第五十一章 昔日恩仇
第五十一章
昔日恩仇
1
又過兩日，大焉允治六年的除夕到了。蟬衣中午離了雲階寺，領著星官兒回了燕然巷，一進門，門仆陳留便笑道：「果然是團圓夜，孫二郎才回來，娘子也回來了。」
星官兒聽了，便要鑽進府尋人，蟬衣偏把它拉住，呵斥道：「你就這樣想他！」勒令它和自己慢慢走。走到荷池，先見武器氈包堆在一旁，再走十餘步，便見孫牧野背對自己，半跪池邊，把池水舀進一個花缽，那背影專心得很，竟聽不見一人一虎過來的動靜，星官兒一個長躍過去，趴在孫牧野背上，孫牧野反手過來拍拍它，還去舀水，蟬衣走過去，在他身邊站住了，孫牧野抬頭看了看她，撿起身邊一個小布包，道：「蜀水花種子。」
蟬衣不解，問：「什麼？」
孫牧野道：「從夜州採的蜀水花種子。」他從包里抓出種子來，撒入缽中，「到春日開花后你看，是不是比未離原的香。」
蟬衣只站著瞧他忙活，一語不發，忽然小路那頭現出一個陌生人，遠遠作揖道：「那邊可是右將軍？」
孫牧野起身問：「你是誰？」
那人再揖道：「下走是恭王府丞。現有涅火軍校尉唐珝在王府門前鬧事，侍衛們捉拿他雖易，恭王卻顧全大局，不願傷了王師和右將軍的顏面，故遣下走來報一聲，將軍若得空，就請把唐珝領回去。」
孫牧野一聽，便和府丞出了孫府。蟬衣把花缽看了半晌，俯身舀半勺水添上了。
2
王府門前，唐字營一百多個士兵全聚齊了。唐珝氣勢洶洶如一頭小獅，手持金環刀向府內喝道：「恭王出來！你和我當面對質！」士兵們皆道：「打進去！」只有唐晉和唐沖兩個在攔，哪裡攔得住。隔著府門，一個侍衛在內叫道：「你兄長自己修史修岔了，和千歲有什麼關係？你有膽，去龍朔宮鬧！」
唐珝更是大怒，道：「恭王用的那些陰謀詭計誰不知道！他若敢作敢當，就叫他出來！」
語聲傳進去，侍衛們都道：「他在公然辱罵千歲。」一個道：「把他抓了算了。」另一個道：「還是去請恭王示下。」
於是到了壽陽觀，稟報了恭王。恭王端端正正服下丹丸，淡然道：「世道不同了，這些孩子是鬧上天也不怕的，你今日抓他，明日涅火軍就敢來砸王府的門，難道要我們和他們真刀真槍打一場？贏了也沒什麼臉面，孫牧野把他帶走就是了——孫牧野來了沒有？」
府人回：「府丞去了大半日，多半要來了。」
唐珝在外叫了半晌無人理會，又道：「再不出來，我可砸門了！」
府中不應，唐珝便三步兩步邁上階，揮起金環刀力劈王府大門，卻沒注意士兵們忽然全沒了聲兒，才劈了兩下，高揚的右手突地被人擒住，他勃然大怒，轉頭道：「你做什麼？！」
話出一半，對上了孫牧野嚴冷的眼，唐珝一愣，兀自倔道：「你做什麼？」
孫牧野道：「回去。」
唐珝道：「不！我要見恭王！」
孫牧野道：「回去！」
唐珝道：「我不回去！我哥哥被恭王陷害了，我要找他算賬！」
孫牧野的手猛一使勁，把唐珝拖下了階，唐珝大叫：「我哥哥去蘆州了！被他們害走了！」
孫牧野一拖三五步，唐珝踉蹌著，拚命掙扎，道：「你別管！這是我的事！我哥哥走了！」
孫牧野停下腳步，盯緊了唐珝。
唐珝問：「怎、怎麼？」
孫牧野冷然道：「我哥哥死了。」
唐珝問：「什麼？」
孫牧野不再答，拖著唐珝大步走，又向眾士兵道：「都回家去過年！」
到了佩魚巷，孫牧野推著唐珝進了唐府門，唐珝回到家，眼中才滾出兩顆淚珠來，又趕忙擦去。孫牧野問：「年夜飯吃什麼？」
唐珝道：「我不吃。」
孫牧野挽袖子道：「我去做。廚房在哪裡？」
唐晉帶著孫牧野到了唐家廚下。廚門邊系著一隻兔，案上有半邊羊肉，池中有兩條魚，籃中許多蔬菜。他把羊肉切塊，用黃酒和薑汁漬了三刻，然後把肉塊和蔥蒜用大火翻炒，倒水燜煮，再放蘿蔔、當歸、党參、蘑菇入鍋，加鹽、花椒、八角一起細熬；趁熬湯的時候，他宰魚去鱗，殺兔褪毛，肉全切成薄片；把白菜、菠菜、萵菜葉也洗凈了，各自分籃裝好。半個時辰后，羊肉湯的香氣把半個唐府都罩住了。
唐珝還在惜環院一樓的小廳里坐著發獃，孫牧野右手端銅鍋，左手提兩籃肉蔬，腋彎夾一壇劍南燒春進門，道：「接一下。」
唐珝上前接了銅鍋，安在爐上，孫牧野把火撥旺，讓銅鍋在上沸騰，分了碗筷給唐珝，自己夾一片魚肉，涮了涮，撈出來一嘗，又添了些花椒進去。忽然窗戶翻紅，照得滿室生光，又聞爆竹聲在四面八方唱和，孫牧野道：「家家都在吃年夜飯了。」
唐珝抽了抽鼻子，開壇倒了兩碗酒，一碗遞給孫牧野，道：「不知唐二現在走到哪裡了。」
孫牧野道：「想來已經進蘆州了。」
唐珝道：「也不知他們有沒有年夜飯吃。」
孫牧野道：「驛站也有年夜飯。」
唐珝嘆了口氣，喝了一大口酒，孫牧野也喝了一口。
唐珝問：「你恨嗎？」
孫牧野道：「恨誰？」
唐珝道：「讓你失去哥哥的人。」
孫牧野沉默良久，后道：「恨。我恨派他修棧道的卒子，恨判我們株連罪的人，恨叛國投敵的父親。」
唐珝道：「那，你的恨如何消解？」
孫牧野道：「打雲州念波城。收回這座城，我就解脫了，不恨了。」
唐珝道：「雲州念波城……是你父親叛賣的城池嗎？」
孫牧野點頭，將酒一飲見底，道：「你的恨要消解，比我簡單得多。」
唐珝問：「我要怎麼做？」
孫牧野道：「好好乾，你越爭氣，你兄長回來的機會越大。」
唐珝道：「等我也有了千軍萬馬，就誰也不敢欺負唐二了。」
孫牧野道：「過兩年，檀州就是你的戰場，你要做好準備。」
唐珝道：「何止打檀州？將來，將來我要隨你打念波。」
孫牧野一笑，向他舉了舉酒碗，唐珝也舉了，兩個對飲而盡。
惜環院的二樓房中，也煮著一隻小銅鍋，蘇葉半倚榻上，並不動箸，蟬衣便輕聲道：「他是粗人，只會做這些濃膻的食物，我去為你煮些清淡的來，如何？」
蘇葉悵然道：「不，姐姐，縱是玉食金餚，我此刻也吃不下。」
蟬衣道：「我知道，你還在擔心幽兒和唐二郎。」
蘇葉道：「姐姐，我失去的不只幽兒和二郎。」
蟬衣問：「什麼？」
蘇葉一語未出，淚光先現，便把話咽了回去。蟬衣看了看蘇葉蒼白的容顏，又見她雙手始終護在肚上，忽地醒悟，問：「你有身孕了？」
蘇葉珠淚滾落，道：「現在沒了。這孩子前幾日還在我的肚中鬧呢。」
蟬衣心中一顫，幾番欲言又止，道：「我，我也不知怎麼勸你了。」
蘇葉道：「那些宮人，去了勢的宮人，他們為何……」她不知該怎麼說，便用發抖的手在虛空中比畫，要把那屈辱的場景向蟬衣傾訴，「為何也要侮辱我？」
蟬衣忙把她的手握住，道：「他們的心也殘缺了。」
蘇葉道：「我不明白，為何總是我。姐姐，你說，難道是我上一世害了許多男子，所以這一世，他們……他們……」
蟬衣道：「別胡思亂想，不是你的錯。」
蘇葉凄然問道：「那為何永遠是我呢？」
她一哭，那窗外流光溢彩的煙火也頹黯下去，蟬衣嘆了口氣，心中悄道：「她若生了一張平常的面孔，或許還能有寧和的一生吧。」
忽聽得唐珝在樓下叫：「唐沖，再去提幾壇劍南燒春來。」蘇葉忙拭去淚，向蟬衣道：「姐姐，你別和三郎說，他還什麼也不知道。」
蟬衣道：「你有身孕的事，他也不知道？」
蘇葉道：「我怕他在夜州練兵不安心，不敢和他說，如今看來，幸好他不知道。他失去兄長，本就心裡不痛快，再知道這件事，又不知要發作成什麼樣。」
蟬衣便道：「好。」
鍋中白羊湯沸了半晌，蟬衣舀起兩勺來，吹冷了，叫蘇葉喝下，蘇葉慢慢喝了，道：「這做湯人的手藝，姐姐真該好生嘗嘗。」
蟬衣口中道：「有什麼好嘗的？」卻不自覺舉勺抿了一口。
蘇葉問：「姐姐，你和孫將軍好沒好？」
蟬衣反問：「什麼叫好？」
蘇葉道：「要麼把心給他，要麼把身給他。」
蟬衣道：「我的心給了你和幽兒，身給了雲階寺。」
蘇葉道：「那為何他一從夜州回來，你就從雲階寺還俗呢？」
須臾，蟬衣道：「我明日還回雲階寺去。」
蘇葉忙拉住她的手，道：「姐姐，我說著玩的，你多陪陪我。」
蟬衣道：「那就不許提他了。」
偏偏孫牧野的說話聲從樓下時不時傳來，蘇葉幽幽道：「提不提，他都在，姐姐躲不掉。」
蟬衣不語。蘇葉道：「姐姐，我想你和孫將軍好。」
蟬衣嗔道：「你倒偏向他，來賺我呢。」
蘇葉道：「不，我是有私心的。」
蟬衣問：「怎麼？」
蘇葉道：「我沒了孩子，沒了幽兒，不敢再沒有你。我真怕有一日醒來，你卻離開了開元城，離開了大焉，再也找不到了。」
蟬衣無端端出神起來，蘇葉道：「你就應了孫將軍，成不成？你嫁給他，就永遠不會離開了。我若想你了，可以隨時去孫府找你；你若想我了，也隨時來唐府找我。將來三郎和孫將軍出去打仗，咱們兩個就住在一處，等待的時日就不會寂寞了。」
蟬衣卻道：「我是嫁了人的。」
蘇葉道：「可公子醇早從世間消失了，你等不到他了。」
蟬衣道：「他還活著。他若死了，全天下都會知道，若無消息，就是活著。」
蘇葉道：「若他已過上平民百姓的日子呢？若他已娶了別人呢？」
蟬衣喃喃道：「娶別人？」
蘇葉道：「你們離別已近十年，他對你的心，不知還剩下幾分，若他遇見別的美人……」
蟬衣道：「他不會。」
蘇葉道：「我不信男人。」
蟬衣道：「你若知道我和他經歷過什麼，就會信他了。」
片刻沉寂之後，兩人同時嘆了一氣。樓下此刻也安靜得很，蘇葉挂念唐珝，因道：「我去看看他們。」蟬衣忙把她按住，道：「外面冷，我去。」她出了門，下到一樓，把窗戶輕輕推開一線，看見一鍋湯還在煮，酒罈子倒了許多，而唐珝仰躺在座席上，孫牧野俯卧在毛毯上，都醉眠了。
3
不只是開元城，未離原上的除夕節也十分熱鬧，滄山雖然蕭索，那山下村莊的爆竹響、雞犬吠還是遙遙傳了上來，修兒站在溪邊俯看原上，杜若在廚下忙了半日，出來問：「修兒，你在做什麼？」
修兒道：「阿娘，山下過年真熱鬧。」
杜若道：「過來幫阿娘放食案。」
修兒便跑去竹屋，擺了兩張食案、兩張座席，杜若先後端了兩碗水煮鮮魚、兩盤蒸茄、兩碗平菇蔥湯、兩盤蜂蜜燉肉塊、兩碗稷飯來，分放兩張食案上，修兒坐上右邊一席，杜若卻道：「阿娘今早如何說的？慎終追遠，除夕勿忘祭拜祖先。」便牽了修兒的手，出了竹屋，到了小溪邊，吩咐修兒面西而跪，修兒便問：「祖先在西邊嗎？」
杜若道：「是。」
修兒道：「他們在那邊做什麼？」
杜若道：「他們已長眠了。」說畢，將一杯屠蘇酒傾入小溪，吩咐修兒九拜列祖列宗，修兒依言拜了，杜若這才帶他返回竹屋，一個坐左席，一個坐右席，修兒又問：「為何只有我們兩個？」
杜若問：「怎麼？」
修兒道：「山下農家過年，好多親戚。我們的親戚呢？」
杜若道：「我們沒有別的親戚了，阿娘只有你，你也只有阿娘。」
修兒道：「和別人家不一樣。」
杜若道：「是。」
修兒等母親動了箸，自己才舉筷，忽而又問：「薛台令呢？」
杜若道：「薛台令今日不來授課。」
修兒道：「他也要過年？」
杜若道：「是。」
修兒道：「他和誰過年？他有阿娘沒有？」
杜若道：「修兒，你的問話越來越多了。」
修兒不吭氣了，先夾一筷魚絲吃，又放下筷子，拿勺子舀稷飯吃。杜若卻憂心忡忡，無心進食。修兒八歲了，越長大，他心中的疑問會越多。他若始終庸鈍如農家子，倒是好事，可他偏偏善思勤學，穎悟過人——終究是流淌衛氏血液的子孫。杜若隱約覺察到，修兒的成長，很快便將不由自己掌控了。
吃過年夜飯，修兒幫母親收拾餐具到廚下，見鍋中還有一條魚、一碗蜂蜜肉塊、一盤蒸茄，想是母親以為薛讓會來，為他準備的，可他到底沒來。母親道：「這些放在灶邊，明日吃。」說完便去屋后洗碗，修兒想了想，取過一隻竹籃來，把魚、肉、茄都擺進去，提上竹籃，向屋后道：「阿娘，我去橋那邊走一走。」
杜若道：「一刻之後就回來。」
修兒應了，提著竹籃出了門，過了溪，也穿出了竹林。既然母親也為薛讓準備了飯菜，說明薛讓沒去別的地方過年，原本會來，可為何又沒來？修兒一直蒙母親和薛讓的教導，知道尊師敬長的道理，他不願薛讓冷冷清清過節，便好心為他送年夜飯去。
修兒不知道薛讓是做什麼的，也不知道他住在何處，每回見到他時，他都是從竹林里慢慢踱出來，可回去時，是去了哪裡？修兒出竹林后便迷糊了。後山這一片，從來人跡罕至，這條羊腸小道下到山腳，是個小村莊，薛讓和村裡那些人衣裳舉止都不一樣，肯定不是在那裡。後山不在，莫非在前山？可母親一直說，前山有凶獸，專咬人的手指頭吃，不許自己去，這可如何是好？修兒糾結了頃刻，還是往前山而去。
滄山雖不綿闊，卻崎險，一條雜草路想必是農夫和薛讓踩出來的，歪歪斜斜，隔三五步便蹲著一隻蛤蟆；走過十幾步，便是陷坑，再走百來步，又是矮崖，修兒小心翼翼護著籃中食，走了半個多時辰，方轉到了山前。這是向西一方，修兒眺望山下，竟有一座燈火輝煌的城池。修兒知道這是開元城，他只去過兩三次，是母親帶他走後山，在原上繞了一大個圈才走到，他本以為這城離自己極遙遠，誰知就在眼下。修兒看見大街小巷都有爆竹閃光，原來世上還有千萬戶人家也在過節。修兒看了一陣，繼續往前走，此時山路漸漸平緩了，走了千多步，便見一座莊子立在前方，庄前果然有一頭凶獸，五丈高的身軀，銅尾鐵頭，齜牙咧嘴，修兒不知它會不會吃人手指頭，他在暗處靜靜觀察，見凶獸始終一動不動，便折一根木棍在手，要過去試探，忽然凶獸身後的庄門開了，修兒警覺地躲了回去。
一個身影從庄中走出來，正是薛讓，他回頭向法吏道：「關門，我今夜不回來。」法吏應道：「是。」把庄門關閉了。薛讓慢步離了山莊，卻不走修兒來的路，反而往更僻遠處去，修兒狐疑起來，悄然跟蹤而去。
走到看不見直辨堂和獬豸像的時候，薛讓鑽進一片松林，借著殘星弱光走，全然不知身後五六丈處還有一個人。越往密林深處，修兒的獵奇之心越重，不需人教，他自覺屏住呼吸，走得輕，邁得徐，沒有驚動四周分毫，只有那一籃食物還緊緊提著，不知幾時才能給薛讓。
走了大約半個時辰，到了松林盡頭，是一片厚苔遍布的絕壁，薛讓沿著山壁向東行了八百餘步，忽而身子往壁上一閃，竟不見了，修兒踩著他的足跡過來，把枝葉雜草都拂開，發現山壁上有個二尺寬、六尺高的縫，濡臭的風從縫中吹出來，令人後脊發寒。修兒稍做遲疑，還是側身擠了進去，十多步后，山縫越走越寬，可容他正身前行了，又走三十來步，忽然前面一亮，修兒忙止了步，身子貼住山壁看去，是薛讓點亮了火摺子，裡面現出一個三四丈方圓的洞屋子來。
薛讓用火摺子點燃了洞壁上的火把，向洞屋暗處道：「我來看你了。」
暗處有一汪水潭，譚邊有一個鐵籠，籠中卻不知是人是獸，聞聲動了一動，薛讓去籠邊坐下，從懷中取出一壺酒、兩隻酒杯，道：「今日是除夕，我來陪你過年。」
籠中物慢慢坐起來，竟是個老人，臉埋在數尺長的鬚髮中，不知從前是何模樣。
薛讓倒了酒，遞杯進籠，老人接了。薛讓道：「又到了年終回顧的時候，我來向你稟報，這一年御憲台做了些什麼。這是御憲台成功之年，也是失敗之年。今年御憲台處理刑訟四百五十八件，懲治不法之徒七百二十八人，無一人冤屈，此為成；而案發數和罪徒數遠少於當年，此為敗。」
薛讓又道：「當年你我共事之時，御憲台之勢何其興盛，一年斬首的罪徒也有三兩千，西市口的血腥氣經年不散，國家才迎來風清弊絕、國泰民安的曙光。可這五年，不是滄山一處說了算了，大理寺、刑部、御史台分權掣肘，讓多少該死之人還苟活世上。」他長嘆了一口氣，「年復一年，時不我待。御憲台不能再退讓了。明日之後便是新年，滄山也將氣象一新。」
那老人終於啟口問道：「怎麼？」
薛讓道：「十日前，恭王服丹服岔了，一丸下去，五臟六腑燒了一半，卧床不起，他上疏龍朔宮，說是丹藥被人下毒，請二聖做主捉拿兇手。三日前，唐瑜倒了，削封策廢了，太后不得不修補和七王的關係，便命三法司聯合追查。當日查出，是丹丸中的雌黃含了砒霜，於是把賣雌黃的西市商人逮捕。這商人，是一家三兄弟，和滄山有些瓜葛，我自請迴避，只有大理寺和刑部參與此案。一夜之後，三兄弟認罪，說是王府在他家買了幾年的藥方，欠了上千金不給，因此懷恨在心，犯險投毒。天明之後，三兄弟被押赴刑場，當眾斬決。大理寺和刑部的效率，多少年沒這樣快了。」
薛讓有意停了停，又笑道：「刑場的血還沒幹，恭王府竟另送了一人去投案，卻是伺候恭王煉丹的小道士。這小道士當日還想往雌黃中抹砒霜，被當場捉住打了個半死，送去大理寺沒多久，就一命嗚呼，懷中還有半包沒來得及放的砒霜。無論如何，那三兄弟是被冤殺了。真相一出，舉城嘩然，大理寺卿林璽和刑部尚書雷英如今成了熱鍋上的螞蟻，眼看著要從位置上摔下來了。」
那老人伸出空杯來，薛讓為他續滿。老人道：「是你給恭王出的主意？」
薛讓道：「是。恭王此刻已進宮和太后商討善後之事，其中一件，便是大理寺和刑部靠不住，殘局非御憲台出面收拾不可。」
老人道：「滄山又要再起了。你還如當年一樣絕斷。打不倒你，就打不倒滄山。」
薛讓道：「御憲台交給我，你儘管放心。你為御憲台一生鞠躬盡瘁，我不能辜負了你。」
老人緩緩問：「那你幾時放我出去？」
薛讓沉默長時，道：「我不能讓天下知道，景帝之死，與我有關——他葯中的鬼筆菌汁，是我給衛佑的。」
老人道：「事過境遷，我不會和任何人提起，我只想出這山洞。」
薛讓道：「你也是御憲台出身，你答應過那些囚徒的出獄請求嗎？」
老人嘆道：「當初我待你如子，如今卻成了你的籠中囚，是我自己錯了。」
薛讓道：「你若糊塗些，也許至今還是御憲台令，我還是你的下屬。可你偏偏微察秋毫，發覺了我和衛佑的往來。衛佑在先帝飲食中滴毒汁，滴了三年，宮人奉御一概不知，竟被你知曉，不愧為御憲台第一令。」
老人道：「衛佑即位心切，要謀殺景帝，還算是個理由；可景帝一直看重你，你為何要助紂為虐？」
薛讓道：「因為衛鴦也想篡位。若讓衛鴦搶佔先機，奪得皇位，滄山必被架空，故我們只能先下手，讓衛佑即位。衛佑乃庸主，庸主座下方出能臣。可你卻試圖向景帝告發我。我若沒發現殘留的鬼筆菌失蹤，早被你送至景帝御座之前，我也早被凌遲處死了。」
老人半晌又道：「皆往矣，皆往矣，如今景帝死了，衛佑死了，衛鴦也死了，昔日恩仇，一筆勾銷，如何？」
薛讓道：「我不敢放你出去。」
老人道：「我在這籠里關了十二年，你縱然放我出籠，我也站不直身子，你縱然放我出洞，我也看不清日月光明，還擔心我告發你嗎？我沒那個心了，我只想下山去，遠遠聽一回老妻和三子說話，只聽一回，就可以死了。」
薛讓道：「滄山容不下一絲仁慈和疏忽，這是你曾教我的道理。」
老人便慘然笑道：「作法自斃，是執法者自古以來的宿命。」
薛讓道：「御憲台是在譚良洲任上崛起，當受薛讓三拜。」說完，鄭重伏地，叩首三回，道，「我過些日子再來看你。」說畢起身便走，那過道上的修兒正無處可躲，薛讓忽又站住，道：「還有一件事，忘了告訴你。」
譚良洲問：「什麼？」
薛讓道：「那被錯殺的三兄弟，是你的三個兒子。你『死』之後，他們也離開了官場，做起了商人，陰錯陽差和恭王府攀結了生意，以致如今之禍。我之所以迴避此案，就是因為他們的父親是我從前的上司。在西市口處決的時候，他們的母親也當場撞樹而死。」
譚良洲愣住了。薛讓繼續走，不出十步，譚良洲抓住籠子狂叫道：「薛讓！你殺了我！」
薛讓轉身問：「什麼？」
譚良洲道：「我可以死了！你殺了我！休再一年一年折磨我了！」
薛讓道：「你對我有知遇之恩，我如何忍心殺你？」
譚良洲道：「你當真感恩？你記得是我把你從國子監提拔到滄山的嗎？你記得是我極力向景帝推薦你嗎？你記得是我始終對你委以重任嗎？」
薛讓道：「我記得。」
譚良洲道：「此刻就是你報答的時候了！讓我死！」他猛地扯開襤褸的衣裳，露出瘦骨嶙峋的胸膛，「我死了，你也解脫了！」
薛讓便緩步走了回來。修兒隱隱見他從腰間解下一條細鞭，在手中繞來繞去猶豫不定，譚良洲厲呼道：「勒死我，你我兩清了！」
薛讓問：「我殺了你，就不欠你的恩情了？」
譚良洲道：「不欠了，都清了！」
薛讓便抽鞭入籠，繞上譚良洲的脖頸，雙手用力一扯，鞭子一下嵌入譚良洲的咽喉，他先是「咯咯」作聲，掙扎乾嘔，又「噝噝」地不知傾訴什麼，終於，求死之聲沖開鞭子的禁錮，破喉而出，嚇得山洞都顫抖起來，薛讓的手不敢松，咬牙道：「我不欠你！也不欠景帝！我會把他撫養成人，送他登上……」話音未落，譚良洲的頭一歪，咽了氣。
薛讓鬆了手，靠在籠上喘氣，忽聞東西落地之聲，而後是倉促逃走的腳步聲，薛讓大驚，喝問：「誰？」
他追過來，看見一個竹籃歪在地上，半條魚掉了出來，薛讓把魚拈起聞了一聞，便急步出了山洞，可是松影搖擺，人已不見了。
4
譚良洲臨死前的嘶號像千百隻厲鼠，在修兒耳中又撞又鬧，把他的心噬空了。他恍恍惚惚逃出松林，卻忘了來時方向。天上無光，地上無路，東南西北含混不清，修兒稍一遲疑，卻彷彿聽見薛讓揮著鞭子一步一步走近，只好往西邊而去。枯木雜草齊腰深，把他攔了一層又一層，似乎存心要拖慢他、困住他；他用雙手劃開攔截，努力尋找竹林的方位，可直覺告訴他，他已離家越來越遠。山下也沒了光景，不見城，不見村，彷彿撞入了一座無邊無際的黑色死穴。不知怎的，他隱約聽見母親在叫：「修兒！修兒！」待要答應，卻見身後草叢影子一閃，大概是薛讓追過來了，修兒咽下回應，繼續往西逃命，撲騰了百來步，突然腳下踩空，身前竟是斜崖，他收勢不及，一栽倒，向崖底滾了去。
修兒醒來時，星辰如芒，把溪水照出一片紫氣，他已回到了竹林橋上，再清醒些，他發覺自己伏在一人背上，卻是薛讓，修兒忙道：「放開我！」伸手去推，可一根鞭子早把他和薛讓緊緊綁在一起，修兒叫道：「你殺人了！」
身邊的母親忙扶住他，道：「修兒，怎麼了？」
薛讓道：「他夢魘了。」
修兒道：「不是夢，你真的殺人了！」
薛讓問杜若：「他幾時開始夢遊的？」
杜若驚疑道：「我不知道，傍晚還好好的，只說過橋走一走，不知……」
修兒道：「他就是殺人了！我親眼見到的！」他用力一掙，和薛讓一起翻倒，兩人滾下橋，鞭子斷了，修兒跌在一邊，薛讓起身去扶他，修兒伸腿一踢，大聲道：「你離我遠些！你是殺人犯！」
杜若趕過來扶，焦急道：「這是怎麼了！」
修兒伸手一指這幽谷，道：「這也是個山洞，那屋子就是籠子！他把我們關在這裡，十年，二十年，然後要殺了我們！」
想到洞中慘狀，修兒渾身發抖，道：「母親，我們是他的囚犯，早晚要被他殺死！」
薛讓向杜若道：「去燒些熱水，給他洗浴，好生哄他上床睡覺。」
杜若猶豫不去，薛讓道：「你先去，我有話和他說。」
杜若只好先去了。薛讓向修兒道：「你在夢裡見的是假的。」
修兒道：「是真的。」
薛讓道：「你和他不一樣。」
修兒道：「這裡也是籠子，我們也是犯人，你要困我們多久？你幾時殺我們？」
薛讓輕聲道：「若沒有我，你不會來到這世上。我看著你從嬰兒長成少年，我一歲一年等著你長大成人，我怎會殺你？」
修兒愣住了。
薛讓伸手，去撫修兒的頭髮，道：「這裡不是囚牢，是你和你母親的家，是我捨命為你們安下的家。現在，你去家中睡下，天明之後，夢就消了。」
修兒卻問：「你是誰？」
薛讓道：「我是薛讓。」
修兒問：「你是我的誰？」
薛讓道：「是你的老師。」
修兒長長呼了幾口氣，問出了他長久以來的疑問：「你是不是我父親？」
薛讓道：「不是。」
修兒問：「那我父親是誰？」
薛讓往西一指，道：「他死了，墓在西方，有朝一日，我帶你去見他。」
就在此時，杜若出了屋，叫道：「修兒！」
修兒把薛讓看了看，再不說話，起身回屋去了。杜若過來，和薛讓交談了幾句，送他過橋，轉回竹屋，見修兒已在床上躺下，沉閉了雙眼。杜若滿懷愁緒，悄悄在門邊守了半夜，才回屋睡了。淺短的一場眠后，天已大亮，杜若出了竹屋。這是大年初一的清早，幽谷見春，日暖生煙，溪中魚和草中禽都歡快起來，修兒獨自立在橋上思索，他才七歲，那姿態卻有些像成人了，杜若走過去叫：「修兒。」
修兒道：「阿娘。」
杜若試探問：「昨夜睡得可好？」
修兒道：「一夜無夢。」
杜若又問：「昨夜的事……」
修兒在朝暉中眯了雙眼，道：「昨夜有什麼事？我已不記得了。」
5
大年初一正午，薛讓在直辨堂迎來了龍朔宮使者，使者拱手向薛讓賀喜，道：「今早大理寺卿林璽自請辭職，刑部尚書雷英左遷外州，從此督捕、審訊、懲罪之事，要請滄山暫為代勞了，台令休辭勞苦。」薛讓道：「分內之事。」便接了詔書，送走了使者。
下午申時，薛讓從上獄出來，聽得外面眾吏訝聲不絕，有人道：「滄山收權第一日，竟遇見如此大案！」
話音未落，一吏進來稟道：「台令，出大事了。」
薛讓問：「怎麼？」
法吏道：「蘆州快馬急報：節度使楊庶民昨日凌晨遇刺身亡。」
正二品掌兵重臣遇刺，薛讓的眉也皺了，問：「怎麼回事？」
法吏道：「急報只這一句，不知詳情。」
忽然又有幾騎飛來，是一撥龍朔宮人，當先宮人叫道：「二聖有旨，著御憲台火速查辦蘆州節度使楊庶民遇刺案，早定民心軍心！」
薛讓便命法吏：「備馬，我們去蘆州。」
兩日之後，薛讓與三五個得力法吏趕到了蘆州大方城。將軍幕府中，楊庶民的遺體放在正堂中央，親眷哭成一團。薛讓上前，見棺中楊庶民面目鐵青，一眼可知，是因凍致死。楊夫人哭哭啼啼道：「那日睡到子夜，他不知中了什麼魔，醒過來，說要去後庭習刀劍，我說寒冬臘月的，你是沒吹過北風嗎？趁早睡了。他偏不聽，提著大刀就出了房，我既管不了他，就自睡了，一覺過來已快寅時，他還沒回來，我就叫婢子去催，婢子去了半晌，回來一路大呼小叫，說不好了，將軍出事了。我慌忙起床問什麼事，婢子說，將軍吊在棗樹上了。我這一嚇不輕，把合府上下的人都叫起來去看，到了後庭，果然見他被五花大綁在那光禿禿的棗樹上，繩子一層一層，纏得粽子一般，就在北風裡墜來盪去，家奴們忙爬上樹解開繩子，把他抱下來，可身子早僵了，哪裡還有命在！就這樣生生凍了兩個時辰，凍死了。」說完又嚶嚶哭開了。
薛讓問：「楊將軍可與誰結了仇？」
楊夫人道：「他是軍人，要說結仇，不知結了多少，殺過的敵人、打過的卒子，哪裡數得過來？可他的武功了得，天下有幾人能把他綁上樹去？這可是遇見鬼神一樣的人了。」
薛讓道：「帶我去後庭看看。」
楊夫人便帶薛讓和法吏去了後庭，但見棗樹立在原地，大刀棄在樹下，薛讓過去一瞧，刀上沒有打鬥印記，四周也不見異常。許多家奴過來聽候，薛讓問：「你們當夜聽見了什麼？」幾個家奴同聲道：「沒聽見別人的動靜。」薛讓問：「可聽見打鬥之聲？」家奴們道：「一絲聲音也沒聽見。」
薛讓思索開了。楊庶民似乎是在練刀的時候被人擒住捆綁，全無招架之力，可他是大焉名將，如何會在自家後院束手就擒？可見兇手絕非尋常之輩。薛讓和法吏們在後庭搜尋蛛絲馬跡，轉過一座假山，見山下橫著一塊半丈長的石灰條石，又粗又破，斷不是裝飾園林之物，薛讓便問：「這是什麼？」
楊夫人道：「是當年將軍攻下北涼古琉城后，挖下的城牆石，運回來作紀念。」
薛讓問：「古琉城是楊將軍攻下的？我如何聽說是孫牧野先破的城？」
楊夫人道：「我們將軍攻的是北門，這石頭是從北城牆挖下來的。」
薛讓便回顧法吏，問：「是涼人乾的？」
忽然一個當地官員衝進庭來，問：「薛台令在哪裡？」
薛讓問：「什麼事？」
官員道：「龍朔宮快馬送來急詔，請台令親啟。」
薛讓接過詔書，隨手遞給一個法吏，道：「念。」
那法吏打開一看，霎地變了臉色，道：「台令，又出事了！」
薛讓問：「如何叫又出事？」
法吏便道：「雍州長烽城府尹陳人文於大年初一被謀殺。」
薛讓問：「死了？」
法吏道：「死了。」
接連兩位高官遇害，無論巧合陰謀，都是舉世罕見，薛讓立即往庭外走，道：「去雍州，長烽城。」
楊婦人追了幾步，哭怨道：「那我家將軍就不管了嗎！」薛讓自上馬去了。
疾馳七天八夜，薛讓在黎明之時趕到了長烽城，陳府和楊府一般光景，只是陳人文的遺體已被火化，剩一個骨灰盒放在靈堂。陳母親自面見薛讓，慢慢道：「台令可曾聽說光天化日之下，刺殺一城府尹之事？我家竟遇見了。」
薛讓道：「請夫人細說端底。」
陳母道：「就是初一當日，我兒身為長烽府尹，去慰問城中鰥寡孤獨，為他們送去米油鹽衣。走訪了十三家，都沒出事；到第十四家，那家中只剩九十多歲的老婆子和十來歲的重孫女，她家門檐矮，家中窄，多兩三個人便周轉不開，我兒便命武侯們在外等候，自家進屋，看看家裡灶上煮什麼，床上鋪什麼，切身察民情，解民憂。武侯們在外等了不到半炷香的工夫，便進去相請，誰知家裡竟沒人了，兩間房，一個二丈大小的后雜院，都找不到人，又沒有後門，人如何就不見了？武侯們里裡外外地找，有個人細心，發覺後院有一半的土要散些，像是才鬆動過，把土挖開一看，我兒果然就在裡面，嘴裡塞了布條，是被活埋憋死的。」
薛讓問：「那老婦和重孫女呢？」
陳母道：「去向無蹤。」
薛讓又問：「全城搜尋沒有？」
陳母道：「當時就封城搜了，沒有半分收穫。」
薛讓問：「陳府尹近日可曾與人結仇？」
陳母道：「休說近日，哪怕從他出生那日說起，三十二年不曾與誰爭執半句。薛台令不信，去問問全城上下，誰不知我兒為官廉慎，為人溫惠？」
薛讓點了點頭，又問：「陳府尹和蘆州節度使楊庶民可有往來？」
陳母搖頭道：「我兒是文官，他是武將；我們在雍州，他在蘆州。連面也不曾見過，何曾有什麼往來？」
薛讓一時陷入思索。陳母見他面色疲倦，便道：「膳廳已備下薄宴，為台令和法官們洗塵，請台令先去用膳，查案之事，不急一時。那兇手歸不歸案，我兒都活不過來了，我早已看空。」
薛讓便和法吏們出門，下階三四步，又聽陳母在內吩咐家人：「把我兒的骨灰和他父親葬在一處。他父子二人皆因公犧牲，是陳門之耀。」
薛讓一聽便轉了回來，問：「他的父親是誰？」
陳母道：「我丈夫叫陳紀俞。」
薛讓問：「他如何因公犧牲？」
陳母道：「大焉並北涼之後，他一直在關外四州駐守，有一年冰封肅州，巡視時馬蹄打滑，他從馬背上摔下來，被驚馬踩死了。」
薛讓追問：「陳紀俞是武將？」
陳母傲然道：「是，他當年曾守墜雁、襲玉犀、破轉馬、下古琉。大焉戰勝北涼，也有我丈夫一份功績！」
薛讓心中一個念頭一轉，問：「他也進攻了古琉城？」
陳母點頭道：「當年攻破古琉城西門的，是我丈夫統率的軍隊！」
薛讓起身向法吏道：「去查一查，當年攻南門和東門的是誰。」
法吏們領命去了。這長烽城在雍州北部，與涼境相去不遠，城中許多人對伐涼一戰如數家珍，不多時，法吏們打聽明白了，急奔回來稟道：「台令，攻南門的是百里旗，攻東門的是孫牧野！」
話音剛落，府外來了許多人，紛紛叫：「這可真是翻天了！」
陳母出堂問道：「何故喧嘩？」
一人道：「夫人，滿大街都在傳，百里將軍……」
另一人搶著道：「百里將軍昨夜領兵出墜雁關巡視，中了涼賊埋伏，身中數箭，力竭而死！」
法吏們聞言，大驚失色，道：「台令，這……」
薛讓長吁一口氣，道：「急報龍朔宮，千萬嚴守開元城！」
6
北涼極北之處，便是白鳶江的源頭。這是臘月二十九夜，長河凝凍，孤月西輾，二十個采冰人悄然出現在如鏡的江上，他們身穿熊皮襖，用冰斧和冰釺子在江面鑿出厚半丈、長一丈的堅冰，把長繩一頭的鐵鉤鉤住冰，一頭纏上自己的肩膀，將冰塊拽出江面，再以棉布和稻草層層包裹，裝上岸邊馬車。還餘一個中年男子，以狐毛氈帽遮面，坐在江邊寂然旁觀。直至天明，二十塊重約千斤的寒冰被裝上二十輛馬車，他才隨采冰人們登車而去。
十日後，白鳶江水復滔滔，采冰人們棄車換船，一路順波南下，每到一處關卡，他們便出示關牒，道：「我們是北方采冰人，此去開元城，是要賣冰給皇城貴人，供他們盛夏消暑。」守關卒子掀開棉布和稻草檢查，果見是一塊塊冒著寒氣的冬冰，便揮手放了行。
一個月後，送冰船出白鳶江，入桃影河，轉而向西，再過七日，采冰人們立上船頭，看見河盡頭漸漸升起一座巍峨的城池，皆打起呼哨來，回頭喚道：「公子，開元城到了。」那氈帽男子聞聲，也起身遠眺，滿面風霜隨之消散。