十三 貧窮貴公子
「晚生姓高，單名一個嵐字，家住江寧城，家父以販賣寧國的高等綢緞為生，整個江寧府的大小店鋪但凡賣高檔絲綢的，皆是從家父那裡走的貨，曾經，晚生家中也算富足。」那人徐徐道來，大約是因為餓久了，語音頗為綿軟，配合他抑揚頓挫的語調，竟然說不出的動聽，若不看他那張駭人的骷髏臉，只聽他說話，會產生一種與翩翩佳公子交談的錯覺。
趙老爺聽他說江寧高家，心裡有些驚訝，高家可是遠近聞名的富戶，聽他的口氣，好像還是高家掌柜的兒子，高家的因出了一個會做生意的族親，都已經仙及雞犬了，就算最不濟的人家兒起碼也都豐衣足食了，這直親怎麼反而落到這般地步？他心裡雖有些懷疑，但卻並沒有打斷高嵐的話，依舊是靜靜地聽著。
高嵐又紅了眼眶，嘆了口氣道：「那綢緞生意本是家父獨自經營的，後來因見不得我二叔受窮，於是帶著他一起跑貨，鋪子的賬目也都交給二叔打理。誰曾想，家父卻在年初去寧國看新貨時得了疾病去了，當時只與我二叔同行，也不知臨去有沒有什麼遺言。」高嵐落下淚來，哽咽著說不出話，良久后才又道：「家父的喪事剛辦完，就有賭坊的夥計拿著家父摁了手印的借據來，說是家父生前欠下賭坊紋銀十萬兩，家父生前從不賭博，晚生自是不信欠錢一說，但那賭坊的夥計十分蠻橫，見晚生不認，便將家中物件砸了個七零八落，還說若是十日內不還，下回便要砸人。」
「晚生告去了衙門，衙門的師爺卻說這官司晚生贏不了，對方有憑有據，欠債還錢天經地義，父債子償也是天經地義，晚生無法，只得求二叔將店鋪的銀子與晚生還賬，誰料二叔卻說店鋪連連虧損，沒有銀子。家父過年時才在家裡說過，去年年景好，掙了好幾萬兩銀子。家母說，這是二叔要吞我們家的家產，那賭坊的借據，只怕也是你二叔做的手腳。但是沒憑沒據的，又哪裡有人會信呢。十日後，那群賭坊夥計又來要賬，晚生給不出那許多銀子，被賭坊夥計毒打了一頓，家母無奈下只得賣了家父給晚生置辦的產業，這樣也才只湊出了六萬兩銀子，二叔說他自家有四萬兩銀子，若是借與晚生，便要晚生讓出那綢緞鋪子的生意，晚生無奈，只得應了，拿了二叔四萬兩銀子打發了賭坊那群惡棍。家母因傷心與驚嚇病倒了，二叔二嬸將無路可走的晚生母子接去他的家中，卻不肯好生相待，二嬸得空便來冷嘲熱諷，家母受了她的侮辱，竟沒熬得過去，也隨家父去了……」
「晚生不願再受二嬸的白眼，於是離了二叔家，想靠自己的本事謀求一條活路，無奈江寧城裡的人都知道晚生家破敗了，怕惹上麻煩，不肯與晚生差使，先前家父的那些摯友，如今也都見著晚生便繞路走……晚生無奈，只得離開江寧，只是其他地方的大戶人家，有聘小廝雜役的，卻嫌晚生身板不夠壯實，有聘先生的，卻又因要進內院，不肯聘來歷不明之人，晚生一路走來，盤纏用盡，出門時天氣尚暖，如今卻是冬季了，晚生實在是又冷又餓，前頭敲了幾戶人家兒的門，都被趕了出來，到老爺這裡時，已經快不行了，若不是……」
高嵐又說不下去了，若不是這家人收留，他只怕已經隨父親母親去了。趙老爺唏噓不已，那高家家主與他曾經有過一飯之緣，二人當時談得頗為投契，誰想到他的家裡卻遭到這種變故，於是便有心幫這高嵐，問道：「如此說來，你二叔的行徑實在是令人髮指。你有沒有想過重操舊業？」
高嵐搖頭道：「不瞞老爺說，晚生從來沒接觸過家裡的綢緞生意，即便是有本錢，只怕也只能是虧損。」
趙老爺奇道：「這又是為何？有道是子承父業，怎麼令尊沒打算將生意交給你？」
高嵐點了點頭，嘆道：「家父生前說過，要讓晚生做最幸福的人，他給晚生置辦下了良田萬畝，鋪面無數，為的就是讓晚生不必為生計發愁，一輩子都能隨自己的意願做自己想做的事情。」趙老爺一口湯險些嗆住，這話怎麼這般耳熟呢？不正是自己當年與高嵐的父親把酒言歡時，借著醉意發的牢騷嗎？
那時他年紀尚輕，趙存旭剛出娘胎不久，堂上雙老也還都在，一大家子人靠著微薄的祖產過活，生活十分艱辛，趙老太爺又是好面子的人，無論如何也不準兒子做生意經商，要他不管怎樣也要考取功名，光宗耀祖。他壓力太大，有一次便去酒樓里喝酒，正巧遇上了高嵐的爹。
高嵐的爹沒讀過書，所以他最大的夢想便是下輩子投胎做個讀書人，有一肚子用不完的學問，但見他所羨慕的讀書人也有煩惱，於是上前攀談。聽了趙老爺的煩惱，又覺得自己從前的夢想似乎也不完美，於是便問趙老爺，他想過怎樣的生活，趙老爺當時就說：「我想出生在有錢人家，家有良田萬頃，一輩子吃穿不愁，成日里無所事事，想賦詩便賦詩，想作畫便作畫，想彈琴便彈琴……」他那時只是純的發發牢騷，沒想到卻因此影響了高嵐的人生。這樣說來，高嵐落到如此境地，自己是不是要負些責任呢？
「那你最擅長的是什麼呢？」趙老爺試探著問。他真怕聽到高嵐回答「沒有擅長的」或者是「吃喝嫖賭」。高嵐想了想，然後紅了臉道：「琴棋書畫……」趙老爺心說：還真是讓自己給害了的，於是輕咳了一聲點頭道：「很好，很高雅，不如你便留在我府上吧，給我的外孫女兒做先生，你看如何？」
吉祥有些奇怪姥爺的轉變，他不是不同意這麼早便請先生的嗎？而且還是這麼一個來歷不明的人。不過管他呢，有總強過無。
高嵐聽了趙老爺的話，遲疑道：「不知老爺的外孫女兒芳齡幾何？」聽說是教一個姑娘，高嵐覺得不太合適，總要避嫌不是？如果因為自己的緣故給恩人帶來什麼名譽上的損失，那就是他的罪過了。
趙老爺知道他的顧慮，把吉祥一指，笑道：「你看。」高嵐皺了皺眉道：「令孫年紀尚淺，哪裡用得著先生？」他雖然是快要餓死了，卻也不願受人施捨。當然，這頓羊肉湯不算。吉祥見到手的先生要跑，連忙點頭道：「用得著的，用得著的。」
高嵐其實也沒有太堅決的決心要堅持原則，保持清高，畢竟在飢餓面前，那些無形的東西都顯得十分渺小了，所以，當趙老爺請他不要推辭時，他便接受了這份差使。於是，命運在吉祥還未來到這個世界上來之前，便為她預備下了一個老師，而現在，這個老師被命運牽引著，來到了吉祥的身邊。
高嵐被安排在趙存旭院子里的東廂房住下，趙老爺見他身體太過虛弱，於是要他調養到年後才開始教學。因高嵐是吉祥的先生，所以一切待遇與主家相同，又因他是病人，趙老爺隔三差五地找大夫來替高嵐看看，然後開些食療或者葯補的方子，在這樣精心的照料下，高嵐以肉眼看得見的速度迅速地康復，因飢餓瘦下去的肉漸漸地回到他的臉上、身上，蒼白的骷髏臉漸漸地紅潤起來，整個人彷彿重新活過來了。
家裡人都有些疑惑，趙老爺為什麼對一個陌生人如此上心，貞娘自不好去問爹這種事情，只得忍著，吉祥也不好發問，她甚至懷疑過，這高嵐莫不是趙老爺失散在外多年的親生兒子？只有趙夫人在某天夜裡睡覺前曾經問過，為什麼對一個來歷不明的陌生人這般熱切。趙老爺哪好意思講他當年瞎掰的話害了人一生的事兒，只得含混地道：我看這年輕人目光誠懇，談吐得當，挺和我的眼緣。
其實趙夫人也懷疑過高嵐是不是自家相公在外頭的私生子，雖然趙老爺對她一直無二心，但誰也不知道他成親前是不是有過桃色歷史。但是，待趙夫人與吉祥等人看到康復的高嵐后，所有的懷疑猜想便不攻自破了。
高嵐不像趙老爺，一點兒都不像，無論是相貌還是舉動。趙老爺一看就知道是個很嚴肅的人，大多時候不苟言笑，看人的目光也總是凌厲，用幾何形狀來形容的話，趙老爺應該是個錐形，尖銳，硬氣。而高嵐則跟趙老爺完全相反，他不屬於任何幾何形狀，他柔軟而溫和，這樣說倒感覺像麵糰兒了……總之，康復后的高嵐，一看就知道是翩翩佳公子，面色如玉，氣質溫和，未語三分笑，待人總是禮數周全。
還未到年節，高嵐便向趙老爺要求開始教學了，原因他不說大家也都知道，他是怕自己成個吃白食的閑人，趙老爺見他實在是恢復的很好，於是便答應了他的請求，將趙存旭那院子里的西廂房布置出來，作為吉祥啟蒙用的書房。
高嵐對這份差使十分上心，還在養病時便制定好了教學的計劃，甚至連今後五六年的計劃都已經制定好了，這計劃完全是依照吉祥的年齡變化來變化的。現階段吉祥還小，自然不能認字或者寫字，便只能以念書為主。高嵐還隱約記得，他五歲時家中請了先生來給他啟蒙，便是要他背三字經，他決定先教吉祥背三字經，這似乎太容易了，高嵐開始有些期待他的人生第一課了。只是，他沒想到，原本看來應該很簡單的教書，竟然會出那麼多大大小小的狀況。