第11章 巧取豪奪
那日民亂，鄭遠護著兩位老夫人回到內江趙家避難。趙胥北和吳成及部分家丁衝出鎮子，到資縣姑母家暫避。回鄉打探情況的小斯回報，流民大肆姦淫虜掠，鎮上損失慘重，眾多民戶來不及逃跑，弄得家破人亡。流民搜颳了三天，又向他處流竄，鎮民也開始陸續回歸。
這日趙胥北帶領眾人向姑母和姑父辭行。姑母說道：「家中肯定殘破，不如就住在這城裡，總比那鎮子更安全一些吧。」
趙胥北一臉決然的回到；「國破山河在，家鄉有難又怎可獨善其身。」經過這次劫難，趙胥北徹底拋棄原來那個來這時代享受榮華富貴的僥倖心理，既然來到這個亂世，擁有比當代人更多的知識和經驗，那就不能退縮躲閃。無論前方路上有多少荊棘，都該一往無前。趙胥北暗暗發誓：「無論能否還大明一片朗朗乾坤，至少也要守護鄉梓平安富足」
「既然你心意已決，那我也就不再挽留了」姑母趙薇抽出幾張銀票說道「這些你拿著，再帶些床被衣物回去，明日我派人送些米糧過去」
趙胥北雙手接過，跪在地上，手掌朝上，一頭拜下道：「大恩不言謝，來日一定加倍奉還」說罷眾人啟程繞道內江接上祖母和母親一起返鄉。
趙府房屋多間損壞，桌椅等也大多破損，幸虧反應快，逃難時捲走了大部金銀地契等細軟，去城裡變賣了些首飾，買了一些米面，還有一些臘肉回來。眾人衣食暫時算是無憂，但是鎮上一些中小民戶就悲慘了，流民捲走了所有的存糧，更甭說值錢的首飾家當了，就連死人身上的衣服都被扒走了，鎮上散落的屍體都是赤條條的，返鄉的眾人合力掩埋后，活著的人也是仰望天空，一臉的絕望。
「少爺，劉家老太爺來請少爺和太夫人前往議事。」鄭遠來報。
趙胥北嘴角微微一點冷笑，善後事做的差不多了，這是該分贓了。每每朝代末年，一場大災襲來，官府賑災不利，農民紛紛破產，典賣田地，甚至賣兒賣女，每逢此時便是官紳豪強的盛宴，他們紛紛大發國難財，趁機大肆兼并田地宅院，巧取豪奪。
「走，看看他葫蘆里賣的什麼葯。」趙胥北說道。
劉家宅邸亦破損，尚未修復完畢。會客的正堂門缺了一扇，暫時用屏風擋著。王家和張家坐在右側，趙家老安人坐在左側，趙胥北仍然是站在旁側。劉老太爺見眾人都到齊了，雙手抱拳說道「諸位，此次大難幸得上天和今上庇佑，但遺憾的是姜里長全族蒙難，我等甚是悲痛」說著用衣角擦拭了一下沒有眼淚的眼角，繼續說道「我們幾家商量了一下，覺得四郎如今正是風華正茂，又是有功名在身的讀書人，繼任里長支委是再合適不過的了！」趙胥北在趙家按年齡大排行第四，顧常稱呼四郎。
依國法，十戶為一甲，甲有甲首；一百一十戶為里，里有長，推丁糧多者十戶為里長，其餘百戶為十甲，每年役里長一人，十戶輪流，十年輪一圈，叫做「排年」。中國古代皇權不下鄉，鄉下的治理大多由鄉紳自治，大明的里甲制就是這種體現。里長對於國家來說是服役，但是對於本里本甲的民戶來說又是代表朝廷的管理人員，可是里長和甲長又不列入官府的官和吏的編製，也就不能從國家領取俸祿。里甲除了祭祀，理訟職能外，最重要的是擔負著為國家追征錢糧，提供徭役的職能。在國朝初期，里長在編製黃冊，攤派賦役中上下其手，樹立權威，得到好處。可現如今，天下災荒不斷，戶口蕭條，里甲廢弛。雖一戶止有一二人，可朝廷催科卻要讓這一二人賠付一戶之錢糧，雖一里只有一二甲，卻要擔負一里之稅賦勞役。加上各種攤派，農民承受不了負擔，紛紛逃亡。而地方官卻不顧農民死活，用嚴刑峻法追比錢糧，到時要是交不上稅糧，這裡長，甲長首先就要被鎖拿治罪。所以現在原本大家爭搶的香餑餑反而成了燙手的山芋。
趙家老安人喝了口茶說道：「謝劉老爺抬愛，我家孫兒才德尚淺，恐難服眾，請您還是另請他人吧。」
張家族長插話道：「老夫人此話差矣，這四里八鄉的誰家能和您家比呀，不說您祖上趙老大人，那可是位列公卿的大官呀！就說這四郎也是年紀輕輕就中了秀才，真真是前途無可限量呀。就憑這兒誰敢說個不是。」
「是呀！是呀！咱們鎮的讀書人誰能比的上四郎，我看就四郎合適」王老爺子也附和道。
趙家老安人怒氣道「各位既然如此說，那咱們就有話直說，鎮里到處殘破，土地荒蕪，到了今夏時夏糧開徵時，要是交不上朝廷的租糧，不是把我們放在火上烤嗎！」
「這話是怎麼說得呢！咱們這些老人難道還能看著晚輩為難不成，自然極力幫襯就是了。」劉老爺不無尷尬。
「我願意，我願意」趙胥北出列，向眾人施揖禮，「眾位叔伯，請聽我一言，晚輩願意出任里長。」
「胡鬧,還不退下！」趙家老安人生氣的重重放下茶杯站起。
「不，我願意，孫兒常受老安人教導，深知苟利國家生死以，豈因禍福避趨之的道理。」趙胥北斬釘截鐵地說道。
趙家老夫人被氣得又無語又無奈，只得搖搖頭坐回椅子。
「好！自古英雄出少年。四郎這裡長是當之無愧的！」劉老爺子似乎有些激動，接著說道：「姜里長全族蒙難，其家五百六七十畝地，我等不忍心看著無人耕種而荒蕪，不如我們幾家代為耕作如何？」
「好！好！劉老爺仁義，我看趙家得一百五十畝，其餘我們三家平分，每家一百四十多畝。眾位看如何！」王家族長說道。
趙胥北心中冷笑明明是瓜分人家田畝還要說得這麼冠冕堂皇。
張族長接著說道：「遇難之戶，若有無人繼承之地，我等也不能放任不管呀，待統計之後平分。現在正值寒冬，地無所產，受難之小民生活困頓，上天有好生之德。我等應該慈悲為懷，凡房屋田產皆可換糧，我張家願以每畝二兩銀子收購。」
王族長接著道「大善，大善，我看現如今這地價哪值二兩，一兩足矣」
趙胥北只是冷眼旁觀，並不插話。弘治年間，一畝熟田可以賣到十兩以上，江南之田甚至高達三十兩一畝，現如今一二兩一畝亦很難賣出。每逢大災過後，百姓衣食無著，若是朝廷無力賑濟，就只能典賣祖宅田地，甚至賣兒賣女，官紳富戶籍此大發橫財，買田置地，大肆兼并。其時明人鄭廉記載河南情況：「縉紳之家，率以田廬僕從相熊長，田之多者千餘傾，即少亦不下五七百傾。」富者動連阡陌，貧者地鮮立錐，富者愈富，貧者愈貧，到頭來民亂之生，富者又有幾人能保全其身。趙胥北看著堂上眾人，只顧眼前利益，全然忘記了如今已動蕩的情勢，現在兼并的土地又何嘗不是他日別人的盤中餐呢？
最後，眾人議定，各家收購田地均不得超過一兩銀子，又商定每家出五十兩銀子，湊夠二百兩，由趙胥北帶到城裡打點。。