第一卷 前世今生 第七章 辛酸對飲
看著父親緊握的雙手，明哲小聲地對父親道：「我...我想去看看雪燕。」
父親停下了腳步，緊握的雙手鬆了下來，回頭對明哲道：「也好，去吧。」說罷又徑直地向客棧走去。
明哲身後的張叔看了看明哲，嘆氣道：「幫我勸勸她吧。」說著指向了後巷，「東面第二家就是她的住處。」
明哲點點頭向後巷走去，當空的烈日又炙熱了幾分，身邊的輕風也猛烈了少許。
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來到雪燕的屋前，明哲遲遲未進，眼前的茅草屋讓他兩行熱淚不由自主地流了下來，用草團裹著黃泥的土牆被雨水沖刷出道道溝痕，像道道的利劍直插入明哲的心房。搖搖欲墜的木門在微風的吹拂下發出吱吱吖吖的聲響。
明哲試去眼淚，深呼了口氣，推了屋門。
一陣香風飄來，瑰紅的身影閃電般向他飛來，和他緊緊地相擁在一起，耳邊輕語：「怎麼才來？我想你！」
明哲輕撫著雪燕的背膀，道：「我也想，三年來一直在想你。」明哲感覺肩膀長袍的布料開始濕潤了，抬眼看去，雪燕落淚了，只是沒有發出聲音。
明哲取出懷中綉著鴛鴦的瑰紅手帕輕輕地試去她的淚珠，撫摸著她飛瀑般的黑髮，柔聲道：「你受苦了。」
雪燕像是突然想起了什麼，輕輕地推開他，回到屋中從破舊的木桌下拿出了一壇水酒來，向明哲揮了揮手。
明哲與雪燕對坐在桌前，明哲看了看酒罈，又看了看雪燕，一陣不解，「這是？」
雪燕低下頭，「我幫鄰家孩童溫習功課的酬勞...」
明哲隨口道：「那你買酒？你...」說著似乎想起了什麼，就沒有再說下去，頓時露出傻得不能再傻的痴笑。
雪燕眼中忽閃精光，向明哲伸出手來，明哲一臉茫然。
雪燕笑罵道：「獃子，你怎麼知道我喜歡瑰紅色？」
明哲這才會意，將手中的紅帕放到雪燕手中。
雪燕小心地折好放入懷中，對明哲恬恬的一笑。
明哲看得呆了，隨後又醒悟過來，連忙看向屋內的陣設，一看又是一陣心酸。發著霉味的木床已是屋中最好的物件了，床尾角落裡整齊地疊放著幾件換洗的衣物。單薄的被褥洗得已經發白，上面散落著幾個開開合合的書本。
「我來時你在讀書？」明哲問道。
雪燕也看了看床上的書本，低聲道：「嗯，聽到你的腳步聲就沒來得及收拾，別管它了，我們喝酒吧。」
明哲點點頭，拿起酒罈給瓷碗里斟滿了水酒。
雪燕喝了一小口，白晰的俏臉頓生紅暈，彷彿初開的玫瑰。
明哲則一飲而盡，望著雪燕問道：「這幾年你是怎麼過的？叔伯他怎麼...」
雪燕閉上雙眼，「不怪他的，能在官營城租個獨門獨院的房捨實屬不易了，這裡的生活費用還是很高的，我沒多久就沒了銀錠，又不好向父母開口，只好以給鄰家孩童補習功課為生，還好有震原將軍照顧，要不然那些富家子弟...」
雪燕端起瓷碗又喝了一大口水酒，繼續道：「我是幫將軍的七公子補習功課時得到他的青睞的，他對我很好，還要認我作干閨女呢。」
雪燕的呼吸開始急促起來，「他警告了那群騷擾我的人，要不然我的房門再反鎖也是無用的，我真的很感激他。」說著開始抽涕起來。
「跟我回去吧。」明哲緊握著雪燕的縴手。
雪燕抬起了頭，望著明哲深情的目光，反手也握緊了他的手，堅定道：「不，我不能回去，再苦再難我也要考個鄉魁(鄉試頭名）出來，相信我！」
明哲默默地看著她，心裡如城皇河的河水一樣，翻騰不已。
明哲嘆了口氣，像是想起來了什麼，開口道：「我爹和張叔伯做了大買賣，你可曉得？」
雪燕點點頭，也學著明哲的樣子嘆了口氣，悠然道：「是我求震原將軍的，他看在我的薄面上才關照了他們，悅來客棧也是得到他的受意才...」
看著陷入沉思的明哲，雪燕沒有說話，只是靜靜地望著他。
明哲喝了一口酒，向雪燕望來，像是想通了什麼。
「別想這此事了，對了，你在這三年裡做了什麼？」雪燕托著下巴問道。
明哲努力回想著，「呃...大黃現在胖得已經飛不到屋樑上了，我在水缸邊給它弄了個枯木作窩；小灰還是原樣，不過它好像會說人話，剛冒話，還不確定；至於那三缸魚嘛，有次母親燉了一條給客人吃，害得我哭了幾個晚上...」
看著雪燕的白眼明哲再也說不下去了，忙問：「為何？」
雪燕腳一跺，臉氣得通紅：「沒出息！將來你怎麼...」本來粉紅的面龐又添了幾分艷色。
當聽到明哲說『這筆生意我會留意的』時臉色才有所好轉。
雄雞高鳴，晨光耀眼。昨夜的溫情細語、朗聲大笑早已隨風而去。酒罈丟到了門口，桌上地上散落著青豆和花生皮，伏在桌上熟睡的男女嘴角均帶著笑意，像是在回味著兒時有趣的回憶。
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回到悅來客棧已是午時，正好在門口明哲看到了要出門的父親和張叔，倆人神情不一。
父親望著孩兒露出神秘的笑容，而張叔帶著不安之色。
明哲笑容滿面的對父親道：「爹，你們這是要去何處？」
父親回答道：「先去找你，然後去市場轉轉，正好你回來了，走吧大兒子。」說著向城東的市場走去。
由於雪燕要去閭塾，還要去輔導孩童，所以就沒有和明哲一同前來。
三人不緊不慢地走著，落在最後的張叔小聲地問道：「阿哲，她想通了？」
明哲望向張叔，神秘地一笑，隨口道：「她說要思量思量。」說罷便加快了腳步跟上了父親。
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市場舉目可望，高大雄偉的青石牌坊雕刻著『集金門』三個金光大字，筆體天馬行空，一看就是出自名家之作。
進入市場後人頭攢動，車馬聲、叫賣聲不絕於耳。二層三層的商樓、酒樓比比皆是。
其中最氣派的定是『震原雅居』最為醒目，五層的高樓鶴立雞群，集當鋪、客棧、酒樓、銀庄、賭坊於一身，必是接待達官貴人必到之處。
明哲哪裡見過這般陣勢，不停地四處張望著，明顯感覺眼睛長的太少，引來張叔的陣陣偷笑。
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「累嘛？」父親回頭對走得越來越慢的明哲道。
明哲點點頭，蹲在街邊取下腰間的水袋狂灌幾口，喘著粗氣。
父親與張叔對視一笑，拉起明哲，道：「成何體統，還有不遠就到頭了。」
明哲抬眼望去，固若金湯的城牆高達數丈，城樓兩側的巨弩更是威武異常，三五成隊的官兵來回巡視著城內城外的動靜。東城門的弔橋早已落下，不時有商人、旅人、車輛進進出出，好不熱鬧。