第四十三章 己任
第四十三章
己任
1
暗夜深沉，唐瑜還在書房裡寫上疏——一捲動筆半年還沒完結的疏，一卷比他寫的任何文章都艱難的疏。三更過後，響起敲門聲，唐瑜拿空白宣紙把文稿遮擋了，方道：「進來。」
門開處，唐晉進來稟道：「二郎，鄰家徐言請見。」
唐瑜問：「徐言？」
唐晉道：「是。」
唐瑜道：「請進來。」
唐晉退回門口，又忍不住道：「二郎，你當真要見他？」
唐瑜道：「如何不見？」
唐晉貼身陪侍唐瑜多年，早也養成了謙和的秉性，只這一回，他懣然道：「自從唐公出事後，徐公和兩位公子每日從門前過，我們行禮招呼全裝聽不見，生怕株連到他家去。那徐家奴每回掃街，都故意把落葉堆到我們門口來，後來二郎復職，徐家奴又來幫我們掃地，外人都說，『唐家是興是敗，看徐家奴的臉色就知道了』。徐言五年沒登我家的門，此番前來，必是有事相求，二郎理他做什麼？」
唐瑜道：「他五年不上門，今夜邁過唐家的門檻不知下了多大的決心，我們應當有禮有節請進來。」
唐晉只好應了，須臾，引了徐言進門。徐言還牽著一個六歲的童子，笑指唐瑜道：「這是唐家二叔，你還認不認得？」
那童子搖頭，唐瑜含笑上前，蹲在童子面前牽他的手，道：「鄰家幼兒已長大矣。」
童子便叫了一聲：「唐二叔。」
唐瑜應了，問：「徐小郎近日在讀何書？」
童子回：「學到《論語·憲問》了。」
唐瑜笑道：「可巧，我也正在學此篇。」
童子問：「二叔學到哪裡了？」
唐瑜道：「子路宿於石門。」
童子便誦道：「子路宿於石門。晨門曰：『奚自？』子路曰：『自孔氏。』曰：『是知其不可而為之者與？』」
唐瑜讚賞了童子，從筆山上取了一支諸葛筆送給他，道：「徐小郎聰慧伶俐，他年成就必不在祖、父之下。」
童子躬身謝了，徐言道：「你且出去逛一逛，我和唐二叔有話敘。」唐瑜便叫進唐晉來，叫他領童子去庭院玩耍，唐晉帶了童子出去，唐瑜和徐言分賓主坐了。
徐言先道：「唐公遘罹之時，偏逢我家祖母辭世，忙於張羅凶事，竟誤了悼唁唐公，於是外間有人傳，說我徐家見風轉舵，趨炎避涼。我家秉承祖上『止謗莫如自修』之訓，未加一句辯白，只是從此不好與唐家兄弟相見，生分至今。若我今日不來，二郎也絕不會登我徐家門，是不是？」
唐瑜道：「倒有幾回想去找你論詩，又被俗務絆住了。」
徐言道：「我也是雜事纏身，許久不曾開卷了。」又問，「三郎在不在？」
唐瑜道：「他在校軍場，難得回家一次。涅火軍征了新兵，他便成了老兵，要做表率。」
徐言笑道：「從前有大唐相、大唐將，只怕將來還有小唐相、小唐將。」
唐瑜搖頭笑道：「官場戰場皆兇險，誰都是如履薄冰，何敢奢望將來。」
徐言便道：「說到官場，我才聽說了一件事。」
唐瑜問：「什麼事？」
徐言道：「說是二郎駁回了工部的文書。」
唐瑜笑道：「風聲流傳倒快。」
徐言道：「是為重建永陽街嗎？」
唐瑜道：「是。永陽街驗收不過，還須大修一回，只是又苦了七百家百姓。」
徐言道：「百姓又要等多久？」
唐瑜道：「兩月。」
徐言道：「大修一條街，兩個月是不是太緊？」
唐瑜道：「已經耽誤了許多時日，再也拖延不起了。」
徐言長長品了半盞茶，后道：「二郎可曾替那工頭想過？」
唐瑜問：「什麼？」
徐言道：「這回重修，戶部一文錢也不會掏，全要工頭自己負責。他要在十日內重聚資金、重組人力來辦這件事，不容易。」
唐瑜道：「他本該秉持工匠操守，做好這件事。既沒做好，自然要承擔後果。」又笑道，「你今夜是為工頭說情而來？他縱有些家業，終究是工商一層，如何與徐家有糾葛？」
徐言道：「徐言是受人之託。」
唐瑜問：「受誰？」
徐言不答，另道：「我並不認識那工頭，聽說他連名字也沒有，只有個綽號，叫花鱗蛇。也是窮困出身，生在蘆州東北，五歲時，父親讓沼澤吞沒了，七歲時，半州瘟疫，母親也死了，從此流浪乞討為生。他是苦怕了的人，如今雖然拼出了頭，卻養成了唯利是圖的劣性。這件事，自然是他錯了，卻還有彌補的餘地。」
唐瑜問：「如何彌補？」
徐言道：「二郎姑且簽一個驗收合格，先讓百姓搬進去，那住房一時半會兒絕不會出事；再容他慢慢籌措資金，逐步把該修補的地方修補了，一則不耽誤百姓搬新居，二則給他將功補過的機會，豈不兩全其美？」
唐瑜道：「讓百姓遷住危巢之中？筆重千斤，唐瑜簽不下去。」
徐言道：「那二郎的意思，是一定要花鱗蛇付出代價了？」
唐瑜道：「承建永陽街，其利厚，其責亦重，他接下工事之時，當有敬畏之心。」
徐言又道：「二郎認為我是為花鱗蛇而來，卻不知我也是為你而來。工頭固然卑微，只是打一條河蛇容易，只怕牽出一條海龍來，不好請回去。」
唐瑜笑問：「何方來龍？」
徐言欲言又止。
唐瑜道：「『知其不可而為之』這句話，你我四歲就會背了，如今又傳教於後輩。這是我們希望子孫懂得的聖人之道，難道自身不該踐行嗎？」
徐言無言以對，許久禮道：「我早知今夜是白來，卻又不得不來，冒犯之處，二郎見諒。」
唐瑜還禮道：「今夜得與老友再會，是平生快事。」
徐言便出了門，喚回庭前玩耍的兒子，向唐瑜告辭。唐瑜親送父子二人出了唐府大門，又喚：「徐言。」
徐言回身，聽唐瑜道：「雲消霧散之後，唐瑜還想去徐府坐一坐，和你如舊年一樣，弈月下棋，賞庭前花，如何？」
徐言躬身道：「隨時恭候。」唐瑜也回禮，兩廂作別。
2
當晚，駱加川拿著被駁回的文書去找了工部尚書杜鵬程。杜鵬程聽完頭尾，道：「唐瑜秉公辦事，也不能說他做錯了。」
駱加川道：「是沒錯。」
杜鵬程道：「錯的是徇私舞弊的我們。」
駱加川道：「是錯了。」
杜鵬程道：「可我們難道是為了自己？花鱗蛇貪多貪少，工部沒拿到一個銅子兒！」
駱加川道：「他得了利益，和我們沒半點關係；他若被處罰，我們卻要倒霉了。」
杜鵬程道：「說來說去，還得叫唐瑜回來簽字才行。」
駱加川搖頭道：「我看他的神色，怕是難以說動。」
杜鵬程道：「是人總會有弱點，我們揪住弱點打，就能打動他。去叫開元府的秘書丞來問問，唐瑜的弱點在哪裡。」
三更天後，陳金石進了尚書府，他早和工部暗通了氣，見面便道：「卑職儘力了，沒有矇混過去，尚書休怪。」
杜鵬程搖搖手，道：「耍伎倆，本就比做正事費周折。一計不成，咱們再生一計便是。我請你來問一問，你和唐瑜朝夕共事，可知道他有何喜好？」
陳金石道：「除了在辦公廳養了一缸魚和一隻狸奴，不曾見到別的愛好。」
杜鵬程便道：「那就去尋幾尾名貴魚來，給他送去。」
陳金石笑道：「唐瑜在閑暇時也曾和卑職談論魚經，聽他的語氣，這世間各色的珍稀魚，唐家都曾藏豢過，只怕市面上那些他瞧不入眼，就是此刻去東海找，也來不及了。」
杜鵬程問：「那他愛不愛金銀？」
陳金石道：「尚書說笑了。唐之彌當年就是因財遭殃，唐瑜無論如何也不會碰這條線。」
杜鵬程又道：「他是少年公子，想必戀色？」
陳金石道：「家中只有一妻，不納妾，不收媵，不養外宅婦。」
杜鵬程笑向駱加川道：「這日子可少了許多樂趣。」
駱加川嘆氣道：「妾媵要爭寵，外宅要哄錢，多了樂趣卻也少了清靜。」
杜鵬程拊掌道：「駱郎中這話，一聽便有內情。」
駱加川便笑了。
杜鵬程在心中盤算半日，又道：「官場中人，倘若不愛財也不貪色，其志了得。唐瑜在開元府如何辦公的？」
陳金石道：「朝夕無懈，慎始慎終，深受端木相公器重。」
杜鵬程將桌子一拍，道：「專心前程，這就好辦了！」起身在堂中轉了幾圈，叫進家奴來，吩咐，「速速備馬，我要去天官府上。」
天官便是吏部尚書，主掌人事變動，陳金石明白了，眉開眼笑拱手道：「祝杜尚書馬到成功！」
四更時分，杜鵬程進了天官府。吏部尚書文道權早已睡了，聽說冬官深夜來訪，只好從床上翻起來，穿衣戴冠，把人迎進書房。文道權事先不知道永陽街這段故事，聽杜鵬程闡明原委，拈斷了好幾根鬍鬚，終於道：「這件事交給我。明日我叫唐瑜來談談。」
3
次日一早，文道權親筆寫了請帖，命家奴送去唐府，家奴去了回來，手中拿了唐瑜的回帖，道：「唐瑜應了文公的晚宴之邀。」
文道權下班回家后，安排廚司做了小巧別緻的三菜一湯，布置在水榭中，唐瑜準點而來。兩個見面，唐瑜先行禮，稱：「唐瑜拜見文尚書。」文道權笑眯眯道：「今日沒有上司下屬，是我和鳴玉小友偷閑小敘。」唐瑜道謝，坐了客席，文道權坐主席。
一旬酒畢，文道權夾起一筷在筍湯中滾過的河豚片，蘸了橘醋入口，道：「前幾日，文府後門的鎖壞了，請了鎖匠來看門，好打個紋樣相配的鎖來換。我正巧無事路過，便與那鎖匠交談了幾句，問他近日生意興不興旺，那鎖匠卻說，這兩年在開元城找不到顧主了，打算遷家去別州做生意，鳴玉知不知是為何？」
唐瑜便回：「請文公告知。」
文道權笑道：「那鎖匠說，開元城的治安一年比一年好，扒門翻窗的竊賊都沒了，大家白日出門不上鎖，夜間睡覺也不上鎖，哪裡還有生意可做？唐鳴玉做府尹三年，便把開元帶到『路不拾遺、夜不閉戶』的昇平境界了。」
唐瑜道：「是開元武侯日夜巡守之功。」
文道權道：「我做官三十二年，看得明白：但凡功讓於人、責攬於己者，必賢；功歸於己、責推於人者，必奸！小吏執行得力，是上司統領有方，鳴玉，我該敬你一杯。」
唐瑜不好推辭，便飲了。文道權道：「從前天下流傳一個說法，說今世有四公子：焉之唐瑜，涼之宋醇，洛之淵泓，項之秋藏。這幾年，已甚少聽見此說法了，為何？宋醇自不必說，至今流亡不知所蹤；林淵泓當在史書中有一傳，可惜未能善終；秋藏，當年侵略大焉時風頭極盛，只是敗於西項宮廷之變，多少年不曾有他的消息，只怕已泯然於世矣。如今四公子只剩鳴玉，青年才俊，長風萬里不可估量。」
文道權說完，又舉杯相邀，唐瑜婉拒道：「唐瑜稍後還要入宮為聖上侍講，不敢多飲。」
文道權恍然道：「我竟忘了。教授天子是正事，不可貪酒誤了。」便放下酒杯，用公筷給唐瑜添了几絲從鵝肚裡蒸出的松茸，又問，「聖上的文章寫得如何？」
唐瑜道：「初學寫作，尚有雕字綉辭的瑕疵，不過布局有大眼界，足見天子之資。」
文道權道：「都是這樣過來的，剛提筆的時候，恨不能把一切辭藻都堆砌上去，要幾時學會刪繁就簡，通暢文氣，幾時便算悟了道。」
唐瑜應道：「正是。」
文道權又道：「從古至今，為帝師者，都要加封一品太傅，大約因為你太年輕，所以太后和聖上還不曾提這一樁。如今你做了帝師的工作，卻沒有帝師的待遇，我倒有些不平，改日一定上疏，給你要一個名分。太傅之位固然難當，我先爭一個二品太子太傅來，如何？我追隨先帝和太后多年，倒還有些面子，太后和聖上必允。」
唐瑜忙放筷謝絕道：「唐瑜微才末學，得侍天子讀書已覺天恩難承，絕不敢奢求晉爵。」
文道權便假裝不悅，道：「年輕人要有上進之心，就是別人不提，自己也該爭取才是，如何推託呢？」
唐瑜道：「果真是浮才不堪實位。」
文道權連連搖首，吃了幾口菜，又道：「你若不愛虛銜，那我另給你一個實職——調你來吏部做侍郎，如何？開元府雖好，到底是地方，吏部卻是中樞，三年五載之後，我是要告老還鄉的，屆時你來做天官，除了宰相，誰出其右？」
唐瑜笑著告了膳畢，問：「文公今夜要為唐瑜連升兩職，唐瑜不勝惶恐。是不是唐瑜在開元府失職，非調離不可？」
文道權忙搖手道：「鳴玉多心矣。」
唐瑜便離席道：「若文公無事相告，唐瑜請告退。」
文道權把一尺長的美髯捋了又捋，道：「此刻還是龍朔宮用膳的點，你不必著急去。」
唐瑜便坐了回來，也不開口。
文道權道：「你是聰明人，該知道我的良苦用意。」
唐瑜便問：「是為永陽街之事？」
文道權點頭。
唐瑜道：「做土木的工頭，如何請得動天官做說客？」
文道權道：「我何曾認識他？是工部尚書杜鵬程昨夜找到了我，要我拿這張薄面在你這裡碰碰運氣。」
唐瑜道：「原來工頭是杜尚書的人。」
文道權道：「若是他的人，他自己解決去！可惜，他也是受人之託。」
唐瑜心中詫異莫名，問道：「文公，這工頭究竟什麼來處，何以讓工部的官舞弊，開元府的吏掩護，三家高官為他說情？請明示唐瑜。」
文道權叫奴婢們出去了，水榭中只剩他二人，方道：「我且和你說一個故事。十二年前，除夕夜，有個五歲童子在開元城中看花燈，隨行的家奴雖多，個個都是偷懶貪玩的，一不小心，讓那童子走丟了。童子誤打誤撞，鑽進了城東一條小巷，東走西走出不來，於是心急亂跑，卻又在拐角處給一輛馬車撞了，立時肋骨斷掉三根，人也昏了過去。那駕馬車的人知道闖了大禍，若讓童子的家人逮住，不是賠錢就是賠命，也慌了神，他看四下無人，索性把童子抱到車上，打算拉去城外扔掉。」
唐瑜搖首道：「人心竟涼薄至此。」
文道權道：「除夕當夜，城外人要進城觀花燈，城裡人要出城燒紙錢，城門是不關的，衛兵們也查得鬆懈，那馬車順順噹噹就出了城，把童子拉到了未離原上的一處亂墳崗。車夫把他扔在一座老墳後頭，生死不管，轉身就走。眼看那童子就要不明不白死於非命，誰知蒼天有眼，這一幕叫一個人看見了。」
唐瑜問：「誰？」
文道權道：「那個工頭，花鱗蛇。」
唐瑜便不應了。
文道權道：「花鱗蛇那時是個乞丐，討了幾個州的飯，討到了未離原。他知道除夕當日，許多人都要上墳祭祖，少不了孝敬些瓜果酒肉，於是來墳場候著，等夜晚人走光了，悄悄去墳頭搜羅食物，偏巧不巧，撞見了車夫扔下那童子要逃，他還有良心，先攔下車夫不準走，又去查看那童子，發覺還有氣息，便逼著車夫拉童子去找醫人，那車夫先是不肯，被花鱗蛇打了一頓，車夫才無奈把童子抱上車去尋醫，花鱗蛇一路跟著，天明后，在一個村子里找到了一個土醫工。」
唐瑜問：「童子得救了？」
文道權道：「得救了。那童子家不敢聲張，只鋪天撒地悄悄尋人，天明后找到這村子，把童子接了回去。那車夫不必說，一家十口消失得乾乾淨淨，連當夜隨行的家奴也死得差不多了，唯獨花鱗蛇，從此得道升天。」
唐瑜深吸了一口氣，終於問：「究竟是誰家童子？」
文道權的長髯抖了一抖，道：「是恭王的嫡長孫，衛煦！除了當今天子，他便是皇家最重要的一脈！」
唐瑜驚道：「恭王？」
文道權道：「正是恭王！」
榭中頓時沉寂下來，只聞窗外水漾之聲。那皇室衛家，原本昌盛，可接連三四代的變故之後，人丁凋零，如今最親近的血緣，只剩天子、恭王和衛煦，花鱗蛇救下的是衛煦，是以連唐瑜也大受震動了。
半晌后，文道權緩緩道：「花鱗蛇從此進了恭王府，當了一名王府侍衛。三年後，他在開元城混熟了，不知怎的找到了包工的門路，收入比做侍衛豐厚得多，恭王便放他出來，由他去做，又在暗中相助，所以沒費多少年月，花鱗蛇成了開元城最大的工頭，這回包攬永陽街的生意，是恭王授意杜鵬程給他的，如今卡在你這裡，花鱗蛇要吃大虧，恭王便有些動怒了。」
唐瑜明明已住了筷，卻又拿起酒壺來，給自己斟了一杯。
文道權語重心長道：「鳴玉，我無論如何，比你多吃幾年皇糧，你要聽我一句勸：千惹萬惹，休惹了皇家，那幾百年的根基長在那裡，我們動他是蚍蜉撼樹！花鱗蛇算什麼東西，值得為他得罪恭王？你且把那驗收文書籤了，放他一馬，恭王自然記你的情，他是先帝的叔叔，天子的叔公，他若要撐你，什麼事不好辦？」
唐瑜道：「若他年永陽工事敗露，鳳閣和御史台追查起來，問唐瑜為何在文書上簽字，唐瑜該如何回答？」
文道權又開始捻須，道：「百姓也好，上頭也好，我去平息，我不行，還有恭王在，你大可放心。」
唐瑜又道：「若天子知道了，又該如何？」
文道權不解，問：「什麼？」
唐瑜道：「若天子知道每日給他授課的老師，為官瀆職，為人屈節，這老師還有何面目站在御書房中，教天子立身成人？」
文道權的臉變了色。唐瑜避席將文道權一拜，道：「百姓也好，百官也好，都對唐瑜寄予厚望，望唐瑜教出一個明君聖主，引領國家復興。唐瑜夙興夜寐，唯恐辜負了天下重託。唐瑜才華不拔於群，只願德行不虧，入宮見天子不慚，入世見蒼生無愧。文尚書今夜的勸誡，是對唐瑜的保護，唐瑜心中感激，只是勸誡之事，唐瑜萬難從命。」
文道權的手握著鬍鬚一動不動，許久方道：「鳴玉請去，明日回我的話也不遲。」
唐瑜道：「唐瑜言已出口，再無收回。」
文道權點頭不語，唐瑜便行了別禮，出榭而去。
文道權卻動不了身，坐在席上發起呆來，片刻之後，杜鵬程從外面進門，問：「文尚書，事情如何？」
文道權嘆了口氣，道：「志氣比他老子還大，只怕下場比他老子還慘！」
4
這是唐瑜定下的十日開工期限的最後一日，清晨，他獨自騎馬又去了永陽街。果不其然，僻靜的街巷還是舊模樣，不見工匠，不見材料，沒有半分開工的意思，那一棟棟偷工減料的殘次房，似乎知道唐瑜了解自己的底細，竟顯出傲慢的姿態來，滿不在乎地排在街道兩邊，任他打量。幾個盼望歸家的平民在街上游遊逛逛，其中一個認得唐瑜，問：「唐府尹，我們幾時能搬回來？」唐瑜道：「兩月之內。」平民便叫起來：「如何又推遲了？」唐瑜回應：「是我大意失察了。」平民憤憤道：「無家可歸的不是你們，你們當然不急！」唐瑜默然，打馬而走，沒有回開元府，卻去了工部。工部尚書杜鵬程接見了他，唐瑜道：「有件事，要開元府和工部合力去做，望尚書支持。」
杜鵬程問：「什麼事？」
唐瑜道：「奪去花鱗蛇承建永陽街資格，另尋承建人，立即開工大修。」
杜鵬程皺眉，問：「大修一遍？」
唐瑜道：「別無選擇。」
杜鵬程沉默了，后道：「另找人容易，資金從哪裡來？百萬貫的錢打水漂了，趙自芳不會再撥一個子兒。」
唐瑜道：「花鱗蛇侵吞浪費的每一厘國家資金，都必須償還。」
5
無所事事的明幽睡到日滿紗窗才醒，醒來卻不知該做什麼。蘇葉今日和唐珝去了宗山城看望叔父叔母，叫她一起去，她卻惦念唐瑜下班回來家中無人，便沒去。她不知這一天該怎樣過，也不起床梳妝，只歪在床上讀詩，讀了二三首，忽覺房中比往常還安靜，她想了想，支起身問：「團團圓圓呢？」
錦兒在簾外應道：「二郎走時門沒關嚴，兩個小傢伙一晃眼逃出去了，只怕又去花園中搗亂了呢。」
明幽又歪了回去，再過一陣，又道：「你叫婢子去孫府看看蟬衣姐姐在做什麼，邀她下午逛東市去。」
錦兒吩咐一個婢女去了，半晌婢女回來，道：「蟬衣娘子說星官兒這幾日吃壞了肚子，沒別人照顧，走不開。」
明幽輕嘆一聲，悠悠起了床，在梳妝台邊寥寥地梳長發，不知不覺日上三竿，忽然箏兒進簾道：「娘子，明府派了人來，說夫人想娘子了，要娘子回去玩一日。」
明幽聞言歡喜道：「阿娘總算想我了！」
箏兒又道：「夫人說，叫小娘子妝扮盛大些，要外出。」
明幽笑道：「阿娘這是何意？難道還要給我挑婿？」和婢女們挑揀了半晌衣飾，方出唐府而去。
入了明府，明夫人正坐在妝鏡前，讓婢女往鬢中插鏤金包玉梳，明幽問了安，明夫人忙向她招手，道：「過來，阿娘看看你鵝黃貼得端不端正。」又道，「叫你穿戴隆重些，怎麼裙子只穿了六幅的？」便吩咐婢女去找明幽往年穿的八幅禮裙來換。
明幽：「阿娘今日這樣隆重，是要逛街呢，還是上朝？」
明夫人道：「今早恭王妃下來帖子，邀我下午去行渡寺聽戲，又叫你兄妹一起去，所以我急忙叫了你來。」
明幽奇怪道：「王妃請阿娘去也就是了，又叫我做什麼？」
明夫人道：「我雖一年只見王妃一兩次，可每次見了，她總要問問你的近況。說起來，你兄妹也是她看著長大的，她惦念你，也算是對明家的恩寵。」
明幽翹嘴道：「我只見過她三四回，哪裡就是她看大的了？」
明夫人便愛責道：「做了唐夫人這麼久，還全然不懂人情世故！你和她親近些，連唐瑜也要受惠呢。」
明幽道：「二郎才不喜歡我為他交際。」
明夫人道：「他難道一輩子只做開元府尹？總還要向上走的，一面他自己要努力，一面你的支持也少不得。」
少時，婢女拿了禮裙來給明幽換，明幽一邊穿，一邊道：「我倒寧願他做個七品小官兒，公務少些，每日可以在家多待一刻。」
明夫人道：「他不常在家嗎？」
明幽道：「每日都是天不亮就走了，過三更才回來。」
明夫人忙問：「果真是忙公務？會不會是在外面有人了？」
明幽皺著俏鼻頭，道：「阿娘想到哪裡去了？他早許了諾，一生只要我一個，他才不會食言呢。」
明夫人便笑著為明幽展平裙邊，道：「若真如此，我女兒就沒嫁錯人。」
忽聽婢女們叫道：「阿郎來了。」
話落時，明熙興沖沖掀簾進來，問：「母親好了沒有？車馬都備齊了。」又向明幽道，「喲，姑奶奶回來了。」
明幽道：「還早呢，你急什麼？」
明夫人道：「他自然急了！昨日恭王開了口，要把他的侍衛升到從六品去，他高興得一夜沒睡著！」
明熙笑道：「在恭王身邊伺候這麼多年，也該升了。」
明夫人便起身道：「走吧，咱們去見見王妃，向她道一聲謝。」
行渡寺在城中，與梵音山上脫俗的雲階寺不同，這裡的堂宇花木都沾著凡塵氣，方丈俗講、戲班雜戲都在寺中，若是往常，庶民賤籍都來得，因今日駕臨的是恭王妃，只好閉門關寺，只容尊客出入。明夫人和明熙、明幽到時，恭王妃早等著了，明夫人慌忙領著兒女上前行大禮，恭王妃笑命婢女攙了，寒暄問：「誥命夫人別來無恙？文昭侯好？」
明夫人回：「時蒙皇室恩眷，妾家和合安康。王妃近來可好？」
恭王妃嘆了口氣，道：「別的還不論，只是心口常犯絞痛。」
明夫人道：「是王妃憂勞太過之故。」
一時明熙明幽和恭王妃都見過了，坐在明夫人的右首。戲場開了，兩個優人上台演起了《參軍戲》，一唱一和故作愚痴，逗得在場眾人都笑。王妃聽了幾句，閑談道：「上回我說鬢邊見了白髮，你便送了天保九如粥的方子來，我叫侍女們依樣去做，卻叫千歲看見了，他笑我竟也到了『哀感中年』的時候，惹得我心中不快，和他冷了半月不曾說話。」
明夫人忙躬身笑道：「竟是妾的方子惹的禍了。」
王妃嘆道：「男人哪，任他是皇親國戚還是販夫走卒，都不明白咱們女人家憂老的心病。」
明夫人道：「可不是？我這眼角的皺紋一年深似一年，連鏡子也不敢多照了。」
王妃道：「祛皺要用魚子和石榴熬煉的膏。我把方子給你，你叫下人去制，每晚入睡前勺半指甲塗上，不出半個月，管保平復如初。」便命侍女去取方子，明夫人躬身道謝，王妃又笑道：「咱們談論駐顏之術，這兩個孩子一定要笑話的，他們這年紀，哪裡擔憂這些！」
明熙和明幽便道「不敢」，王妃道：「幽兒以前精靈得什麼似的，今日見著，總算穩重了一些，有些四品命婦的模樣了。」
明夫人道：「她是在王妃面前不敢放肆罷了，回家還是淘氣。」
王妃便問：「幽兒每日在家做什麼？」
明幽回：「就是讀書、綉畫、遊園，閑得很。」
王妃嘆道：「千歲忙的那幾年，我不也是這樣過的？我那時和千歲說，丈夫有何用？還不如時時陪在身邊的貓兒狗兒呢！」
明幽道：「幽兒也和二郎說，我家的貂兒只認得我，不認得他了。」
王妃道：「昨日有人送了我一隻波斯進貢的貓，一身柔毛如雪絲兒一般，真如軟玉溫香，倒和你有幾分相似，不如我轉送給你，給你加個伴兒。」侍女立刻抱了一隻乖巧可掬的貓兒來，明幽接過謝了，玩笑道：「只怕二郎借口我有了貓兒陪，越發在外面不回家了呢。」
王妃道：「他們出去玩，咱們也出去逛！你哪裡去不得？回娘家陪母親也好，去龍朔宮陪太后也好，來王府陪陪我也好，就是別在家裡困著，等他一連幾日回家找不到人，才知道獨守空房的壞處呢，以後還在外面逗留時，便知道家中妻子的心情了。」
明幽笑道：「這倒是個好主意。」
王妃又指明熙道：「這話，我雖是教你妹妹的，卻也是說給你聽的，你也年輕，也是貪圖玩樂的，以後要多回家陪陪妻小，不可總去酒肆勾欄！你在王府這麼多年，我已把你當成自家孩子看待了，你做錯時，我就要訓，休在心裡怨我多事。」
明熙忙起身應道：「王妃教訓得是。」
明夫人道：「明熙以後還要仰賴王妃照看。」
王妃道：「只是有些小毛病，大處卻還好，千歲也喜愛他，行獵蹴鞠，次次必定叫他一起。明日做了六品侍衛，擔子又重了一分，人也要成長一分才是。」
明夫人和明熙、明幽一起拜謝了，王妃命三人歸座，又道：「夫人養育了這樣一雙可人的兒女，身為女人，足以欣慰了，哪裡像我，兒女沒一個成器的！」明夫人和明熙唯唯諾諾，明幽卻忽然想到王妃那妖嬈的小兒子，比女兒家還愛塗脂抹粉，被唐三郎打過一回，不由悄悄一笑。又聽王妃道：「只有我那長子最好，文武雙全，世人誰不誇讚？千歲疼他疼到骨子裡，只可惜命運不濟，早早去了。」
明夫人小心翼翼道：「不幸之萬幸，是世子留下的長孫，如今也成人了，妾聽說小世子儀錶非凡，穎悟過人，也是人中麒麟。」
恭王妃道：「也只剩這個孫兒，能慰藉我夫婦了。只有一點：身子一直不太好，全因幼時遭過一場劫難。」
明夫人忙問：「這是怎麼？」
王妃聽了幾句蒼鶻戲耍，方笑道：「這事當年壓得嚴實，如今時過境遷，和夫人說說也無妨。他五歲時走丟過，在小巷裡被一輛馬車撞斷了身子，那天殺的車夫不說救人，卻把他拉到城外的亂墳崗扔下！若不是一個好心人撞見，仗義救下小世子，他哪裡會活到今日！」
明夫人一聽，忙雙手合十，念了幾聲「阿彌陀佛」，道：「上天有眼！小世子是龍血鳳骨，豈能被一個賤民害了！」
王妃點頭道：「是天公垂憐，也是那好心人的功德。」
明夫人便問：「是誰救下的？」
王妃道：「原是個苦命的孤兒，也因為這個，進了王府，給小世子做侍衛，我把自己教養大的婢女嫁給他，幫他安了個家，他自己又在外面找了包工的活計做，如今有妻有子，日子倒上路了。他那孩兒常去府中玩耍，等同是在千歲的膝下長大的。」
明夫人又念起「阿彌陀佛」來，道：「他這一念之善，也改了他的命，能遇見千歲、王妃這樣知恩回報的人，何嘗不是他自己的福呢？」
王妃道：「說起這一節，我倒想念那孩子來了。」便命侍衛，「去叫沐恩來看看戲。」侍衛得令去了。
又聽了半場，侍衛領著一個七八歲的男童來了，相貌裝扮雖不十分富貴，卻也齊整乾淨，規規矩矩向王妃和明夫人行了禮，明夫人看在王妃的面上，解下銀薰球送給他，童子接過了，站在當地低頭不言，王妃笑著遞給他一隻桃兒，問：「如何今日這樣拘謹，還是怕生嗎？」
這一問，男童便紅了眼圈，只顧搖頭，王妃道：「難道是你母親打你罵你了？只管和我說。」
男童便哽咽道：「是阿爹……」
王妃問：「你阿爹打你了？」
男童道：「不是，是阿爹要死了！」語音剛落，便禁不住嚶嚶哭開了。
王妃聞言大驚，忙叫戲樂停下，女婢男奴們跟著一迭聲叫止戲，台上的參軍和蒼鶻便退了，席中安靜下來，王妃問：「沐恩如何說這話？你阿爹出了什麼事？」
男童一邊啜泣，一邊道：「阿爹沒修好永陽街的下水道，如今要被官府抄家抓人，他們說，阿爹進了官府就要被打死，阿娘哭昏過去了，我、我……」傷心之下，再也說不出話了。
明夫人道：「永陽街重修的事，我倒聽說過一回。是你阿爹承工的嗎？」
男童道：「是。」
明夫人便問：「那下水道又如何不修好呢？」
男童道：「沒錢了！阿爹的錢全付了苦工工錢。」
明夫人驚道：「工錢也該是戶部出，如何是你父親出呢？」
男童道：「我、我不知道。」
王妃嘆氣接話道：「說是國家出資，可戶部的錢，從來能拖一日是一日，好像在國庫多留一刻能多下幾個金蛋似的；那些工人兩三個月拿不到錢，就要鬧，他父親也是無法，只好東挪西湊，自家也墊付了許多，如今沒了修下水道的錢，也只好認罪伏法了。」
明夫人道：「如此說來，卻是工部不近人情了，工頭倒是情有可原，如何就要抄家抓人？」
男童又哭道：「不是工部要抓我阿爹，是開元府！」
明幽一直抱著波斯貓兒怔怔地聽，並不搭話，可這「開元府」三字一出，她立時明白了今日這場會遇的因由，心咚咚跳個不停，只聽王妃笑道：「開元府？這倒誤投了自家人的網！看來你阿爹還有一線生機。」她轉向明幽道，「是不是，幽兒？」
明幽便假裝糊塗道：「什麼？」
王妃道：「我請你夫君放沐恩的父親一馬，把這件事饒過去，你可願意為我帶這個話？」
明幽道：「這是開元府的公事，我也不知道他聽不聽我的。」
王妃道：「滿城都知道唐府尹獨寵明家女兒一人，多少女子拿他羞自家丈夫呢，難道這點小事，你還做不得主？」
明夫人忙道：「幽兒說話，唐瑜一定聽的，如今唐家的大小事務，都是幽兒掌管。」
明熙也道：「唐瑜不了解這中間的內情，你回去和他說，工頭不容易，他要諒解才是。」
明幽道：「個中內情，這小童子說的一定真嗎？那永陽街到底是什麼緣故，要等開元府查明白了再說。」
明熙道：「難道王妃還會騙你不成！」
明幽又不吭氣了。
恭王妃便手撫絞痛的心口，道：「幽兒也不必勉強，若唐二郎一定要秉公處理，我們也沒法子。」吩咐在場眾人，「休告訴千歲這件事，他入春以來一直犯病，怕他聽了動肝火。」
明熙急道：「幽兒！」
明夫人也道：「你不知道怎麼開口，我自家叫唐瑜來問問，究竟是什麼情形。」
明幽便弱聲道：「我回去和他說就是了。」
恭王妃復眉開眼笑，道：「如此，我先謝過幽兒。」又叫沐恩來給明幽叩頭，沐恩走到明幽身前，跪下去以頭碰地，叫道：「多謝唐夫人。」明幽暗嘆了一口氣，把他扶了起來，她詳視童子那雙無邪的眼睛，心中一迷糊，也拿捏不準真假是非了。
6
過了四更，明幽心中裝著王妃、母親和哥哥的叮囑回了家，懷中還抱著那隻波斯貓。婢女們迎出門道：「娘子回來了。」
明幽問：「二郎還沒回來？」
婢女們道：「回了，說是去庭院走走。」
錦兒道：「我去找找。」
明幽道：「我自己去。」走到門口又問，「團團圓圓回來沒有？」
婢女回：「剛才回來吃了些雀兒肉和果子，又不知跑到哪裡去了。」明幽點點頭，抱著貓兒出了憐玦軒，先去了書房，見案邊無人，案上書卷半掩，一張宣紙遮住了卷上字，她走過去想揭開看，猶豫一瞬又止住了；轉去追思廳，發覺唐之彌的牌位前燃著香，顯是人剛走不久；又去後花園，把亭台樓閣都走遍，卻還不見丈夫的人影。明幽站在夜色中發了一陣呆，驀然想起一個地方來。
書寄池邊，鳥已宿，魚未眠，明幽放輕腳步，沿曲徑繞了大半個池，終於看見了唐瑜的側影。池光黯淡，他臉上的神色不清晰，身形卻是疲倦的模樣，明幽了解唐瑜，他獨處時總愛袖手小立，此刻卻席地而坐，任袍角落入水中。魚兒在他的足邊游來游去，指望他如往常一般，撒些食兒下來，唐瑜卻只想和它們說說話。明幽忽然覺得身上冷了，她把雙手深深埋入貓毛中取暖，無聲無息向唐瑜走去。
走到一株初盛的海棠樹下時，明幽隱約聽見了唐瑜的低訴：「可是，工部尚書不贊成，他決意要我在驗收文書上簽字，放花鱗蛇過關。國家資金捲入私囊，留下一街危房，損失只能由朝廷和永陽街百姓承擔，尚書籤得下這個名字，我簽不下。」
明幽獃獃地聽。唐瑜兀自向水中魚兒道：「名字亦有輕重。別人可以看輕自家的姓氏，而我不行。我姓唐。自我懂事以來，便知道這姓氏的分量，我還是唐氏宗子，要繼上，要傳下，所以這分量全在我一人身上，我生來和別人不一樣。別人可以懈怠，我不行；別人可以無忌，我不行；別人可以後退，我不行。」他深深嘆息一聲，「我也多想在人前醉一醉，在人後歇一歇。」
魚兒怡然自得甩尾拍起浪來，一池「撲通撲通」之聲，襯得夜更加空謐。唐瑜道：「做唐家子，非我之選；做寄祿人，亦非我之選；做天子師，更非我之選。可身為唐家長子，不能不修己身；官授開元府尹，不能不為百姓立命；奉命做天子老師，不能不為天下計慮，三重身份，哪一樣都辱沒不得，哪一步都步履維艱。」唐瑜俯下身去，用手弄魚，魚兒卻扭頭逃開了，唐瑜的手收不回，浸在水中，倦聲道，「讓我做一夜的魚，體會一夜你們的逸樂，明日再做回人，去直面一場平地風雷。」
明幽的身子戰慄起來，懷中貓兒也不安了，掙扎著似要下地，明幽生怕驚動唐瑜，慌忙一邊把貓兒撫慰，一邊悄悄轉身離去。
回了房，明幽喚來錦兒，把貓遞給她，道：「你去交給外面家奴，叫他們立刻送回恭王府去。」
錦兒奇道：「王妃送的禮，娘子不要了嗎？」
明幽道：「不要了。」
錦兒只好應了，抱著貓走到門口，又問：「娘子有沒有話帶去？」
明幽道：「王妃看見貓，自然就明白了。」錦兒答應去了。
明幽獨自把偷聽來的話回想一遍，心中不免哀倦起來，婢女們要來伺候，她也讓退了，自己恍恍惚惚把妝卸凈，去了床上歪著出神，不知不覺，醒了兩遍，睡了兩遍，唐瑜回來了，明幽又不知如何面對他，只面向帳里，閉眼假寐，唐瑜也入了帳，默了半刻，翻身過來，擁住她的身子。明幽明白丈夫要索取，悄問了一聲：「你、你今日不累嗎？」唐瑜一句話也不說，卻用力扯她的睡裙，明幽這一嚇不小，睜大了眼看丈夫，問：「怎麼了？」話音未落，睡裙已被撕得零碎。唐瑜不和明幽對視，只枯燥地闖入了她，沒有氣息溫存，也沒有言語逗惹，從前哪怕是最意亂情迷的時候，他也十二分地疼愛明幽，可今夜，他自私地往凌虐邊緣去了。明幽從未這樣痛過，但她不叫痛，只任唐瑜掠奪，她早習慣了唐瑜的包容，或許此刻，是她該包容唐瑜的時候。
7
寅末，婢女們端了早點進門，明幽今日卻比唐瑜先醒，和婢女們一道，把一碗湯餅、一碟茆菹和一串葡萄擺放在外間，過不多時，唐瑜起了床，用過早點，明幽親自取來官服給他穿上，又為他系水蒼玉佩，唐瑜頗意外，笑問：「明娘子今早現學了三從四德嗎？」
明幽扁了扁嘴，柔聲道：「我想對你好，你別不領情。」
唐瑜道：「卻之不恭，受之有愧。」
明幽把唐瑜的衣襟理平了，把他往門外推，道：「去上班吧，別遲到了。」
唐瑜應聲，出門去了，明幽又叫：「你等等。」
唐瑜回頭問：「怎麼？」
明幽追過去，道：「我送你到府門口。」
唐瑜心中大感意外，他猜測明幽一定知道了什麼，卻又不知她知道了多少。兩個並肩走了十多步，唐瑜試探道：「我只是去上班，你如何像送徵人一般？」
明幽顧左右而言他，道：「三郎和蘇葉今日要回家，夜間咱們玩什麼好呢？」
唐瑜道：「酒令、木射、投壺？」
明幽想了想，道：「咱們下雙陸！」
唐瑜笑道：「那誰也下不過三郎。」
明幽道：「你等著瞧，我把他一年的軍餉全贏過來。」
唐瑜道：「那敢情好。」
夫婦倆走近了唐府正門，一眾家奴卻沒發覺，三三兩兩向府門奔去，又聽一個在門外叫：「先去回二郎，暫且別讓夫人知道！」
明幽大奇，問：「這是怎麼了？」
唐瑜搶在明幽之前疾步過去，家奴見他來了，叫道：「二郎來了！」齊齊讓開路，唐瑜邁出偏門檻，向正門看了一眼，又轉身回來，明幽也過來了，一邊問：「外面有什麼？」一邊要探身出去看，唐瑜把她攔住，道：「你先回房去。」
明幽大為起疑，她躲開唐瑜的雙臂，道：「我出去看看。」唐瑜又來相攔，明幽急道：「不要瞞我！」她打掉唐瑜的手，徑自邁出門檻去，順著眾家奴的目光往正門看，只見兩個小小的物事吊在門框下，卻是她的一對白貂，被麻繩勒住脖子吊著，七竅流血，身子僵直，早已死去多時，明幽霎時全身發涼，撕心裂肺叫了聲：「貂兒！」雙目一黑，暈在了唐瑜的懷裡。
8
直到巳時，唐瑜安頓好了明幽，方往開元府來，陳金石迎出辦公廳，道：「府尹今日頭一回來遲。有許多公務在等府尹處理。」
唐瑜道：「先把最要緊的一件辦了。」
陳金石忙問：「什麼事？」
唐瑜道：「去請緝捕司王茂來。」
陳金石一愣，想要相勸，見唐瑜面色不好看，又不敢多嘴，猶猶豫豫去了，不多時，緝捕司司長王茂進來，問：「府尹有何吩咐？」
唐瑜拿出一張早擬好的文書出來，道：「永陽街承建工頭花鱗蛇，濫造工事，貽誤工期，侵吞國家資金，三罪戴身，著緝捕司即刻捉拿歸案！」