前言
正是四月天，宮中充斥著懶洋洋的暖意，御花園雖尚未春滿園，但惟有桃花一樹獨秀，便有了蜜蜂嗡嗡，長空一際，熙日當空，有燕嬉鶯戀舞。皇帝眼瞧著滿宮上下，朱顏不在，物是人非，沒有一點春的氣息，不由心中頓時暗自神傷，於是乎萌生了選秀的想法。
桃之夭夭，灼灼其華，之子于歸，宜其室家。
八旗選秀是清朝皇帝選擇妃嬪，填充後宮的一種制度。在八旗貴族中，但凡在十三歲至十六歲的女子都都必須參加，挑選品行兼備的官女子送入宮中，或成為皇帝妃嬪，或賜給皇子皇孫，親王郡王為妻妾。天子有意挑選妃嬪，而臣子卻或驚或喜或悲或哀，心中之鬼各有不同，皇帝是垂暮天子，春秋甚高，臣子們若將女兒送入宮中，一入宮門深似海，往後餘生自然是死生不復相見，而皇帝的旨意已然傳到各家，抗旨不尊，乃實死罪。
一個個如花似玉的少女，正值豆蔻年華，就要進入深諳而不見天日的紫禁之巔，她們的一生將要定格於此，只是皇帝的年歲實在讓人擔心，只怕是朝辭白帝，晚間乃至閻王殿了，所以八旗貴族們竟有了一種莫名的抵制心理，每日憂戚滿面，但是漢家軍旗的主子們卻是掩飾不住的興奮，一朝飛上枝頭，麻雀變鳳凰的機會來了，他們忘記了金人侵華夏，國民皆剃髮的亡國悲涼。天子守國門，君王死社稷的慷慨悲壯，一朝天子一朝臣，流年歲月最終撫平了心窩裡的血溝，昔日的傷痕終被磨平。
恭阿拉，鈕祜祿氏，鑲黃旗。他的女兒千代參加了這次選秀。
當別的女孩子在感嘆紅牆黃瓦高大美輪美奐，白欄碧影精美巧奪天工之時，她早已不在感嘆這宮的宏大壯麗。幼年時她伴讀和孝公主如意，二人一起在宮中穿梭，金碧輝煌早已習以為常，小小的年紀便早早看到了太多本不屬於她所認知的事情，後宮鬥爭，風雲幻變，倒是讓她在掙扎中學會了沉穩。也確實聰明伶俐。在選秀時，皇帝一眼就注意到了她。第二日，宮裡的太監們便高高興興地來了和府，恭阿拉一家子俯首貼地，以示皇恩，到底輪到了他家，恭阿拉心中不禁一顫，一入宮門深似海，從此再見遙無期。聖旨有語，內務府大臣鈕祜祿氏祥瑞名門，鐘鼎之家，嫡長女鈕祜祿氏，聰玲有德，秀外慧中，且年方十又四歲，待字閨中，朕欲使其為皇十五子永琰之側福晉，為皇室開枝散葉，交由禮部盡詳事宜。
嘉親王是皇帝的第十五個阿哥，乃令懿皇貴妃魏佳氏所生。貴妃生前便盛寵頗濃，其兒子自然也沒能讓皇帝失望，前些年本以為皇帝有意培育十一阿哥永璇，卻不料永璇逛青樓，寵妾室，皇帝得知便將其圈禁，無召不得出。如今可見皇帝便是要有意培養十五皇子嘉親王了。而這些年，嘉親王愈發穩重成熟，深得帝心，時常進出皇宮，皇帝也甚是寵愛。更難得的是王爺一心一意的善待嫡福晉喜塔臘氏，即使王府有了新歡，也不曾喜新厭舊，皇帝每每讚賞其頗有當年朕潛邸時待孝賢皇后一般無二，肝膽相照，情義兩雙。
恭阿拉聽此，手中冷汗頓然消逝，只余了聖音回蕩，皇恩浩蕩。
小小年紀的千代瞬間長大，她好像一朵含苞待放的花朵，瞬間綻放來，散發出濃烈而又醇厚的香氛。兩道羽玉眉懸於雙眼之上，皺額間便是窗含西嶺千秋雪，門泊東吳萬里船的寧靜，又透漏著一股倔強勇毅。眸色烏雅，清澈如水。眼波似山阮相聚，深邃雋永，耐人尋味。青絲垂髫，極盡優柔。
她就是弘毅公府鈕祜祿氏的嫡長女千代。
乾隆五十五年八月初六，嘉親王永琰的迎親車隊自王府出發，鳴金敲鼓，喜氣洋洋，紅色暈染了紫禁城的一方天地，京城中的百姓都趕出來看熱鬧。轎子顛簸，車馬交錯。一陣陣繁文縟節拜了再拜，才好不容易到了嘉王府邸，透過紅色的蓋頭，嘉王府的後門亦有兩尊大獅子，仰天咆哮，如此氣派恢宏。
千代披著大紅蓋頭，正襟危坐，聽人說，嘉王爺人高馬大，玉樹臨風，不失君子風範，便暗自竊喜。紅色的蠟燭熔油順著燭台一珠珠的流下，燭影斑駁，忽明忽暗間門外便響起了人聲。本以為是王爺，竟不成想緊著就是吱吱喳喳的開門聲而至的是一個小孩子。她不由得一驚，空氣如同凝聚了一般，心中細想來，嘉王府如今的小孩子也怕只有嫡福晉喜塔臘氏的孩子綿寧。一股燥熱迅速在肺腑中洶湧澎湃。若說她在揭開蓋頭的一瞬間是含苞待放，她此時就是一朵在風中舒展的凌波仙，
就在此時，門外傳來腳步聲，那孩子急忙回頭，可已經來不及了，他一臉焦慮地站在那，她忙拉起床罩單，給那孩子塞了下去，待孩子進去后，來不及蓋上蓋頭，將王爺便走了進來。
王爺朝床下叫去，這孩子直呼阿瑪，又謹慎地退了出去。千代扭起頭，兩個眼珠瞪的的愣圓，王爺瞅向她「什麼事都瞞不過本王的。」
千代臉上已然尷尬，徑直了想起了戲文中大戶人家小姐和窮苦家丁的約會了，她天生性子倔強桀驁，又仰起頭，嘴角和眼角都現出一絲不安。還未等她反過來身，巫山雲雨便傾然而至。風平浪靜之後就是波濤洶湧，後來才漸漸平靜，她在懵懵懂懂，慌慌張張中度過她的洞房花燭夜，一夜，及笈少女成為人婦，那只是水中的漩渦剛剛開始激蕩，等待她的是晴天霹靂，山崩地裂。
這就是她嫁入王府的第一夜春宵，良辰美景比比皆是，溫柔氤氳處處留香。
她期待的是王爺的寵妾，可以為王爺誕下子嗣。而王爺也確實寵她，但並不是因為她的容貌，更不是因為她的才華，家世才是真正的謀求。
王爺若要成為皇位的繼承人必須要強大的支持者，前朝無近臣，後宮無母族，即使皇帝所重，也是舉步維艱，夾縫而生。喜塔臘氏包衣出身自是卑微。但鈕祜祿氏乃弘毅公一族，鑲黃旗，雖日益漸微，但瘦死的駱駝比馬大，只需稍微輔佐，便會好很多。林深時見鹿，海深處現鯨，日久天長，方知人心。出身的高貴可以帶來無上的尊榮，自然也要承受千般的痛苦，只不過這是她日後所知罷了。
自此鈕祜祿氏登上了歷史的舞台，見證著清王朝由盛而衰，逐漸沒落。