圓了眼睛。
「哎呀，誰讓他服侍了，讓他在家裡幫陳福幹活行嗎？」明箏大聲問。
「不行，我的活憑什麼分給他呀。」陳福嘟起嘴巴。
「明白了，」老管家笑起來，「小姐宅心仁厚，想留這位公子在家裡住下，如果這位公子考取功名，豈不是一件美事。」
「是呀，」明箏笑起來，「誰沒有落難的時候，豈能袖手旁觀。」明箏轉向李氏，「姨母，你說是不是呀？」
「哼，要說是不多他這一口，但是這一口，要從你們嘴裡摳，尤其是你阿福，從今以後，你只能吃四個饅頭。哼……」李氏不滿地瞪了他們三人一眼，氣呼呼地走了。
「啊……姨母答應了。」明箏轉向書生，「這位公子，你就放心住下吧，我的家人都是極任善之人，你不必拘謹。」
蕭天轉向三人，又是深深一揖。